金屬門在身後哐當一聲關閉，將外界最後一絲自然光徹底隔絕。羅峰站在分配給自己的床鋪前，鼻腔裡充斥著消毒水、鐵鏽和汗液混合的沉悶氣味。這是一間狹長的宿舍，粗糙的預製板牆壁上滿是汙漬和刻痕，兩排上下鋪的鐵架床擠滿了空間，中間隻留下一條狹窄的過道。頭頂一盞慘白的ed燈發出嗡嗡的電流聲，無情地照亮著每一個角落，也照亮了室友們麻木或警惕的臉。
一共七個人。有的躺在床上麵無表情地盯著天花板，有的蜷縮在角落，眼神空洞。一個臉上帶著深刻疤痕、眼神如同古井般沉寂的老男人——正是遞給他紙條的“鐵砧”——隻是在他進來時撩了一下眼皮，隨即又恢複到之前的姿態，用一塊破布反複擦拭著一根不知從什麼機器上拆下來的金屬連杆。
沒有人說話。沉默像一塊濕冷的裹屍布，覆蓋著這個空間。
羅峰的床位是最裡麵一個靠近冰冷牆壁的下鋪。他默默地將那套灰藍色的、散發著黴味的工裝放在薄薄的床墊上。床墊硬得像塊石頭，下麵隻有一層薄薄的防潮墊。
窗外傳來高音喇叭循環播放的冰冷聲音：“…勞動創造價值，奉獻保障生存…遵守秩序，遠離懲罰…迦南之地，人類的最後淨土…”聲音穿透隔音效果極差的牆壁，反複衝刷著人們的神經。
晚餐時間是通過牆壁上一個突然打開的小孔遞進來的。一個金屬托盤滑出，上麵是一坨灰褐色的、粘稠的營養膏，旁邊放著一小塊合成麵包和一杯清水。營養膏帶著一股化學香精和變質蛋白質的怪味，合成麵包粗糙得劃嗓子。
羅峰強迫自己吞咽下去，他知道自己需要能量。對麵的一個年輕人吃得太急，嗆咳起來，營養膏噴濺在床單上。他驚恐地四處張望，仿佛犯了什麼十惡不赦的大罪，手忙腳亂地想用手指把汙漬刮起來吃掉，直到巡邏的守衛用警棍敲打房門發出警告的巨響，他才像受驚的兔子一樣縮回床上，瑟瑟發抖。
夜晚，熄燈號是瞬間的。燈光啪一聲熄滅，黑暗和寂靜同時降臨，隻有通風口微弱的氣流聲和遠處工廠永不停歇的低沉轟鳴。羅峰躺在堅硬的床板上，右腿傳來熟悉的脹痛，左臂冰冷地貼著身側。他能聽到室友們不均勻的呼吸和壓抑的咳嗽聲。
在這片死寂中，他左臂內部那沉寂的能量核，突然極其輕微地悸動了一下。不是對遠處地下能量的感應，而是對…近在咫尺的、某種類似的、但極其微弱且被壓抑的能量殘留的共鳴？方向似乎來自於…“鐵砧”的床鋪？
羅峰屏住呼吸，黑暗中，他聽到“鐵砧”那邊傳來一聲幾乎微不可聞的、壓抑痛苦的吸氣聲。
清晨，刺耳的起床號如同鋼針紮入大腦。所有人如同上了發條的玩偶，瞬間彈起，用最快速度穿上工裝，沉默地排隊出門。
外圍第三居住區的景象在晨光更確切地說是高塔探照燈與灰蒙蒙天空的混合光）下更加清晰。一排排完全相同的預製板房如同墓碑般整齊排列，街道是壓實的土地，偶爾鋪著碎石，乾淨得看不到一片紙屑。人們低著頭，步履匆匆，走向各個方向巨大的、方盒子一樣的廠房。高聳的哨塔上，士兵的身影如同黑色的剪影，重型狙擊步槍的槍口閃爍著寒光。監控探頭無處不在，冰冷地旋轉著，記錄著每一個人的一舉一動。
羅峰被分配到的工廠是“金屬回收與初步處理七廠”。一進入廠區，震耳欲聾的噪音、濃重的金屬粉塵和機油味就幾乎讓人窒息。巨大的傳送帶運送著從外界收集來的報廢車輛、機器零件和各種金屬垃圾。巨型磁鐵起起落落，液壓破碎機發出恐怖的轟鳴，將鋼鐵像餅乾一樣壓碎。
他的工作是在一條傳送帶旁邊，用一把沉重的氣動鉗，將破碎後大小不一的金屬塊進行粗略分揀，扔進不同的料鬥。工作簡單，卻極其耗費體力。氣動鉗的反震力一次次衝擊著他本就受傷的右臂和肩膀，金屬碎屑不斷濺射到他的護目鏡和衣服上。
監工是一個穿著同樣製服但臂章不同的壯漢，眼神凶狠，手裡拿著電擊棒，在生產線旁來回踱步。任何人動作稍慢，就會招來厲聲嗬斥，甚至直接的電擊懲罰。羅峰親眼看到一個年紀較大的工人因為疲憊稍微慢了幾秒，被監工一電擊棒捅在腰眼，慘叫一聲癱倒在地，隨即被兩個守衛像拖死狗一樣拖走，不知去向。
“效率！廢物們！你們的價值就是用你們的勞動來換取呼吸的權力！”監工的咆哮淹沒在機器的轟鳴中。
午餐隻有十五分鐘。人們蹲在廠區角落，快速吞咽著和早餐類似的糊狀物。羅峰試圖和一個看起來稍顯和善的工人搭話，詢問關於“內城”或者“醫療站”的事情。那人瞬間臉色慘白，驚恐地四下張望，壓低聲音急促地說：“不想死就彆問！乾活！吃飯！睡覺！彆的什麼都彆想！”說完立刻挪到遠處，仿佛羅峰身上帶著瘟疫。
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高壓、疲勞、恐懼。這裡不是在建設家園，而是在消耗生命，將活生生的人變成維持這個冰冷堡壘運轉的、可替換的齒輪。羅峰感到一種比麵對真菌怪物和掠奪者時更深的寒意——這是一種係統性的、無可逃避的絕望。
連續幾天高強度、重複性的勞動，讓羅峰的身體幾乎散架。右腿的舊傷因為長時間站立和震動而持續作痛，左臂依舊死寂，但那種對地下能量的微弱感應，總是在夜深人靜時隱隱傳來，如同深淵下的呼喚。
他小心翼翼地觀察著“鐵砧”。這個男人沉默得像一塊石頭，完成著自己的工作，忍受著同樣的折磨，但眼神深處偶爾會閃過一絲極銳利的光芒，快得讓人以為是錯覺。他擦拭那根金屬連杆的動作，帶著一種近乎儀式感的專注。
廁所是少數幾乎沒有監控的死角之一，隻有入口處有一個攝像頭。這裡氣味汙濁，管道鏽蝕，滴水聲不斷。第三天晚上，羅峰在確認無人後，走了進去。“鐵砧”果然在一個角落裡，佯裝清洗手臂。
水流聲掩蓋了低語。“你不該來。”鐵砧的聲音沙啞乾澀，如同生鏽的金屬摩擦。“但我來了。”羅峰低聲道，“我需要知道。”“知道越多，死越快。”鐵砧頭也不抬，“他們看著所有人。”“他們是誰？”“執政官。主腦。清道夫。”鐵砧吐出這幾個詞，帶著深深的忌憚，“還有…醫療站的白衣服惡魔。”“選拔是什麼？”羅峰問出了最關心的問題。鐵砧的動作停頓了一下。他緩緩轉過頭，那雙古井般的眼睛第一次直視羅峰，特彆是他那條異化的左臂。“篩子。”他聲音更低了，“把還有點兒人樣的，篩出去，喂給…下麵的東西。”“下麵的東西？方舟反應爐？”鐵砧眼中閃過一絲驚訝，似乎沒料到羅峰知道這個詞。他猛地閉嘴，警惕地看了看入口。“彆再問。也彆再找我。除非你活夠了。”
就在這時，廁所入口傳來腳步聲和嬉笑聲。鐵砧立刻恢複正常，擰緊水龍頭，麵無表情地走了出去。羅峰的心沉了下去，鐵砧的恐懼是真實的，但“下麵的東西”和“喂”這個字眼，讓他產生了極其不祥的預感。
幾天後，廠區公告欄貼出了通知：“年度適應性選拔將於明日開始。所有18至45歲居民必須參加。缺席者將受到嚴懲。”
氣氛瞬間變得更加壓抑。人們臉上看不到絲毫期待，隻有更深重的恐懼和麻木。羅峰注意到，幾個平時看起來比較強壯或者靈活的年輕人，眼神變得閃爍不安。
選拔在第一區的中央廣場進行。廣場周圍站滿了荷槍實彈的“清道夫”士兵，他們穿著黑色的製服，戴著遮住麵容的頭盔，眼神透過目鏡冰冷地掃描著人群。幾台高大的、蜘蛛形態的多足機器人在地麵巡邏，它們的傳感器發出紅色的掃描光束。
選拔項目看似簡單：體能測試搬運重物、長跑）、反應速度測試躲避移動障礙）、智力測試解答機械puzzes）。但羅峰很快發現了異常。所有測試設備都連接著粗大的數據線，通往廣場中央一個臨時搭建的、布滿指示燈的數據中心。
在進行反應速度測試時，測試者需要穿過一個激光網格通道。一個年輕女人因為緊張，動作稍慢，被一道移動的激光掃中了小腿。激光似乎不是切割性的，而是某種高頻脈衝。女人慘叫一聲，小腿瞬間變得烏黑腫脹，皮膚下仿佛有無數蚯蚓在蠕動，她當場昏死過去，立刻被“清道夫”拖走，地上留下一道長長的、黏膩的血痕和詭異的黑色組織液。
“測試意外。淘汰。”台上的軍官冷漠地宣布，仿佛隻是掃走一片垃圾。
輪到羅峰了。體能測試他勉強通過，右腿的傷讓他動作變形，監考官在他的電子檔案上記錄著什麼。反應測試他憑借戰鬥本能驚險過關。
最後一項，是進入一個密閉的艙室，戴上布滿傳感器的頭盔。一股冰冷的能量流竄過他的大腦，左臂猛地一顫！頭盔似乎試圖讀取他的思維和記憶碎片。羅峰拚命集中意誌，回憶著荒野、戰鬥、老牧師的臉，努力屏蔽關於左臂真實能力、pda、外星信息以及那個神秘追蹤者的核心記憶。
他感到那股能量流在他的左臂處遇到了巨大的阻礙和乾擾，數據似乎出現了混亂。幾分鐘後，測試結束。他脫下頭盔，渾身冷汗。監考官看著屏幕上滾動的、夾雜大量亂碼和異常峰值的數據，皺緊了眉頭，在他的檔案上標記了一個猩紅的“Γgaa）”符號。a標記的檔案被第一時間送走了。羅峰回到隊伍中，感受到幾道來自“清道夫”和監考官的、更加專注和冰冷的視線落在他身上。
選拔繼續進行，不斷有人因為“意外”受傷或被直接判定“不適”而帶走。一個在智力測試中表現出極高天賦的瘦弱男子，興奮地以為自己會被重用，卻被直接注射了鎮靜劑拖走，臉上還殘留著難以置信的表情。
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傍晚，選拔結束。大約有三十多人被標記，其中幾人像羅峰一樣，標記著特殊的希臘字母符號。羅峰注意到“鐵砧”也完成了測試，他看起來平平無奇，所有數據都在及格線邊緣，最終沒有被標記。兩人目光短暫交彙，“鐵砧”眼中閃過一絲極複雜的情緒——是警告，也是無奈。
回到宿舍不久，門被敲響。兩名“清道夫”士兵站在門口，目光鎖定羅峰。“羅峰。跟我們走一趟。二次複核。”命令不容置疑。室友們紛紛低下頭，不敢再看。羅峰的心臟猛地收緊，他知道這絕不是什麼好事。他深吸一口氣，跟隨著士兵走了出去。
他被帶到的不是測試廣場，而是位於居住區邊緣的一棟沒有任何標識的白色建築。這裡守衛更加森嚴，空氣中有淡淡的血腥味和消毒水也掩蓋不住的、一種奇怪的甜腥味。他被帶入一個房間，裡麵隻有一張金屬椅子和各種複雜的儀器。
一個穿著白大褂、表情冷漠的女人走了進來，手裡拿著他的檔案。“gaa級異常讀數。”她毫無感情地陳述，“能量乾擾型。源點位於左臂肢體。解釋。”羅峰重複了之前的說法：“舊傷。感染。變異。我不知道怎麼回事。”女人沒有說話，隻是示意士兵按住他。她拿起一個針管粗細的探針，頂端閃爍著微光，直接刺向他的左臂！
嗤！探針接觸到左臂暗紅色的固化皮膚時，竟然爆起一簇細小的火花！一股冰冷的能量反衝順著探針傳導回去，連接的儀器屏幕瞬間雪花一片，發出刺耳的噪音！女醫生猝不及防，被微弱的電流打得後退一步，儀器冒起了青煙。
“抑製力場？！”她失聲驚呼，看著羅峰左臂的眼神不再是冷漠，而是充滿了驚疑和…一絲貪婪？“不對…這反應不是標準的抑製力場…是更原始的…排斥？”
她快速記錄著，眼神變幻不定。最終，她似乎無法完全解析這種現象，但又確認了其危險性或者說價值？）。“監控等級提升至最高。列入‘基石’預備名單。帶他回去。”她對士兵下令。