依據古老羊皮地圖的指引，羅星和白露沿著那條幾乎被遺忘的古老商道前行。這條路雖然隱秘，但確實避開了許多明顯的危險區域，行進速度加快了不少。
幾天後，他們根據地圖和遠處的地形判斷，已經逐漸接近了“鐵砧營地”的勢力範圍。空氣中開始出現一些人類活動留下的痕跡：模糊的車轍印、熄滅不久的篝火堆殘骸、甚至偶爾能聽到遙遠方向傳來的、極細微的引擎轟鳴聲。
他們選擇了一處高地進行遠距離觀察。通過望遠鏡，可以清晰地看到那座依托巨大紅色岩石山建立的龐大據點。
“鐵砧營地”果然名不虛傳。高大的混凝土圍牆混合著粗大的鋼樁，牆上設有密集的哨塔和火力點，看起來堅不可摧。圍牆內部，可以看到排列整齊的棚屋、倉庫、甚至還有一小片利用有限水源經營的種植園。一些車輛在圍牆內外的限定區域巡邏，人員行動看起來頗有紀律，與“狂怒峽穀”的混亂野蠻形成鮮明對比。
然而，其排外性也顯而易見。營地唯一的入口處設有重重關卡和路障，進出車輛和人員都要經過嚴格盤查。羅星甚至看到一隊試圖靠近營地、看起來像是流浪幸存者的人，被圍牆上的守衛用槍指著，嚴厲嗬斥著驅離。當其中一人情緒激動地試圖衝卡時，守衛毫不猶豫地開槍示警，子彈打在對方腳前，激起一蓬塵土。那群流浪者最終隻能絕望地離去。
看到這一幕，羅星徹底打消了任何試圖接觸或進入“鐵砧營地”的想法。在這個末世，擁有秩序和力量的地方，並不意味著仁慈和接納，往往意味著更嚴格的資源控製和更冷酷的排外法則。
“我們繞過去。”羅星放下望遠鏡，語氣沒有任何波瀾，“從北麵那片風蝕岩群穿過去，地圖顯示那裡有一條廢棄的引水渠通道，可以繞過他們的主要巡邏範圍。”
白露點了點頭，臉上帶著一絲惋惜，但更多的是警惕。她也清楚，貿然接近這樣的龐然大物風險極高。
兩人再次隱入荒蕪的地形之中，依靠羊皮地圖的精確指引，小心翼翼地避開“鐵砧營地”的視線，向著北方迂回前進。
風蝕岩群地形複雜，如同巨大的迷宮，但同時也提供了良好的隱蔽。他們花了整整一天時間，才艱難地穿行而過，找到了那條幾乎被沙石掩埋的廢棄引水渠。
沿著乾涸的渠床行走，能依稀看到遠處“鐵砧營地”圍牆上的哨塔，但距離足夠遠，相對安全。渠床兩側是高聳的土崖，遮擋了他們的身影。
就在他們以為已經成功繞過營地時，前方渠床轉彎處，突然傳來了說話聲和腳步聲！
羅星猛地拉住白露，迅速隱蔽到渠壁一處凹陷處，屏住了呼吸。
很快，一小隊巡邏兵出現在轉彎處。他們大約五人，穿著統一的、略顯破舊但功能齊全的作戰服，武器精良，步伐警惕專業，正是“鐵砧營地”的士兵。他們似乎是在進行例行巡邏，檢查這條廢棄的通道。
“媽的，這鬼天氣，熱死了…”一個年輕士兵抱怨道，擦了擦額頭的汗。“少廢話，仔細點。頭兒說了，最近不太平，公司那幫灰狗子和北邊的瘋狗指狂怒峽穀）都可能摸過來。”領隊的老兵嗬斥道，目光銳利地掃視著周圍。“聽說昨天又趕走一幫要飯的…真可憐…”“可憐？資源就這麼多！放他們進來，我們就得餓死！這世道，能顧好自己就不錯了！”
士兵們交談著，越來越近。羅星和白露的心都提到了嗓子眼，緊緊貼著渠壁，一動不敢動。
幸運的是，這隊士兵的巡邏路線似乎隻是走到這個轉彎處就折返。他們在轉彎處停留檢查了片刻，沒有發現異常，便轉身沿著來路返回了。
聽著腳步聲漸漸遠去，兩人才長長鬆了一口氣，後背已被冷汗濕透。
“好險…”白露小聲道，聲音還有些發顫。
羅星眼神凝重。“鐵砧營地的防衛很嚴密。我們得再加快速度，徹底離開他們的勢力範圍。”
他們沒有停留，繼續沿著引水渠快速前進，直到夜幕降臨，徹底遠離了“鐵砧營地”可能覆蓋的區域，才找了一個隱蔽處休息。
遙望“鐵砧”，讓他們更加清晰地認識到西部區域的勢力格局，也更加堅定了他們必須依靠自己、儘快抵達目的地的決心。那個所謂的“聖地”，是謎團的中心，也或許是唯一能打破這一切僵局的希望所在。
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