蔡瑁生卒年不詳），字德珪，襄陽郡襄陽縣蔡洲人。東漢末年荊州名族，蔡諷之子，姑母蔡諷之姐）是太尉張溫之妻，長姐與二姐先後嫁給黃承彥與劉表成為繼室。初平元年公元190年），劉表代王睿為荊州刺史，當時江南宗賊興盛，蔡瑁協助劉表平定荊州，效力劉表期間，曆任江夏、南郡、章陵等諸郡太守，劉表獲得漢廷封賜鎮南將軍時擔任其軍師。劉表病亡後，擁護劉琮繼位。曹操揮軍入荊州時，蔡瑁、蒯越等隨劉琮降伏曹操，爾後仕入曹操麾下，曆任從事中郎、司馬、長水校尉，封爵為漢陽亭侯。
明代小說《三國演義》虛構了，周瑜用反間計誘使曹操殺蔡瑁、張允的故事。
出身豪族
蔡瑁，出身襄陽有力豪族蔡氏，姑母是東漢太尉張溫之妻，長姐與二姐先後嫁給黃承彥與劉表成為繼室。蔡瑁性豪自喜，少年時與曹操交好。
輔佐劉表
初平元年公元190年），劉表代王睿為荊州刺史，當時江南宗賊興盛，劉表為平定江南，曾和蔡瑁及中廬人蒯越、蒯良一起商議平定江南的計策。仕奉劉表期間，曆任江夏、南郡、章陵等諸郡太守。劉表擔任鎮南將軍期間，蔡瑁被劉表任命為“鎮南將軍軍師”。劉表初以長子劉琦之相貌與自己甚為相像，十分寵愛他，但後來劉表少子劉琮娶蔡夫人的侄女為妻，蔡夫人因此愛劉琮而惡劉琦，常向劉表進毀琦譽琮之言。劉表寵耽後妻，每每信而受之。蔡瑁和劉表的外甥張允同樣得幸於劉表，亦與劉琮相睦。劉琮如果做了好事，事情再小也會被傳出去；劉琮如果犯了錯，過錯再大也會被遮掩。蔡夫人稱美於內，蔡瑁、張允誦德於外，劉琮也因此受到了劉表的寵愛。劉表和蔡夫人打算將劉琮立為繼承人，而蔡瑁、張允則為其黨羽。劉琦因蔡氏的中傷而失寵，最終依從諸葛亮的計策請求出任江夏太守。蔡瑁、張允仍然暗中探察劉琦的過失，以此詆毀劉琦，於是劉表日發憤怒，多次寫信責備劉琦，而劉琮的位置也穩固了。此外，《魏晉世語》記載劉備屯樊城時，劉表曾請劉備宴會，蒯越、蔡瑁欲圖趁機對劉備動手。劉備發覺，以上廁所為由逃出襄陽，但墮入了城西檀溪水中，劉備的坐騎的盧一躍三丈，跳過檀溪，劉備才得以免難。但東晉史學家孫盛認為這段記載是“世俗妄說，非事實也”。
歸降曹操
建安十三年公元208年），曹操率領大軍南征，劉表病重，劉琦從江夏回襄陽來探視。蔡瑁、張允恐怕他與劉表相見，觸動父子感情，劉表可能會立劉琦為繼承人，於是就對劉琦說：“將軍委派你鎮守江夏，責任十分重大。如今你擅離職守，你父親見到你一定會生氣。傷害親人的感情，增重他的病勢，不是孝順之道。”他們把劉琦關到門外，不許他與劉表見麵，劉琦隻好流著眼淚離開。劉表去世後，蔡瑁、張允等人擁立劉琮繼位，劉琦和劉琮兄弟之間亦因而生了仇隙。劉琮繼位後，聽從蒯越、韓嵩、傅巽之言，舉州投降了曹操。曹操奪取荊州後到襄陽，親訪蔡瑁，入其私室，呼見其妻小，並對蔡瑁說：“德珪，我們昔日故交，曾共見過梁孟星。我們此時已經見不到梁孟星了。如今，你我能再相見，實乃幸會。”此時，蔡瑁已安家在蔡洲上，其屋宇甚華麗，四牆皆以青石結角，家中婢妾數百人，彆業四五十處。蔡瑁在曹操麾下曆任從事中郎、司馬、長水校尉，封爵為漢陽亭侯。蔡瑁雖然被曹操當作故友厚待，但仍然因陷害劉琦而被世人鄙視。
人物評價
《襄陽耆舊記》：“性豪自喜。”15
曹操：“德珪，故憶往昔共見梁孟星，孟星不見人時否？聞今在此，那的麵目見卿耶！”
曹丕：1“佞邪穢政，愛惡敗俗，國有此二事，欲不危亡，不可得也。何進滅於吳匡、張璋，袁紹亡於審配、郭圖，劉表昏於蔡瑁、張允。”2“匡、璋、配、圖、瑁、允之徒，固未足多怪，以後監前，無不烹菹夷滅，為百世戮試。”
曾鞏：“昔人依劉表，意氣傅至今。廣路競朱轂，深藏閟黃金。構難琦琮間，咎責積已深。終貽覆宗累，苟得非所欽。”
羅貫中：“曹操奸雄不可當，一時詭計中周郎。蔡張賣主求生計，誰料今朝劍下亡！”
李贄：“但看蔡夫人及其弟蔡瑁，乃見婦人，小人得陰氣偏多，偏與君於為難也。籲！人亦徒為婦人，徒為小人耳，何妨於君子乎哉！何妨於君子乎哉！”
家族成員
父親
蔡諷，襄陽人，漢末名將蔡瑁的父親，其姐嫁給太尉張溫為妻，長女嫁給黃承彥諸葛亮嶽父），小女為劉表後妻。事僅見《襄陽記》。
姐妹
蔡氏，蔡瑁長姐，嫁予黃承彥，事僅見《襄陽記》。
蔡夫人，蔡瑁二姐，生卒年不詳），襄陽今湖北襄陽）人，東漢末年荊州牧劉表的後妻，荊襄一帶的豪族蔡氏家族的一員。因侄女嫁給劉表幼子劉琮，寵愛劉琮，經常在劉表麵前毀劉琦而譽劉琮。
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小說《三國演義》中，劉表死後，蔡夫人與蔡瑁等共排長子劉琦，偽造劉表遺書奉劉琮為嗣，不久投降曹操。後與劉琮前往青州，途中被曹操指使於禁殺死。
蔡氏，蔡夫人之妹，蔡瑁的姐妹，劉表曾打算把她嫁給桓階，但桓階以已婚為由拒絕。
兄弟
蔡瓚，字茂珪，東漢末三國時人，官至郿相。蔡瑁的堂兄弟。
蔡琰，字文珪，官至巴郡太守。
《襄陽記》稱蔡瑁同堂有蔡瓚字茂珪）、蔡琰字文珪）。
但《風俗演義》記載東漢有東萊太守蔡伯起，其弟名蔡琰，其子名蔡瓚，《襄陽記》記載可能與此衝突。