河內的深秋，寒意漸濃。這一日，懷縣城門照常開啟，商旅百姓絡繹出入。一隊來自冀州鄴城的布商車隊，在繳納了例行的商稅後，緩緩駛入城中。為首的中年商人，麵容精悍，眼神警惕地掃視著街道兩旁井然有序的市容與精神抖擻的巡城兵士，眼中不時閃過一絲訝異。
這隊商人並未在市麵上多做停留，而是徑直來到了城西一處看似普通的貨棧。貨棧掌櫃早已等候在側門，見車隊到來，不動聲色地打了個手勢，引著那為首商人從後門悄然離開，七拐八繞，最終從一處極為隱蔽的側門，進入了河內郡守府。
書房內，炭火正旺。袁紹正與荀攸、許攸商議著由郭圖起草的、準備發往各郡縣、聲討董卓暴行的檄文綱要。文醜按刀侍立一旁，如同一尊鐵塔。
“主公，人到了。”親衛隊長低聲稟報。
袁紹抬起頭，放下手中的筆：“帶進來。”
門簾掀動，那名“布商”走了進來。他脫下遮掩身份的鬥篷，露出一身勁裝，雖作商賈打扮，但步履沉穩，腰杆筆直，周身帶著一股行伍之氣。他目光快速掃過房中幾人，最終定格在主位的袁紹身上，深吸一口氣，單膝跪地，抱拳行禮：
“冀州牧韓文節麾下，軍司馬耿武，拜見袁司隸！”
聲音洪亮，帶著軍人特有的乾脆。
耿武！袁紹眼中精光一閃。果然是他！曆史上，正是耿武與關純二人，在韓馥欲讓冀州於袁紹時，持刀反對，最終被顏良文醜斬殺於州牧府前，堪稱韓馥麾下難得的忠勇之士。如今，這位“忠勇之士”卻成了秘密前來聯絡自己的“內應”，曆史的軌跡，已然在細微處發生了偏轉。
“耿司馬請起，看座。”袁紹語氣平和，抬手虛扶，“一路辛苦。河內與冀州近在咫尺，何須如此隱秘？”
耿武起身，在荀攸下首的蒲團上坐下，聞言臉上露出一絲苦澀：“回稟司隸，非是武故弄玄虛，實乃鄴城如今，已是風聲鶴唳，董卓、公孫瓚乃至司隸您的使者、細作，明裡暗裡，不知凡幾。韓使君韓馥）終日惶惶，州牧府內更是人心各異，武此行，不得不慎。”
他頓了頓，目光坦誠地看向袁紹：“實不相瞞，武與彆駕關純兄，此番乃是冒死前來。韓使君暗弱，非雄主之姿，冀州富庶，覬覦者眾，長此以往，必生大禍！我等不忍見冀州百萬軍民淪入董卓、公孫瓚等虎狼之手，亦不願見使君身敗名裂。聞司隸在河內勵精圖治，仁義布於四方，故特來相投，願助司隸入主冀州，保境安民！”
這番話，說得擲地有聲，情真意切。既點明了冀州危局，也表明了投效之心，更將“保境安民”的大義旗幟高舉。
袁紹沒有立刻表態，而是親自為耿武斟了一杯熱酒。“耿司馬忠義之心，紹已深知。然紹有一事不明，冀州帶甲十萬，錢糧廣盛，韓冀州雖性寬和，麾下亦不乏忠勇如司馬與關彆駕者，何以懼董卓、公孫瓚若此？又何以為紹區區河內數千兵馬，便能成事？”
這話問到了關鍵處，既是試探耿武的誠意與見識，也是在評估冀州內部真實的抵抗意誌。
耿武雙手接過酒杯，一飲而儘，隨即長歎一聲，開始詳細剖析：
“司隸明鑒。冀州兵甲錢糧雖多，然韓使君優柔寡斷，遇事不能決。麾下文武，亦分作數派。如長史耿苞、治中劉子惠等，或暗通董卓，或首鼠兩端；如都督從事趙浮、程渙等，手握部分兵權，卻隻知聽命行事，缺乏主見；真正心向漢室、願保境安民者，除武與關純兄外，唯有如審配、沮授等寥寥數人，然人微言輕，難以左右大局。”
他語氣沉痛：“至於兵力，冀州兵馬雖眾，然久疏戰陣，將驕兵惰。反觀公孫瓚，麾下白馬義從縱橫幽州，如狼似虎；董卓西涼鐵騎之悍勇，司隸您親身經曆，自不必多言。韓使君每聞北疆或西境有警，便寢食難安，如此主君，縱有百萬大軍，又能如何？”
“至於司隸您……”耿武看向袁紹的目光帶著敬佩，“您雖暫居河內，然誅閹黨、抗董卓之名廣播海內，河內新政卓有成效，民心歸附。更兼顏良、文醜世之虎將，荀公達、許子遠等智謀之士輔佐，如今更有潁川才俊來投，聲威日隆！此絕非‘區區數千兵馬’可比。冀州士民翹首以盼明主久矣！若司隸願往，武與關純兄願為內應，聯絡審正南審配）、沮公與沮授）等正直之士，必可使韓使君‘主動’讓賢，恭迎司隸入主鄴城！”
一旁的許攸忍不住插話道：“耿司馬，空口無憑。你與關彆駕如何能確保韓馥一定會讓？又如何能保證鄴城守軍不會反抗？”
耿武顯然早有準備，從容答道：“許先生所慮極是。其一，韓使君性格懦弱，最懼兵戈。隻需司隸陳兵邊境，再輔以北邊公孫瓚即將南下的‘確切’消息，其心必亂。其二，鄴城城門尉乃關純兄之心腹，屆時可控製城門。其三，州牧府護衛中，亦有武之舊部。其四，也是最關鍵者，屆時武與關純、審配等人，將聯名向韓使君陳說利害，言明唯有讓位於袁司隸，方可保全其家族富貴，保全冀州不受兵災。內外交困之下，由不得他不讓！”
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荀攸此時緩緩開口，問了一個更深層的問題：“耿司馬深明大義，攸感佩。然，司馬與關彆駕此舉，雖為冀州百姓，然於韓冀州，終究有負托付之嫌。司馬心中，可曾有過掙紮？”
這個問題，觸及了耿武內心的道德困境。耿武神色一黯，沉默片刻，方澀聲道：“荀先生此問，直指武之心腑。韓使君於武，確有知遇之恩。然，為主者，當以社稷江山、州郡安危為重。使君既不能守土安民，武等若一味愚忠，坐視冀州淪喪，使君身死族滅，那才是真正的不忠不義！兩害相權，武……取其輕！一切罪責，武願一力承擔！”說到最後，他語氣決絕，帶著一種殉道者的悲壯。
書房內陷入了短暫的沉默。炭火劈啪作響，映照著眾人肅然的臉色。
袁紹緩緩站起身，走到耿武麵前。他沒有立刻回應耿武的計劃，而是問了一個看似不相乾的問題：“耿司馬，依你之見，紹若主冀州，當以何為先？”
耿武微微一愣，隨即認真思索後答道：“當以安定人心，整頓武備，恢複民生為先。”
“如何安定人心？如何恢複民生？”袁紹追問。
“這……當安撫士族，任用賢能，輕徭薄賦……”耿武按照傳統的思路回答。
袁紹搖了搖頭，目光深邃：“此乃常法，然不足以應對大變之世。”他聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量，“紹若主冀州，首在立信！對士族，量才錄用，不因親疏；對豪強，依法製約，不縱不枉；對百姓，均平賦役，使其安居；對將士，賞罰分明，同甘共苦！其次，在於開源，大力推行河內新政，屯田興修，鼓勵工商，設立醫館學堂。冀州之富，不應隻存於府庫，更應藏富於民！”
他盯著耿武的眼睛，一字一句道：“至於韓文節，紹可在此立誓，若他願以冀州相托，紹必保其一生富貴尊榮，其子孫若有才德，亦必重用！絕不行鳥儘弓藏之事！耿司馬，關彆駕，以及所有心係冀州、順應大勢之義士，皆是我袁本初之功臣，紹必不相負！”
這番話，如同重錘，敲打在耿武心上。他不僅聽到了奪取冀州的具體策略，更聽到了一個迥異於當時所有諸侯的、清晰而宏大的治國藍圖，以及一個雄主對承諾的鄭重！這與韓馥的庸懦、公孫瓚的暴戾、董卓的殘虐，形成了無比鮮明的對比！
耿武身軀微顫，猛地再次跪倒在地，這次是雙膝跪地，以頭觸地，聲音因激動而有些哽咽：“武……武代冀州百萬軍民，謝過明公！明公既以國士待武，武必以國士報之！此心此誌，天地可鑒！願隨明公，共創不世之功！”
這一次，他稱呼的不再是“司隸”，而是“明公”。
袁紹俯身，雙手將耿武扶起，用力握了握他的手臂：“我得耿司馬，如得冀州一臂！事成之後，冀州安堵，百姓樂業，皆司馬與諸位義士之功！”
他隨即下令：“文醜！”
“末將在！”
“即刻起，加派精銳，暗中護衛耿司馬及其隨從安全，確保其安然返回鄴城！所需之物，一應供給！”
“諾！”
“公達，子遠。”
“攸在。”
“按方才所議，與耿司馬詳細擬定聯絡信號、起事細節，務求周密！”
“遵命！”
當耿武再次披上鬥篷，在文醜的親自護送下悄然離開郡守府時，天色已近黃昏。他回頭望了一眼那在暮色中更顯威嚴的府邸，心中充滿了前所未有的希望與堅定。
書房內，許攸難掩興奮：“恭喜主公，冀州之門，已開一半！”
荀攸亦微笑道：“耿武此人，性情剛烈，重諾守信。得其真心歸附，勝過得數萬大軍。”
袁紹負手立於窗前，望著耿武離去的方向，嘴角勾起一抹運籌帷幄的笑意。
“種子已經播下，接下來，就是讓這場席卷冀州的‘大風’，刮得更猛烈些的時候了。傳令郭圖，那篇討董檄文，可以發出去了。我們要讓全天下都知道，我袁本初，要在河內，有所作為了！”
暗流已然湧動，冀州密使的歸來，將把這股潛流，推向不可逆轉的洪流。河北棋局上，袁紹已然落下了至關重要的一子，直指鄴城。
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