建安五年，春末。
當袁紹在鄴城密室中與群臣謀算，定下“以正合，以奇勝”的宏大方略時，千裡之外的青州大地，已率先燃起了南下的烽火。
青州，齊國，臨菑城。
此城經袁紹勢力數年經營，已從昔日黃巾肆虐的殘破之地，變為一座巨大的兵營。城郊的校場上，旌旗蔽日，矛戟如林，肅殺之氣遠勝尚且微寒的春風。中軍大帳內，一場戰前軍議，氣氛卻比鄴城更為凝練、尖銳。
主將麴義，按劍立於沙盤之前，他身形魁梧，麵容帶著久經沙場的倨傲與戾氣。作為平定河北、屢破胡騎的宿將，他對即將發動的側擊充滿了迫不及待的征服欲。他的目光掃過帳下諸將，最終落在左側一位麵色棗紅、氣質沉毅的將領身上——徐晃，以及右側一位英氣勃發、腰懸弓袋的驍將——太史慈。
“主公宏圖已定，中原決戰在即！”麴義的聲音沙啞而富有穿透力，他手指重重敲在沙盤上標注著“徐州”的區域，“我青州之責，便是為主公主力，斬斷曹賊右臂！讓那臧霸、孫觀之流，知曉何為河北兵鋒！”
他環視眾人，下達了最終指令：
“徐晃聽令！命你率本部步卒一萬，並調撥三千幽州騎兵予你，自琅琊國南下，兵鋒直指東海郡！務求穩紮穩打，沿途清除曹軍斥候、堡壘，做出直撲下邳之勢，吸引臧霸主力！”
“太史慈聽令！命你率五千青州精銳，多為弓弩手與輕騎，自北海國出發，沿海濱南下，穿插至東莞、東安一帶。你的任務不是攻城，是攪亂其腹地！焚其糧倉，斷其驛道，狙殺其信使，讓徐州東北之境，日夜不寧！”
“本將自統中軍兩萬，坐鎮琅琊，為你二人後援，並伺機而動，直搗郯城！”
“諾！”徐晃與太史慈抱拳領命，聲震帳篷。
然而，在眾人離去後，一直沉默立於帳中的一位青衫文士卻緩緩開口，他正是袁紹派來協調青州軍政的謀士，郭圖的族弟郭援。他低聲道：“麴將軍，徐公明沉穩有餘，進取或不足；太史子義雖勇，然其畢竟新附……將軍是否過於托大，分兵而進？”
麴義冷哼一聲，臉上掠過一絲不屑：“郭先生多慮了。徐公明乃善戰之將，太史慈亦是一員虎狼。曹軍在徐州，不過是臧霸、孫觀等泰山賊寇出身，烏合之眾，豈能擋我河北雄師？分兵合擊，正可令其首尾難顧！此戰，正要打出我青州軍的威風，讓鄴城那些隻知空談的謀士看看！”
他的驕傲與輕敵，如同帳外飄揚的“麴”字大纛，鮮明而刺目。但他並不知道，在徐州郯城，那位以豪俠之名統禦泰山群雄的臧霸，早已非昔日吳下阿蒙。他得到了曹操“便宜行事”的密令，麾下孫觀、吳敦、尹禮、昌豨諸將亦磨刀霍霍，更有一張無形的網，正在徐州士族中間悄然織就。
東線的戰幕，就在這主將的驕矜與暗藏的殺機中，猛然拉開。
徐晃用兵，如其為人，沉穩如山。他並未因麴義的催促而冒進。自琅琊出兵後，他並未直撲臧霸重兵布防的郯城，而是選擇了先掃清外圍。
他的大軍行動緩慢卻極具章法。每日行軍不過三十裡，入夜必擇險要處立下堅固營寨，壕溝、鹿角、哨塔一應俱全，斥候放出方圓二十裡，如同一個移動的鋼鐵堡壘緩緩南壓。
在臨沂城外，他遭遇了臧霸部將孫觀率領的五千人馬。孫觀意圖憑借地利，依仗騎兵突襲徐晃側翼。然而徐晃早有預料，他將輜重車輛置於陣中，以強弩手居前，長矛兵次之，自己的精銳步卒則隱藏在兩翼。
當孫觀的騎兵呼嘯而至，試圖衝破弩陣時，迎接他們的是密集如雨的弩箭。待其騎兵速度受阻，陣型散亂之際，徐晃令旗一揮，隱藏的兩翼步卒猛然殺出，正是以張遼舊部為骨乾的並州步卒，悍勇無比，瞬間將孫觀軍截為兩段。同時，那三千幽州騎兵從側後方猛然突入，徹底攪亂了孫觀的陣腳。
一場激戰，孫觀大敗，損兵千餘，狼狽退回郯城方向。徐晃並不追擊，隻是穩穩地占領了臨沂，將其變為繼續南下的又一個支點。
他行軍不擾民，對俘虜的徐州兵亦加以甄彆，願降者收編，不願者發放路費遣散。此舉雖緩，卻無形中瓦解著徐州軍民的抵抗意誌，許多小城邑望風歸附。他的“鐵壁”戰術，雖未取得驚天動地的大勝，卻實實在在地擠壓著臧霸的戰略空間，將主力牢牢吸引在了東海郡北部。消息傳回臨菑，連驕傲的麴義也不得不承認，徐晃打得漂亮。
與徐晃的堂堂正正相比，太史慈的進軍則如同一場無聲的風暴。
他率領的五千精銳，棄絕了大隊人馬行軍的喧囂，化整為零，分成數十股百人隊，利用其對青徐交界處丘陵、海濱地形的熟悉，如同水銀瀉地般滲透進了徐州東北境。
他的戰術靈活至極：
破襲糧道：一支小隊偽裝成商隊，接近東莞的一處曹軍糧草中轉站，夜間突然發難，四處縱火，將數千斛軍糧焚為灰燼，守將甚至沒看清敵人來自何方。
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狙殺信使：太史慈親自帶領神射手，埋伏在通往郯城的要道上。三日之內，連續狙殺三批臧霸派往許都求援和傳遞軍情的信使，繳獲了大量機密文書，使得郯城與許都的通訊幾乎中斷。
疑兵之計：他命部下在夜間於不同地點廣布旗幟，點燃篝火，擂動戰鼓，製造出數萬大軍壓境的假象。駐守東安的尹禮驚慌失措，一連發出數道求援信，聲稱“太史慈主力數萬圍攻東安”，迫使臧霸從正麵抽調部分兵力東援。
精準打擊：遇到小股巡邏隊或孤立據點，太史慈則集中優勢兵力，以迅雷不及掩耳之勢將其殲滅，行動快如閃電，一擊即走，絕不停留。
太史慈本人更是身先士卒。在一次偵察郯城外圍防務時，他遠遠望見城頭一員曹軍將領正在指手畫腳，似乎是昌豨。太史慈默算距離、風速，在兩百步外張弓搭箭，一箭射出，箭如流星，竟將昌豨的頭纓射落！昌豨嚇得魂飛魄散，險些墜下城頭，自此稱病，不敢再輕易上城巡視。