漢水之南，襄陽城仿佛被一隻無形巨手扼住咽喉，連呼吸都變得艱難。北岸連綿的晉王軍營旗幟鮮明，刀槍映寒光，如同懸頂之劍；東南方向，江夏易主、周瑜陳兵的消息更似跗骨之蛆，啃噬著城中殘存的最後一絲僥幸。恐慌如同瘟疫，在街巷間無聲蔓延，市井蕭條，人心惶惶，昔日“荊襄之冠”的繁華盛景，如今隻剩下末世將至的倉皇。
州牧府內，靈幡未撤，白燭猶燃，劉表的棺槨仍停放在正堂，然而哀戚的氣氛早已被一種更尖銳、更現實的緊張感所取代。年僅十四歲的繼任者劉琮，身著不合體的孝服，坐在原本屬於他父親的寬大主位上，麵色蒼白，眼神躲閃，如同驚弓之鳥。他隻是一個被驟然推上風尖浪口的少年，根本無法理解也無法掌控眼前這錯綜複雜、危如累卵的局麵。
真正掌控襄陽命運的，是分坐兩側的蔡瑁與蒯越。蔡瑁全身甲胄，手按劍柄，眉宇間混雜著焦躁與決絕，目光不時掃向殿外，仿佛在等待著什麼，又像是在防備著什麼。蒯越則是一身素服，看似平靜，但不斷摩挲著玉圭的手指，暴露了他內心的波瀾。在他的身側，坐著其兄蒯良，他麵色略顯蒼白，似有不足之症，但眼神清明，偶爾與蒯越交換一個心照不宣的眼神。殿內還有張允等核心黨羽，以及……一些新近“歸附”的麵孔。
其中最引人注目的，是兩位剛剛從長沙敗退至此的將領。一人年近五旬，鬢角微霜，但身形挺拔，目光開闔間精光內斂，正是原長沙校尉黃忠，黃漢升。另一人則年輕許多，約三十上下，麵容棱角分明，眼神桀驁，透著一股不甘人下的銳氣，乃是魏延，魏文長。他二人隨韓玄退至襄陽，韓玄驚懼交加，一病不起，其部眾便被蔡瑁順勢接管，黃忠、魏延也因此被編入蔡瑁軍中。此刻，他們肅立武將班末，黃忠沉默如磐石，魏延的目光則帶著審視，悄然觀察著這決定荊州命運的時刻。
“德珪，異度，子柔蒯良字），”劉琮的聲音帶著一絲顫抖，打破了令人窒息的沉默，“北岸……晉王大軍，還有江東……我們……我們該如何是好？”
蔡瑁與蒯越、蒯良交換了一個眼神。蒯越微微頷首，蔡瑁隨即上前一步，聲音洪亮卻帶著不容置疑的定調：“主公！今北有晉王虎狼之師，挾大勝之威，陳兵漢水；東有孫策周瑜，鷹視狼顧，已據江夏。我荊州內部，精銳儘喪於樊城，文聘將軍生死未卜，江夏黃祖已然殉城！劉備客軍，屢戰屢敗，自身難保，更兼其人心懷叵測，不可倚仗！”
他頓了頓，目光掃過殿內眾人，特彆是那些麵帶憂色的非核心官員，繼續道：“當此生死存亡之際，若執意抵抗，無異於以卵擊石！屆時城破之日，玉石俱焚，主公性命難保，荊襄百萬生靈亦遭塗炭！此豈仁主所為耶？”
蒯越適時接口，語氣沉痛而“懇切”：“主公，晉王袁紹，乃當世雄主，奉天子以令不臣，掃平河北中原，兵鋒所指，無不臣服。今我荊州若順天應人，歸附朝廷，非但可免刀兵之禍，保全宗廟百姓，主公亦不失封侯之位，蔡都督、我等及荊州士族，皆可保全祿位，繼續為朝廷效力，安撫地方。此乃存續之道，唯一生路！望主公明斷！”
這時，一直沉默的蒯良輕輕咳嗽了一聲，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“主公，德珪、異度所言，乃老成謀國之道。夫爭天下者，必先審時度勢。昔日光武中興，亦曾屈身更始。今晉王勢大，非獨力可抗。若能保全荊州，使百姓免於戰火，使主公得享宗廟，縱暫屈其下，亦不失為權宜之智，以待天時。”他的話語引經據典，將投降之舉粉飾得更加冠冕堂皇，也徹底堵住了那些尚存一絲忠義之心的官員之口。
三人一唱一和，將“抵抗必亡，投降可存”的論調拋了出來，根本不給劉琮，也不給殿內其他人任何反駁或討論的餘地。殿內一片寂靜，唯有劉琮粗重的喘息聲和蠟燭燃燒的劈啪聲。一些原本還對北岸抱有疑慮或忠心的官員，見蔡、蒯兄弟態度如此堅決，兵權在握，又思及家族存續，也隻能黯然垂首，不敢多言。
劉琮看著蔡瑁那近乎逼視的目光，又望向蒯越那“憂國憂民”的表情，再聽聽蒯良那“引經據典”的勸說，稚嫩的臉上最後一絲掙紮也消失了，隻剩下認命般的蒼白。他蠕動著嘴唇，幾乎聽不見聲音：“既……既如此，一切……一切便仰仗舅父與二位蒯先生了……”
就在州牧府內上演著“勸降”戲碼的同時，被軟禁在館驛中的劉備，正經曆著前所未有的煎熬。他與關羽、簡雍、孫乾等人困守小樓，門外是蔡瑁派來的重重甲士，消息隔絕，如同籠中困獸。
“雲長，憲和，公佑……”劉備的聲音嘶啞，眼中布滿血絲，“蔡瑁、蒯越賣主求榮，其心已昭然若揭！琮兒年幼，被其操控，荊州……危矣！我等坐困於此，唯有死路一條！”
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關羽鳳目含煞，手按刀柄：“大哥，不如拚死一搏！趁夜殺出，或可有一線生機！”
簡雍連忙勸阻：“雲長不可！館外守衛森嚴，我等兵力寡弱，強行突圍，無異自尋死路！需得另想他法。”
孫乾沉吟道：“如今之勢，唯有外援或可解困。新野令伊籍，伊機伯，向來心向主公，且與劉琦公子有舊。若能設法聯絡於他，或可裡應外合，即便不能扭轉乾坤，也可助主公脫得樊籠，前往江夏與劉琦公子彙合，再圖後舉！”
“伊機伯……”劉備眼中閃過一絲希望，但隨即又被憂慮覆蓋，“然則如何聯絡？館驛內外，皆蔡瑁耳目，書信如何送出？”
關羽沉聲道：“此事需萬分謹慎。可遣一心腹，扮作送柴雜役，混出館驛，尋機將密信交與伊籍。”
這無疑是一次冒險，但也是目前唯一的希望。劉備思索良久，終於下定決心，親筆寫下一封密信，言辭懇切，陳述蔡、蒯之奸，請求伊籍設法聯係劉琦，並尋找機會接應他們離開襄陽。他將信交給一名最為機警忠心的老卒，令其依計行事。
然而，劉備低估了蔡瑁、蒯越對襄陽城的掌控力度，尤其是對館驛和他本人的監視之嚴密。那名老卒雖僥幸混出了館驛，但其行蹤早已落入蒯越布下的暗哨眼中。密信尚未送到伊籍手中，消息便已傳到了蒯越耳中。
蒯越聞報，並未動怒，反而露出一絲冰冷的笑意，立刻招來蔡瑁與蒯良商議。“劉備果然不死心……伊籍？哼，正好，借此機會，將城內這些不安分的因素，一並清除！”
蔡瑁勃然大怒：“劉備匹夫，安敢如此！我這就派兵去館驛，將他……”
“德珪且慢！”蒯越擺手製止，“此刻動劉備，恐狗急跳牆，關羽驍勇，難免傷亡，且易授人口實。不如……釜底抽薪。”他眼中寒光一閃，“伊籍不過一文吏，擒之易如反掌。正好，也讓新近歸附的那兩位‘猛將’立些功勞，表表忠心。”
蔡瑁立刻明白了蒯越的意圖：“你是說……黃忠、魏延？”
“正是。”蒯良在一旁緩緩開口，聲音帶著病弱的沙啞，卻異常清晰，“此二人新附，其心難測，正好借此機會試之。令他們率兵去‘請’伊機伯過來‘議事’，若他們遵令，便是可用之才；若有不從……哼，正可借機除之，以絕後患。”他的話語比蒯越更為直接冷酷。
命令迅速下達至黃忠、魏延處。當聽到要去擒拿與新野劉備、大公子劉琦有牽連的伊籍時，魏延眉頭一挑，看向黃忠，眼神中帶著詢問。黃忠麵色沉靜，看不出喜怒，隻是默默握緊了手中的大刀，沉聲道：“軍令已下，遵令行事便是。”
是夜，伊籍正在府中憂心忡忡，思索著襄陽局勢與劉備安危，忽聞府外一陣甲胄鏗鏘與喧嘩之聲。他還未及反應，府門已被轟然撞開！隻見黃忠與魏延率領一隊精銳甲士，徑直闖入。
伊籍大驚失色：“黃將軍，魏將軍！爾等這是何意？”
魏延上前一步，語氣帶著一絲不容置疑的強硬：“伊令君，蔡都督與蒯彆駕有請，商議要事，請隨我等走一趟吧！”他目光銳利，手按刀柄，大有一言不合便動手之勢。
黃忠則立於魏延身側，雖未言語，但那淵渟嶽峙的氣勢，已然封死了伊籍所有退路。
伊籍心知事敗，長歎一聲，知道反抗無用，隻能束手就擒。他被黃忠、魏延“護送”著，離開了府邸，很快便被投入大牢。整個過程乾淨利落，顯示出黃忠、魏延高超的執行力和不容反抗的實力。
消息傳回，蔡瑁、蒯越對黃忠、魏延的表現頗為滿意。蒯良微微頷首：“此二人，可用。”蒯越則冷笑道：“劉備失此臂助，看他還如何興風作浪！”他隨即下令，加強對館驛的看守，同時開始著手準備正式的投降事宜。伊籍的被擒，如同掐滅了襄陽城內最後一點可能燃起的反抗火苗，也徹底斷絕了劉備與外界的聯係，將他最後的希望碾碎。
伊籍被擒的消息，如同最後一記喪鐘，敲響在劉備心頭。館驛之內，氣氛降到了冰點。關羽麵沉如水，周身散發出的寒氣幾乎能凍結空氣；簡雍、孫乾唉聲歎氣，麵露絕望。
“天亡我也……”劉備跌坐席上，雙目失神，喃喃自語。他回想起自己半生顛沛，從涿郡起兵，輾轉公孫瓚、曹操、袁紹、劉表麾下，始終未能真正擁有一塊穩固的基業。好不容易在汝南稍有起色，轉眼灰飛煙滅。如今困守襄陽，內無糧草，外無援兵，連最後一絲掙紮的機會也被無情掐滅。一種深入骨髓的疲憊與無力感，幾乎要將他吞噬。
“大哥！”關羽見狀，心中大慟，上前一步，聲音鏗鏘，“勝敗乃兵家常事！昔日高祖屢敗於項羽，終有垓下之圍！隻要兄長在，漢室希望便在！此地不留人，自有留人處！雲長必護兄長，殺出重圍！”
劉備抬起頭，看著關羽那堅毅無比的麵容，眼中重新燃起一絲微光。是啊，隻要還活著，就還有希望……但他看著窗外那密密麻麻的守軍，又看了看身邊這寥寥數十人，突圍？談何容易！
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就在劉備於館驛中品嘗絕望之際，州牧府內的“大計”已定。在蔡瑁、蒯越、蒯良的全力推動下，無人再敢反對。一份言辭恭順、懇請“歸附朝廷，以安黎庶”的降表，被精心撰寫出來，蓋上了荊州牧劉琮的大印。同時，荊州的戶籍、圖冊、府庫清單也被整理完畢。
蔡瑁、張允親自挑選了能言善辯的心腹，組成了一支規格極高的請降使團，攜帶降表、圖冊以及大量的金銀珠寶，乘船北渡漢水，前往樊城曹仁大營。
樊城，宛城兵團主帥曹仁，以及謀士董昭，接待了這支來自襄陽的請降使團。當那份代表著荊襄九郡統治合法性的降表呈上時，即便是沉穩如曹仁，眼中也閃過一絲激動。董昭仔細查驗了降表與圖冊，確認無誤後，向曹仁微微頷首。
曹仁深吸一口氣，壓下心中澎湃，對使者正色道：“劉琮深明大義，蔡都督、蒯彆駕識時務，保境安民，此乃荊州之福，天下之幸！本將即刻派人，六百裡加急，將降表呈送晉王殿下！在殿下鈞旨抵達之前，還請貴使回報，令襄陽上下，各安其位，維持秩序，靜候王師接管！我軍絕不南下一步！”
使者唯唯諾諾，恭敬退下。消息傳回襄陽，蔡瑁、蒯越、蒯良等人心中一塊大石落地，彈冠相慶，仿佛已經看到了在晉王新朝中繼續享受榮華富貴的未來。襄陽城內，一種詭異的“平靜”降臨了，那是放棄了所有抵抗後，聽天由命的麻木。
而館驛中的劉備，也通過守衛態度的細微變化和城內隱隱傳來的異樣氣氛，猜到了那最終的結果。
“他們……已經北向了……”劉備站在窗前，望著漢水方向，聲音平靜，卻帶著無儘的蒼涼。他知道，荊州，這片他寄予厚望的土地，已經徹底拋棄了他。前有晉王大軍即將正式接管，後有江東周瑜虎視眈眈，他劉備，這個自詡的漢室宗親，如今竟真的到了山窮水儘、無立錐之地的絕境。
關羽默默走到他身後，低聲道：“大哥，無論如何，需得設法離開襄陽。琮璮既降，晉軍不日便將渡江，屆時我等便是階下之囚！”
劉備緩緩轉身，臉上已是一片決然：“雲長所言極是。備，尚不能死於此地！”他的目光重新變得堅定，掃過關羽、簡雍、孫乾，“縱是龍潭虎穴，也要闖上一闖！尋找機會，哪怕隻有一線生機！”
荊襄九郡，就在這冠蓋北向的歸附聲中，悄然易主。而一代梟雄劉備，則在這片即將徹底歸屬於袁紹的土地上，陷入了起兵以來最黑暗、最絕望的時刻。他的下一步，是束手就擒，還是能在絕境中，覓得那微乎其微的逃生之路？襄陽的抉擇已然落下帷幕，但屬於劉備的磨難，才剛剛開始。
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