外朝進貢的國宴之上，觥籌交錯，歌舞升平。誰也未料到，那呈遞禦前的、來自西域的珍稀貢酒中，竟被混入了無色無味的劇毒“鶴頂紅”。此毒性狀特殊，銀針難驗，若非對天下奇毒皆有涉獵，絕難察覺。就在內侍即將為皇帝斟酒之際，侍立一旁的謝棲遲鼻翼微動，捕捉到了一絲極其微弱、卻絕不該出現在酒液中的異樣甜腥氣！
電光石火間，他來不及多想，幾乎是本能地越眾而出，朗聲道：“陛下且慢！”同時迅速出手，擋開了內侍執壺的手。酒液潑灑在地毯上，瞬間泛起細密的、詭異的泡沫，並散發出更加明顯的腥甜氣味。
“酒中有毒！”殿內一片嘩然，侍衛瞬間湧入，控製住相關人等。
經謝棲遲緊急查驗，確認正是鶴頂紅無疑，若非他及時阻止，後果不堪設想。皇帝驚出一身冷汗，看向謝棲遲的目光充滿了後怕與無限的讚賞。這已不是謝棲遲第一次救駕於危難，其功勞遠非尋常賞賜可比。
龍心大悅之下，皇帝當殿便要厚賞。金銀珠寶，加官進爵，任由謝棲遲挑選。
謝棲遲心跳如擂鼓，他知道，自己等待已久的時機，終於到了！他深吸一口氣，撩袍跪倒在地，聲音清晰而堅定，響徹整個大殿：
“陛下隆恩，微臣感激不儘！然金銀爵位，非臣所願。臣彆無所求，隻懇請陛下開恩，赦免一人，並將其賜予微臣為妻！”
此言一出，滿殿皆驚。竟有人不要高官厚祿，隻求一女子？
皇帝也頗感意外，饒有興趣地問：“哦？不知謝愛卿所求，是哪家閨秀？”
“回陛下，”謝棲遲抬起頭，目光澄澈，帶著無比的真誠與懇切，“乃是原沈廷昭之女，現於德妃娘娘宮中伺候的宮女，沈執硯。”
他頓了頓，繼續道：“臣與沈氏女早年相識，情投意合。後沈家獲罪，她沒入掖庭，臣心痛難當，卻從未忘懷。如今蒙德妃娘娘恩典，她得以在宮中安穩度日。臣深知其品性純良，絕非奸惡之輩。臣願以畢生功名前程作保，懇請陛下赦免其罪，成全臣一片癡心！臣定當明媒正娶，待她如珍如寶！”
他將姿態放得極低，言辭懇切，將一個癡情男子的形象塑造得淋漓儘致，更將“赦免其罪”與“成全癡心”綁定在一起。
皇帝看著他年輕俊雅的臉上那份不容置疑的深情與堅定，再想到他屢次救駕之功，心中不由動容。一個無關緊要的罪奴而已，若能以此換來一位能臣死心塌地的效忠，並成就一段佳話，何樂而不為？
“哈哈，好！沒想到謝愛卿竟是如此癡情之人！”皇帝朗聲大笑，袖袍一揮，“準了！朕即刻下旨，赦免沈氏執硯所有罪責，恢複其良籍，並親自為你二人賜婚！擇吉日完婚！”
“臣！謝主隆恩！陛下萬歲萬歲萬萬歲！”謝棲遲重重叩首，心中狂喜難以抑製，幾乎要落下淚來。他終於做到了！他終於可以光明正大地迎娶他的阿硯了！
然而，這道充滿喜悅的旨意傳到德妃宮時，卻如同晴天霹靂，將劉娥震得魂飛魄散！
她原本正悠閒品茗，聞訊後，手中的白玉茶杯“啪”地一聲摔得粉碎，熱茶濺濕了華貴的裙擺也渾然不覺。
“什麼？！明媒正娶？！正妻？！”劉娥猛地站起身，臉色瞬間鐵青，胸口劇烈起伏，一股混雜著被背叛、被羞辱、以及強烈不甘的怒火，如同岩漿般直衝頭頂！她一直以為，表兄對沈執硯不過是“愛屋及烏”，最多納為妾室通房，聊作慰藉。她萬萬沒想到，他竟敢！竟敢求娶為正妻！這將她劉娥置於何地？！難道在他心中，那個卑賤的罪奴，竟比她還重要嗎？！
“好……好一個謝棲遲！好一個情深義重！”劉娥咬牙切齒，美豔的麵容因嫉恨而微微扭曲。
她強壓下幾乎要噴薄而出的怒火，深吸幾口氣，迅速恢複了鎮定，隻是那眼底的寒冰，足以凍裂金石。她不能慌，更不能讓皇帝察覺她的失態。
當晚，皇帝駕臨德妃宮，劉娥立刻換上了一副楚楚可憐、依依不舍的模樣，偎在皇帝懷中，嬌聲軟語：
“陛下……聽聞您為表兄和執硯賜婚，臣妾真是既為他們高興，又……又有些舍不得。”她抬起泫然欲泣的美眸，“陛下也知道，執硯與臣妾自幼一起長大，情同姐妹。她在掖庭受苦，是臣妾求了陛下救她出來；在這深宮之中，也是她一直陪伴臣妾，排憂解悶。如今她驟然要出嫁，臣妾這心裡……空落落的。”
她輕輕搖晃著皇帝的手臂，語氣帶著恰到好處的央求：“陛下，能否讓執硯在宮中再多留些時日？讓臣妾與這好姐妹再多團聚些日子？日後她嫁為人婦，怕是再難像如今這般朝夕相處了……”
皇帝見愛妃如此重情念舊，心中更是憐愛，隻覺得她心地純善，當即應允：“愛妃既如此不舍，便讓那沈氏再多陪你一段時日便是。待婚期定下，再出宮待嫁不遲。”
“臣妾謝陛下恩典！”劉娥破涕為笑，眼底卻掠過一絲冰冷的算計。
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她立刻下令，嚴密封鎖皇帝已下旨賜婚並赦免沈執硯的消息，絕不允許任何人透露給沈執硯知曉。同時，她尋了個由頭，將沈執硯派遣出宮，去處理一件頗為隱秘、需要數日才能返回的私事，將其支開。
安排好一切，劉娥立刻召見了謝棲遲。
此時的謝棲遲，尚沉浸在即將與心上人團聚的喜悅與期待中，雖對劉娥突然召見有些疑惑，卻並未多想。
德妃宮內殿，氣氛卻與往常截然不同。劉娥屏退所有宮人，端坐於上首，臉上再無平日的溫婉笑意，隻有一片冰冷的審視與壓抑的怒意。
“表兄，”她開口，聲音如同淬了冰，“本宮真是小瞧了你。原以為你對她不過是愛屋及烏，存著幾分憐惜，沒想到……你竟是要明媒正娶，迎她做你謝府的正房夫人？！”
謝棲遲心中一震，抬起頭，對上劉娥那雙毫不掩飾嫉恨的眼睛，坦然道：“娘娘明鑒。棲遲對沈姑娘，並非一時憐惜，亦非……亦非因她與何人相似。自塾齋初逢，棲遲心中所係，便唯有她一人。此心天地可鑒，從未更改，更不敢對娘娘有半分不敬與非分之想。”
他這番話，本是澄清自己的心意，劃清界限，卻如同最鋒利的刀刃，狠狠捅進了劉娥最痛之處！
從未？從未對她有過非分之想？那他往日那些溫和關切，難道真的僅僅隻是因為她是“表妹”？他心中自始至終，愛的都隻是那個沈執硯？！
“好！好一個‘從未’！好一個‘唯有她一人’！”劉娥怒極反笑，猛地站起身，居高臨下地俯視著謝棲遲，終於撕破了所有偽裝，聲音尖銳而刻毒，“謝棲遲，你聽好了！本宮不會讓你如願的！你休想娶到沈執硯！”
謝棲遲臉色一變：“娘娘！陛下已下旨賜婚！”
“旨意？”劉娥冷笑，“本宮既能讓她多留些時日，自然也能讓她永遠出不了宮！或者……讓她以一個意外的方式，徹底消失！”
“你！”謝棲遲又驚又怒，難以置信地看著眼前這個麵容扭曲、手段狠毒的女子，與記憶中那個嬌憨明媚的表妹判若兩人。
“怎麼？不信？”劉娥看著他震驚痛苦的模樣，心中湧起一股扭曲的快意，她緩緩走近，壓低了聲音，如同毒蛇吐信，“謝大人，本宮再告訴你一個秘密。一個……連沈執硯自己或許都以為無人知曉的秘密。”
她盯著謝棲遲的眼睛，一字一句，清晰而殘忍地說道：“沈家，並非滿門儘絕。沈執硯還有一個嫡親的弟弟，名叫沈執鳶，因自幼體弱，被秘密寄養在京郊雲台寺中，由已故的老住持撫養長大。此事，除了本宮和沈執硯，恐怕這世上再無旁人知曉。”
看著謝棲遲瞬間煞白的臉色和瞳孔的驟縮，劉娥滿意地笑了，那笑容冰冷而惡毒：
“你說，若是有人向朝廷告發，沈家竟有餘孽藏匿，意圖不軌……那會是怎樣的結果？沈執硯會如何？那個叫沈執鳶的孩子，又會如何？”
她輕輕拍了拍謝棲遲僵硬的肩膀，語氣輕柔，卻帶著致命的威脅：
“謝大人是聰明人。是想看著沈家真正意義上的滅門，看著你的阿硯痛苦一生，甚至被牽連至死？還是……乖乖聽本宮的話，斷了娶她的念頭，繼續做本宮在太醫院最得力的‘表兄’？”
謝棲遲如遭雷擊，渾身冰涼，站在那裡，仿佛連血液都已凝固。他所有的喜悅、所有的期盼，在這一刻，被劉娥輕描淡寫的幾句話，徹底擊得粉碎。他不僅未能救出阿硯，反而將她和她僅存的弟弟，都推入了更危險的深淵！
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