謝棲遲的機會很快便來了，這天太後的壽康宮陷入了前所未有的恐慌。太後娘娘突發急症，嘔吐不止，腹痛如絞，繼而昏迷不醒，麵色隱隱透著一股不祥的青黑。太醫院院使、院判乃至幾位最富經驗的太醫齊聚診視，皆麵色凝重，脈象凶險詭異，似中毒之兆，卻又辨不出是何奇毒，所用尋常解毒方劑皆如石沉大海，不見絲毫起色。皇帝聞訊震怒，太醫院上下噤若寒蟬，若太後有個三長兩短，不知多少人頭將要落地。
就在這絕望之際，有人鬥膽提到了近日風頭正勁的謝棲遲，言其曾隨異人遊曆，或見識過些偏門奇症。病急亂投醫，院使也顧不得許多，急忙將謝棲遲召來。
謝棲遲步履沉穩地踏入彌漫著沉重藥味與恐懼氣息的壽康宮內殿。他並未因榻上躺著的是當朝太後而慌亂，凝神靜氣，仔細望色、切脈，又查看了太後嘔吐物的痕跡，甚至湊近細聞了片刻。隨即，他取出一套隨身攜帶的銀針，手法精準地刺入幾個看似無關的穴位，觀察針尖色澤的細微變化。
片刻後，他心中已有定論。此非尋常草木之毒，而是混合了數種罕見礦物與蟲毒提煉而成的陰損之物，用量極微，發作卻猛，若非他早年隨師父在苗疆之地見過類似手段，絕難辨識。
“陛下，院使大人，”謝棲遲收回銀針，語氣沉靜卻帶著不容置疑的肯定，“太後娘娘乃中了一種名為‘蝕心散’的奇毒。此毒詭譎，非一般解毒之法可解。需以金針渡穴，逼出毒血，再輔以犀角、玳瑁、雪山蓮子等珍稀藥材，佐以特殊引經之藥，方可化解。”
時間緊迫，不容置疑。在皇帝焦灼的注視下，謝棲遲屏息凝神，施展開精妙絕倫的金針之術，隻見他指尖飛舞，銀光閃爍，精準地刺入太後周身要穴，深淺、力道拿捏得妙到毫巔。約莫一炷香後，他起出銀針，針尖皆帶出一縷烏黑腥臭的血珠。緊接著，他迅速開具藥方，親自監督熬製，將一碗濃黑的藥汁小心翼翼地喂太後服下。
奇跡般地，不過兩個時辰，太後青黑的臉色漸漸褪去，呼吸變得平穩悠長，竟悠悠轉醒過來！
一場彌天大禍，就此消弭。
太後醒來，得知是這位年輕的謝醫官救了自己性命，大為感念，拉著他的手連聲稱謝，對皇帝道：“皇帝，謝醫官醫術通神，膽大心細，實乃國之棟梁！你定要好好重用此人，不可埋沒了人才！”
皇帝見母後轉危為安，龍心大悅，對謝棲遲更是刮目相看，當即厚加賞賜，並擢升其官職，令其參與太醫院核心機要。謝棲遲之名，一夜之間響徹宮闈，真正做到了平步青雲。
另一方麵，攬月軒內的劉娥，聖眷正濃。她本就生得傾國傾城，又兼武將世家出身自帶的那股不同於尋常閨秀的爽利與嬌憨，在皇帝麵前時而天真爛漫，時而嫵媚多情，甜言蜜語信手拈來，將皇帝迷得神魂顛倒，幾乎夜夜專寵。
然而，盛寵之下，危機四伏。皇後與其他高位妃嬪見她獨占恩寵，心中嫉恨難平。太後雖感激謝棲遲，但對劉娥這等“妖嬈”做派，內心實則不喜。明裡暗裡的刁難、排擠，如同細密的羅網，不斷向劉娥罩來。今日是請安時被言語敲打，明日是份例用度被克扣拖延，後日又是宮中流言蜚語中傷……
初時，劉娥尚可仗著寵愛向皇帝撒嬌告狀，皇帝也樂得為她做主。但次數一多，皇帝難免覺得後宮瑣事煩心，雖未明言，眉宇間已偶露不耐。劉娥是個聰明人，她知道，僅靠告狀絕非長久之計，她需要真正屬於自己的勢力，需要在關鍵時刻，有人能為自己說話，為自己傳遞消息，甚至……先發製人。
這日，謝棲遲照例前來為劉娥請平安脈。殿內依舊香氣馥鬱，劉娥屏退左右，看著眼前這位已非吳下阿蒙、氣度愈發沉凝的表兄，心中計較已定。
“表兄，”她笑容溫婉，語氣卻帶著不容錯辨的拉攏，“如今你深得太後與陛下信任，前途不可限量。妹妹我在宮中，看似風光，實則如履薄冰。那些人的手段，表兄想必也略有耳聞。”她歎了口氣，做出憂心之態，“我勢單力薄，急需臂助。表兄在太醫院，消息靈通，若能時常提點妹妹一二，讓妹妹不至於被人蒙蔽算計，妹妹感激不儘。他日若妹妹能更進一步，必不忘表兄今日之情。”
她相信，以謝棲遲如今的地位和智慧，應該明白與她結盟的好處。
出乎她意料的是，謝棲遲這次沒有沉默，也沒有迂回。他抬起眼，目光平靜卻堅定地看向劉娥，直接開口道：“娘娘欲得棲遲相助，可以。”
劉娥心中一喜。
但謝棲遲緊接著說道：“但棲遲有一個條件。”
“哦？表兄但說無妨。”劉娥笑容不變，心中卻快速盤算著他會提出什麼要求。
謝棲遲一字一句，清晰地說道：“請娘娘想辦法，將沈執硯從掖庭救出來。”
“沈執硯？”劉娥臉上的笑容瞬間僵住，幾乎以為自己聽錯了。那個她幾乎快要遺忘在掖庭汙泥裡的名字，那個家破人亡、淪為最低賤官婢的舊日姐妹？表兄他竟然……竟然還記掛著她？不嫌棄她叛臣之女的汙名，不嫌棄她如今卑賤如塵的處境？
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一股強烈的、混雜著嫉妒、不甘與被冒犯的怒火，猛地衝上劉娥的心頭。憑什麼？憑什麼沈執硯都落到那般田地了，還能讓表兄如此念念不忘，甚至不惜以此作為幫助自己的條件？她劉娥如今是高高在上的美人，聖寵在身，難道還比不過一個罪奴嗎？
她看著謝棲遲那雙不容置疑的眼睛，心中憤恨翻湧，幾乎要脫口拒絕。但理智很快壓下了衝動。她需要謝棲遲的幫助，尤其是在他如今地位水漲船高的情況下。一個沈執硯而已，從掖庭弄出來，雖然有些麻煩，但並非完全做不到。用一個早已無關緊要的罪奴，換取一個在太醫院和太後麵前都說得上話的強力盟友，這筆交易……似乎並不虧。
隻是，這心裡，終究像是紮進了一根刺，拔不出來，又隱隱作痛。
她強壓下翻騰的情緒，臉上重新堆起無懈可擊的笑容，隻是那笑容底下，淬著一絲冰冷的寒意：“原來表兄還記掛著執硯妹妹……也是，畢竟姐妹一場。罷了，既然表兄開口，妹妹我便想想辦法。隻是掖庭有掖庭的規矩，此事需得從長計議，尋個恰當的時機才好操作。”
“棲遲靜候娘娘佳音。”謝棲遲躬身一禮，不再多言。
他知道劉娥心中不快，但他彆無選擇。這是他目前能想到的，最快、也是最可能將沈執硯救出苦海的辦法。即便要與虎謀皮，即便會讓劉娥對沈執硯再生嫉恨，他也必須這麼做。
攬月軒內，兄妹二人各懷心思，一場圍繞著權力與舊情的交易，悄然達成。而遠在掖庭的沈執硯，對此一無所知，依舊在命運的泥沼中，艱難地掙紮著。
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