深宮的冰冷並未完全凍僵沈執硯的心。她將僅存的一點暖意，都給了一個孩子——劉娥並不看重、甚至有些厭棄的皇子趙珩。
那時劉娥正忙著爭寵和打壓對手，對這個非長子且體弱的孩子沒什麼耐心。照顧皇子的乳母和太監不敢明著怠慢，卻也多是應付差事，少了真心。
沈執硯因為是劉娥最得用的"影子"，常進出主殿，難免碰到這小皇子。也許是因為都曾被"母親"忽視，也許是她心裡還留著對純粹的渴望，她對這怯生生、眼睛清澈的孩子，多了些額外關照。
趙珩做噩夢哭醒時，她會屏退旁人，坐在榻邊，用溫帕子給他擦臉，低聲哼幾句江南小調。他被師傅訓斥後躲起來掉眼淚，她會找機會塞給他一塊用油紙包好的鬆子糖，再拿書裡的故事慢慢開導他。學禮儀枯燥了，她會用手勢或口訣幫他記，逗得他笑起來。
對缺娘疼的小趙珩來說，這位溫柔、有學問、總在他需要時出現的沈姑姑，幾乎就是他想象中的母親。他依賴她，信任她，連吃了什麼、蛐蛐贏了輸了這些小事，都隻願湊在她耳邊說。他常偷偷攥住她官袍一角，仰著小臉求："姑姑彆走，再陪珩兒一刻，好不好？"
劉娥樂得有人替她管孩子，見沈執硯把孩子帶得規矩懂事，有時還能在皇上問功課時得句誇獎，也就默許了這種親近。
許多劉娥嫌麻煩或危險的場合，比如冗長祭祀、喧鬨慶典、暗流湧動的宮宴，常是沈執硯穿著低調的女官服飾，緊緊牽著趙珩的手代她出席。她把他護在身側稍後位置，用自己的身子替他擋開人群和可能的風險，時時留意四周，低聲提醒他下一步該怎麼做。
那些提心吊膽的時刻，是小皇子溫熱信賴地攥著她的手，給了她堅持下去的一點勇氣。她護著他，也護著自己心裡最後那點光。她真心教他仁恕之道，講"民為重社稷次之君為輕"，說史書上的明君昏主，盼他將來成個仁德之君，彆被這深宮扭曲了心性。
記得一日深秋的午後，陽光透過窗欞，在青石地上投下斑駁的光影。沈執硯正在整理書案上的書籍，忽然聽到一陣熟悉的腳步聲。她抬起頭，看見趙珩站在門口，小手扒著門框，怯生生地望著她。
"姑姑，"他小聲說，"我能進來嗎？"
沈執硯連忙放下手中的活計，快步走到門前行禮："殿下怎麼一個人來了？乳母呢？"
趙珩低下頭，聲音更小了："我……我偷偷跑出來的。姑姑，我背不出《孝經》，師傅說要告訴母後……"
沈執硯的心一下子軟了。她蹲下身，平視著孩子的眼睛："殿下彆怕，來，姑姑教你。"
她牽著他的手走到書案前，抱他坐在自己常坐的繡墩上。趙珩不安地扭動著："可是師傅說很難……"
"不難，"沈執硯溫聲道，"姑姑有個好記的法子。"
她取來紙筆，一邊寫一邊輕聲講解："你看，"身體發膚，受之父母"，就是說我們的身子是父母給的，要愛惜。就像殿下上次摔傷了膝蓋，娘娘不是心疼得很嗎？"
趙珩眨眨眼："可是母後那天都沒來看我……"
沈執硯心中一澀，連忙轉移話題："來，我們看下一句。"不敢毀傷，孝之始也"……"
她講得生動有趣，把經義編成小故事，還配上簡單的手勢。不過半個時辰，趙珩已經能磕磕絆絆地背出大半。
"姑姑真厲害！"孩子眼睛亮晶晶的，"比師傅講得明白多了！"
沈執硯摸摸他的頭："殿下聰明，一點就通。隻是往後不可再獨自跑出來了，萬一遇上壞人……"
"我不怕，"趙珩挺起小胸膛，"有侍衛跟著呢，我讓他們在遠處等著。"說著又拽住她的衣袖，"姑姑，明天還能來嗎？"
這時，門外傳來急促的腳步聲。乳母張氏慌慌張張地跑進來："哎喲我的好殿下！怎麼跑這兒來了！娘娘正找呢！"
趙珩立刻躲到沈執硯身後。沈執硯起身行禮："張嬤嬤莫急，殿下隻是來問些功課上的事。"
張嬤嬤臉色不太好看："沈姑姑，不是老奴多嘴，殿下金枝玉葉，您這……"
"是本宮讓珩兒來的。"劉娥的聲音突然從門外傳來。眾人慌忙跪地行禮。
劉娥緩緩走進來，目光在沈執硯和趙珩之間轉了轉，忽然笑道："執硯有心了。既然珩兒喜歡你教導，往後每三日便來教他一個時辰吧。"
沈執硯心中一驚，抬頭正對上劉娥深不見底的眼睛，連忙低頭："奴婢遵命。"
等劉娥帶著趙珩離去，沈執硯才慢慢直起身。她明白，這並非恩典，而是試探。劉娥要看看，她到底有多大本事，又能對皇子產生多大影響。
從此，她更小心謹慎。每次授課都全程開著門，讓宮人旁聽，內容嚴格限定在經義講解，絕不多說一句題外話。但趙珩總是能找到機會，偷偷塞給她一朵禦花園摘的小花，或是悄悄問："姑姑，昨日父皇誇我字寫得好，你說母後會高興嗎？"
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可這一切，在趙珩意外被立為太子後，戛然而止。
劉娥態度徹底變了。太子！國之儲君！她終於看清這兒子的價值。她絕不容許太子最親最依賴的人不是生母，而是個女官！
她強硬插手東宮事務，以"太子需更嚴格教導"、"男女有彆"、"尊卑有序"為由，嚴禁沈執硯再像以前那樣親近太子。她迅速換掉東宮一批舊人，安插自己心腹，嚴密監視太子一舉一動，想徹底切斷他和沈執硯的聯係，並急切地想彌補塑造"母子情深"。
麵對太後的強勢、猜忌和排擠，沈執硯隻能沉默退讓。她不能再給太子添麻煩。她把所有關心擔憂埋起來，見麵時嚴守禮數，恭敬疏遠，不多說一句，不多看一眼。
沈執硯再沒能單獨見過太子。有時在宮道上遠遠遇見，她立即跪地低頭，隻聽得到小太監尖細的"太子殿下駕到"，和那雙金線繡龍紋的小靴子從眼前快速走過。
直到一個雪夜。沈執硯值夜歸來，遠遠看見東宮角門處有個小小的身影在雪地裡跺腳。她心中一緊，快步走近，竟是趙珩隻穿著單衣站在那裡，凍得嘴唇發紫。