金明池的喧囂隨著車馬的移動被遠遠拋在身後。裝飾華美的馬車內，熏香嫋嫋，卻驅不散沈執硯心頭的滯悶。她與劉娥同乘一車，淺碧色的衣裙與緋色羅裙挨得很近，氣氛卻迥然不同。
劉娥顯然還沉浸在賞花宴的興奮中，尤其是最後那場隔空唱和所帶來的滿足感。她擺弄著腕上的玉鐲，唇角含笑，聲音輕快：“今日真是儘興！執硯，你瞧見沒有，最後表兄那首和詩，對得多妙！‘芳心原在避囂塵’，真是說到我心坎裡去了！”她說著，自以為領會了詩中深意，愈發得意。
沈執硯靠在微微晃動的車壁上，目光落在窗外飛速後退的街景。燈火闌珊，人影幢幢，皆如浮光掠影，入眼不入心。聽到劉娥的話，她隻是極輕地“嗯”了一聲，算是回應。那詩句，字字句句都出自她手，如今卻成了彆人心坎上的共鳴，這感覺如同細密的針尖，一下下刺著她早已繃緊的神經。
馬車行至劉府門前，緩緩停穩。車夫剛放下腳踏，府門便“吱呀”一聲從內打開，幾盞燈籠率先探出，映亮了門前一片天地。隻見一位身著檀色錦緞褙子、氣質雍容的婦人在丫鬟婆子的簇擁下迎了出來，臉上帶著溫和的笑意。正是劉娥的姨母，謝棲遲的母親，龐氏。
“姨母！”劉娥眼睛一亮，不等丫鬟攙扶，便提著裙擺輕盈地跳下馬車，親昵地挽住龐氏的胳膊，“您怎麼出來了？”
“聽聞你們回來了，便出來看看。”龐氏慈愛地拍了拍劉娥的手，目光隨即落在正被丫鬟扶著、緩步下車的沈執硯身上，笑容愈發和煦，“沈姑娘也辛苦了，今日玩得可還儘興？”
沈執硯連忙斂衽行禮，姿態端莊，聲音柔和卻難掩一絲疲憊：“勞夫人動問，金明池景色極佳，很是開眼。”
就在她抬眼的瞬間，眼角的餘光瞥見府門內側陰影處，那抹熟悉的月白身影。謝棲遲靜立在那裡，顯然是隨母親一同出來迎接表妹。燈火朦朧，映得他麵容有些模糊，唯有那沉靜的氣質與身上隱約傳來的、清冽的芸香氣息，穿透了這喧囂的夜色，精準地觸動了沈執硯刻意封閉的感官。
他微微頷首，向她和劉娥的方向致意。
沈執硯的心像是被那目光燙了一下，迅速垂眸，避開了交彙的可能。她感覺到自己的臉頰有些發燙，幸好夜色與燈影為她做了遮掩。
“姨母，表兄！”劉娥已雀躍地拉著龐氏，又回頭招呼謝棲遲，“你們是沒瞧見，今日執硯……呃，我作的詩，表兄對得可好了！”她險些說漏嘴，連忙改口，臉上飛起紅霞，更顯得嬌憨明媚。
龐氏含笑聽著，目光在兒子和外甥女之間流轉，帶著了然的慈祥。謝棲遲依舊是那副溫和守禮的模樣，並未多言，隻安靜地站在母親身側。
這溫馨和睦、仿佛一家人的場景，如同一幅生動的畫卷展現在沈執硯麵前。她站在馬車旁，看著劉娥與謝棲遲母子自然的互動，聽著他們之間親切的言語，忽然覺得自己像個多餘的看客，與這暖意融融的氛圍格格不入。那份被她強行壓下的落寞與悲涼，在此刻如同冰水般漫上心頭，讓她四肢都泛起寒意。
她再次斂衽，聲音清晰地告辭：“夫人，謝公子，娥兒姐姐，既已送到，執硯便不打擾，先行回府了。”
龐氏客氣地挽留兩句，見她意決，便吩咐車夫小心護送沈姑娘回沈府。
馬車再次啟動，將劉府門前的溫暖燈火與那抹月白身影遠遠隔開。車內隻剩下沈執硯和隨身丫鬟兩人，以及……殘留的、屬於劉娥的甜香和那一絲若有若無、卻縈繞不散的芸香。
她靠在車壁上，緊閉雙眼，試圖將那幅“一家親”的畫麵從腦海中驅散，卻徒勞無功。劉娥嬌羞的笑容，龐氏慈愛的目光，謝棲遲靜立的身影……交織在一起，反複浮現。
馬車在寂靜的街道上行進，車輪碾過青石路麵的聲音單調而重複。沈執硯睜開眼，望著車廂內晃動的陰影，隻覺得無邊的疲憊如同潮水般湧來。今日賞花宴上的強顏歡笑，替人作詩的無奈酸楚，以及此刻清晰無比的認知——她與他之間，隔著的不僅是禮數，更是娥兒姐姐那明媚鮮活的未來，還有兩家樂見其成的姻親之誼。
所有這些，都像沉重的枷鎖，將她那點剛剛萌生便被判了“不該”的情愫，牢牢鎖死在不見天日的深處。
回到沈府自己的閨房，屏退左右，她走到梳妝台前。銅鏡中映出一張蒼白而倦怠的臉龐，眼底帶著難以掩飾的落寞。她伸手，輕輕取下鬢邊一枚略顯累贅的珠花，那是劉娥今日興致勃勃為她簪上的。珠花在燈下閃爍著華麗的光澤，卻襯得她臉色愈發黯淡。
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