三萬援軍開赴西北，旌旗招展，卻難掩初春的肅殺之氣。主將沈廷昭治軍嚴謹，深知黨項人狡詐凶悍，一路行軍紮營，皆以穩為主，斥候四出，步步為營，不敢有絲毫懈怠。
副將劉通卻是另一番心思。女兒入選秀女，本是榮耀，但他深知宮中勢利，自己官階不高，女兒若無強援，即便入了宮恐怕也要受儘冷眼。若能在此戰中立下赫赫戰功，不僅自己能加官進爵，女兒在宮中地位自然水漲船高，說不定皇上龍心大悅，直接賜下高位封號也未可知。這份急於立功的焦灼，如同野火般在他心底燃燒，讓他看沈廷昭的穩妥策略隻覺得過於保守，錯失良機。
起初幾次小規模接觸，宋軍依沈廷昭之策，以防守反擊為主，雖未有大勝，卻也穩住了陣腳。劉通卻按捺不住，數次請命主動出擊，均被沈廷昭以“敵情不明，不可冒進”為由駁回。劉通心中愈發不滿，私下對親信抱怨沈廷昭畏首畏尾，占著主將之位卻無破敵之膽。
不久，劉通麾下心腹偶然“捕獲”一名黨項信使，搜出一封密信，信中隱約透露出黨項內部部分將領對首領李繼遷不滿，有意歸順，並願獻出幾處戰略要地作為投誠之禮。劉通得此“良機”，大喜過望，認為這是天賜之功。他瞞著沈廷昭，暗中派人與那“意欲歸順”的部族接觸。對方信誓旦旦，表示隻需劉通率軍前往“接收”，他們便陣前倒戈，助宋軍收複失地，事後隻求保全部落性命。
劉通利令智昏，對此深信不疑。為取信沈廷昭，他利用幾次小規模衝突，精心策劃，令部下佯裝奮力拚殺，“擊退”敵軍，順勢“收複”了幾處無關緊要的堡壘。捷報傳回，皆言劉通作戰勇猛，連克敵營。沈廷昭見戰果屬實，雖仍存疑慮，但見劉通求戰心切，連獲小勝，士氣可用，加之軍情緊急，便漸漸放鬆了警惕，允其率領先鋒部隊，前往“接應”那所謂的歸順部落，並伺機擴大戰果。
劉通誌得意滿，以為封侯拜相就在眼前，率領本部精銳，按照“約定”路線疾進。一路果然未見強力抵抗，甚至見到對方“遺棄”的營寨，更覺大事可成。
然而，當其部隊完全進入一處名為“落鷹澗”的險要河穀時，殺機驟現！
兩側高坡之上，號角淒厲，戰鼓雷鳴！無數黨項伏兵如潮水般湧出，箭矢遮天蔽日而下！那所謂的“歸順”部落，此刻正揮舞著馬刀，衝殺在最前！宋軍猝不及防，陣型大亂，陷入重重包圍。
劉通此刻方知中計，驚駭欲絕，奮力抵抗。然地勢不利，軍心已潰，敗局已定。亂軍之中，一員黨項悍將直取劉通，刀光閃過，這位一心為女搏前程的將軍，當場殞命，血染黃沙。
黨項軍斬殺劉通後，氣勢更盛，鐵騎如洪流般直撲沈廷昭主力駐紮的大營。
沈廷昭接到前鋒遇伏急報時，已知不妙，急令全軍迎戰。豈料禍不單行，軍中竟早有奸細混入！關鍵時刻，存放兵器的後營莫名起火，大量戰馬驚厥或癱軟，指揮係統一時陷入混亂。
沈廷昭雖臨危不亂，持刀親臨陣前，奮力督戰，奈何軍心已亂，裝備不齊，倉促間組織的防線在黨項鐵騎的猛烈衝擊下，節節敗退。一場血戰，宋軍屍橫遍野，潰不成軍，接連丟失三座邊防重鎮，方才穩住陣腳。
敗報傳至汴京，舉朝震驚。朝堂之上，無人知曉劉通私下通敵之舉，隻知是沈廷昭用兵不當，輕敵冒進，以致副將戰死，損兵折將，連失三城。所有罪責，如山般壓向了尚在邊關收攏殘兵、苦苦支撐危局的沈廷昭頭上。劉通雖死，卻以其敗績，間接將沈廷昭拖入了萬劫不複的深淵。西北局勢，因一己私欲與一場陰謀，瞬間崩壞。
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