謝棲遲開具的方子與消毒措施起了一定的作用，掖庭中最初病倒的那批罪奴病情得到了控製，高燒漸退，咳嗽減輕。然而，正如他所預料的那般，掖庭環境閉塞，人員密集，衛生條件極差，加之秋深寒重，新的病患仍不斷出現，咳嗽聲、呻吟聲在此起彼伏的勞作聲中，顯得格外刺耳。病情雖非致命惡疫，但若任其蔓延，不僅罪奴們受苦，也確實存在傳入內宮的風險。
謝棲遲心知，要想真正遏製，乃至根除病源，單靠幾次診視和分發湯藥是遠遠不夠的。他需要一個更穩定、更直接介入掖庭管理的契機。一個既能持續關照沈執硯，又不至於引人懷疑的計劃，在他心中逐漸成形。
這日，他再次向太醫局院使稟報掖庭疫情。
“院使大人，”謝棲遲神色凝重，言語懇切，“掖庭時氣之症，雖用方暫緩，然病根未除，新發者不絕。此地陰濕穢濁，人員冗雜，實乃溫病滋生之溫床。晚輩擔憂，長此以往，恐非良策。萬一病氣隨著往來宮人擴散，侵擾了各宮主子鳳體安康，我等……罪責匪淺。”
院使聞言，眉頭也皺了起來。他雖不喜理會掖庭瑣事，但若真因疏忽導致疫情傳入內宮，他這個院使也難辭其咎。“依你之見，該當如何？”
謝棲遲早有準備，從容道：“晚輩愚見，堵不如疏。與其被動應對，不如主動清源。可在掖庭內，擇一通風、相對潔淨之處，設立一臨時藥坊。每日固定時辰，大鍋熬製預防及治療之湯藥，確保所有罪奴，尤其是與新發患者接觸者，皆能按時服用。同時，可配製些驅穢避瘟的香囊藥包，分發懸掛，並每日以藥煙熏蒸居所，如此或可從根本上阻斷病氣傳播。”
院使沉吟片刻，覺得此法確實更為周全，點了點頭：“嗯，此法可行。隻是……掖庭事務繁雜，局中諸醫官各有職司，怕是難以抽調人手常駐那等地方……”
這正是謝棲遲等待的契機。他立刻接口，語氣帶著為國分憂的誠懇：“院使大人所慮極是。太醫局諸位同僚皆肩負要責，確不宜長期耗費於此等瑣務。晚輩倒有一想法，或可兩全。”
“哦？且說來聽聽。”
“掖庭之中，罪奴眾多。其中未必沒有略通醫理藥性之人。不若由晚輩前去甄彆，挑選幾名身強體健、頭腦清晰，且對草藥稍有了解的罪奴，加以簡單指點，令其負責每日熬藥、分發、記錄病患、協助熏蒸等具體事宜。如此，既無需占用太醫局寶貴人手，又能將此事落到實處，長效管理。晚輩隻需定期前往巡查督導即可。”
他頓了頓，補充道：“此舉亦能彰顯天家仁德，使罪奴感念聖恩，安心服役。”
院使眼睛一亮。這個法子好啊！既解決了人手問題，又把具體執行的麻煩事推給了罪奴本身，太醫局隻需派個醫官偶爾監督，省心省力，還能博個仁政的名聲。至於那些罪奴懂不懂醫？略通即可，熬藥熏蒸又不是什麼高深技藝，出了岔子也是罪奴承擔，與太醫局無乾。
“妙！此議甚佳！”院使撫掌稱讚，看向謝棲遲的目光多了幾分欣賞，“謝醫官思慮周詳，勇於任事，實為可造之材。此事便交由你全權辦理，即刻去掖庭甄選人手，儘快將藥坊設立起來！”
“晚輩領命！”謝棲遲躬身應下，垂下的眼簾掩去了眸中一閃而過的光芒。
計劃的第一步，順利達成。
他再次踏入掖庭，這一次，手中多了一份“權力”。他召集所有罪奴，目光沉靜地掃過一張張或麻木、或惶恐、或帶著一絲微弱希冀的臉。他沒有直接看向沈執硯所在的方向，而是按照事先想好的說辭，宣布了太醫局的決定，並言明要挑選協助之人，需略識草藥，身體康健，做事細心。
他知道沈執硯飽讀詩書，家中亦有藏書，雜學旁收，對草藥未必全然陌生。更重要的是，這是一個可以讓她暫時脫離部分繁重體力勞作、環境稍好些的機會。
果然，在管事嬤嬤的指認和簡單的詢問下，幾名曾在家中接觸過藥鋪或略懂些土方的罪奴被帶了出來，其中，就包括了低垂著頭的沈執硯。
謝棲遲走到她麵前，公事公辦地問：“可識得幾味草藥？”
沈執硯依舊不敢抬頭，聲音細微：“幼時……看過幾本雜書，略知一二。”
“可能分辨柴胡、黃芩、蒼術？”他報出幾個常用藥材。
沈執硯猶豫了一下，輕輕點頭。
謝棲遲心中稍定，又詢問了另外幾人，最終圈定了包括沈執硯在內的三四人。他對著管事嬤嬤吩咐：“便是她們幾個了。即刻清理出東邊那間閒置的庫房，作為藥坊。一應所需器具、藥材，我會讓人送來。此後她們便專職負責此事，其他勞役暫且免除。”
嬤嬤連忙應下。
謝棲遲這才將目光再次落回沈執硯身上，語氣平淡無波：“你們，隨我來，我先教你們如何配比藥材，掌控火候。”
沈執硯身體微顫，在嬤嬤的催促下，默默和其他人一起跟在了那襲青衫之後，走向那個即將成為她暫時棲身之所的藥坊。她不知道這是命運的轉機，還是另一重更精細的磨難，隻知道，那雙曾經扶住她、贈她藥膏的手，似乎又一次，在不經意間，為她推開了一扇微小的窗。而窗後，是福是禍，猶未可知。
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