每月一次的宮外休假，是沈執硯生命中唯一真切的光。她早早便向掌事宮女告了假，換上那身最整潔的衣裙，懷揣著那枚貼身藏好的雙鯉玉佩，腳步輕快地出了宮門，直奔城南那座清幽的小寺。
秋意已深，古柏蒼翠依舊，隻是落葉較往日更多了些，鋪了滿地金黃。她站在那棵熟悉的柏樹下，心跳因期待而微微加速。目光一遍遍掃向院門，期待著那抹月白身影的出現。
一個時辰過去了，兩個時辰過去了……日頭從東邊漸漸爬至中天，又緩緩西斜，將她的影子拉得長長。
維瀚哥哥從未失約過。
是宮中事務耽擱了？還是他……遇到了什麼麻煩？沈執硯心中開始不安，種種猜測如同藤蔓般纏繞上來。她想起最近宮中氣氛微妙，德妃娘娘似乎愈發忙碌，太醫院想必也不得清閒。她強迫自己耐心些，再等等。
然而，直到夕陽的餘暉將天邊染成一片淒豔的橘紅，暮色開始籠罩小院，那個她期盼的身影，始終沒有出現。
寺院的鐘聲悠遠響起，敲碎了最後一絲希望。
他……沒有來。
沈執硯怔怔地站在原地，晚風吹拂著她的裙擺，帶來陣陣涼意，卻比不上她心底泛起的冰冷。一種莫名的失落與恐慌，悄然蔓延。是出了什麼事嗎？為什麼連個消息都沒有？
她躊躇良久，終究不敢再等，隻能懷著滿腹的擔憂與疑惑，一步三回頭地離開了小寺，踏著暮色返回那座金碧輝煌的牢籠。
回到德妃宮，她尚未來得及打探謝棲遲的消息，便被劉娥身邊的大宮女傳喚，言德妃娘娘要單獨見她。
內殿之中，劉娥心情似乎極好，眉眼間帶著一絲不易察覺的得意與暢快。她看著垂首恭立的沈執硯，臉上露出十分滿意的笑容。
“執硯，你回來了。這次差事，你辦得極好，乾淨利落，未曾留下任何痕跡。”劉娥語氣溫和，帶著讚賞，“本宮果然沒有看錯人。”
沈執硯心中記掛著謝棲遲，有些心不在焉，聞言隻是依禮回道：“為娘娘分憂，是奴婢的本分。”
“嗯，有功當賞。”劉娥示意身旁宮女端上一個錦盒，打開一看，裡麵是幾錠黃澄澄的金元寶和幾匹上好的綢緞。“這些，是賞你的。”
“奴婢謝娘娘厚賞！”沈執硯連忙跪下謝恩。金銀於她並無大用，但這是主子的恩典，她不能不受。
劉娥親自將她扶起，又從袖中取出一個更小巧精致的白玉瓷瓶，遞到她麵前，語氣帶著前所未有的關切：“執硯啊，你常替本宮在外奔波，勞心勞力，本宮都看在眼裡。這宮裡宮外，到底不比從前在家時安穩。你身子骨又弱，本宮實在放心不下。”
她將瓷瓶塞入沈執硯手中：“這是本宮特意為你尋來的‘強體丹’，據說源自海外仙方，最能固本培元，強健體魄。你每日睡前服下一顆，定能身康體健，往後也能更好地為本宮辦事。”
沈執硯握著那微涼的玉瓶，感受到劉娥話語中的關懷，心中不由一暖。她今日未見謝棲遲的失落，似乎也被這份主恩衝淡了些許。她並未多想，隻覺得這是劉娥對她的倚重與愛護。
“娘娘如此為奴婢著想，奴婢……奴婢感激不儘！”她再次斂衽行禮，將玉瓶小心翼翼地收好。
當晚，回到分配給自己的、比普通宮女稍好一些的住處，沈執硯洗漱完畢，準備歇下。她望著窗外清冷的月光，又想起了白日空等一場的失落，心中對謝棲遲的擔憂再次浮現。
“明日……得想辦法去太醫局附近看看，或許能打聽到維瀚哥哥的消息……”她暗自思忖著，拿出了那隻白玉瓷瓶。想到劉娥的叮囑，她倒出一顆龍眼大小、色澤朱紅的丹藥，沒有任何猶豫，便就著溫水服了下去。
丹藥入腹，初時並無特彆感覺。她吹熄了燈，躺回床上，依舊想著要去太醫局的事。然而，不知過了多久，就在她意識漸漸模糊，即將沉入夢鄉之際，鼻息間忽然縈繞起一股極其清甜、卻從未聞過的異樣香氣。那香氣並不濃烈，卻絲絲縷縷，直透心脾，帶著一種令人心神放鬆、卻又隱隱不安的詭異感。
她迷迷糊糊地想，這是什麼味道？宮中新換的熏香嗎？似乎……不像……
這念頭如同投入湖麵的石子，隻漾開一圈淺淺的漣漪，便迅速沉沒了。她的意識徹底被那股甜香包裹，沉入了無夢的黑暗。
第二日清晨，沈執硯準時醒來。陽光透過窗欞照進來，她坐起身，揉了揉額角，總覺得似乎忘了點什麼。昨晚臨睡前……她好像決定了要做什麼事？是關於……關於什麼來著？
她努力回想，腦海中卻隻有一片模糊的影子，具體要做什麼，為何要做，竟一點也記不起來了。隻隱約殘留著一絲微弱的、想要去某個地方的衝動，但那衝動如同被水浸過的墨跡，模糊不清，無法辨認。
她甩了甩頭，不再深究。或許是近日太過勞累了吧。她起身，如常洗漱、更衣，準備開始新一日的當值。那枚被她貼身珍藏的雙鯉玉佩靜靜貼著她的肌膚，她卻並未像往常那般，因觸碰而感到心悸或溫暖，隻是如同佩戴著一件尋常飾物。
昨夜那股清甜的異香，和那個關於“要去太醫局”的念頭，一同悄然湮滅在她記憶的深處，未曾留下絲毫痕跡。唯有劉娥賜下的那瓶“強體丹”，還放在她的枕邊。
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