歲月在深宮中流淌，將沈執硯打磨得愈發冷硬。她已成為劉娥皇後手中最鋒利、也最隱秘的那把刀，處理著所有見不得光的汙穢與血腥。一次次的任務，從最初的恐慌內疚，到後來的麻木，再到如今的麵不改色，心若磐石。再慘烈的場麵，再濃鬱的腥氣，似乎都無法在她眼中激起半分漣漪。她完美地扮演著皇後忠心不二的暗影，仿佛天生就該屬於這片黑暗。
這日，鳳儀宮內，劉娥漫不經心地撥弄著護甲，語氣平淡卻帶著不容置疑的寒意：“地牢裡關著個不聽話的，竟敢私通外朝，泄露宮闈秘事。執硯，你去處理乾淨，本宮不想再聽到任何關於他的消息。”
“是，娘娘。”沈執硯垂首領命，聲音沒有任何起伏。對她而言，這不過是又一次尋常的清掃。
她獨自一人，緩緩步下通往地牢的陰濕石階。越往下，那股熟悉的、濃重得化不開的血腥氣便愈發撲麵而來，鐵鏽般的氣味蠻橫地鑽進鼻腔，混合著牢獄特有的黴爛、汙穢氣息，令人作嘔。
然而，就在這片汙濁之中，一絲極淡極淡、卻異常清晰的草本清香，如同遊絲般，頑強地鑽入了她的感知。那香氣清冽中帶著甘醇，與她日常所聞的熏香、藥氣截然不同，在這絕望之地顯得如此格格不入，脆弱得如同淤泥中掙紮著探出的一星白蕊，帶著一種莫名的、令人心碎的熟悉感。
她的腳步幾不可察地頓了一下，但隨即又恢複了平穩。
牢房深處，火光搖曳，映照出一個人形。
那人衣衫早已破碎不堪，被暗紅近黑的汙漬浸染得看不出原本顏色，緊緊貼在消瘦得嚇人的身體上，勾勒出嶙峋的骨骼輪廓。他被以一種極不自然的姿勢吊掛在刑架上，雙臂反剪在身後，頭無力地垂著，淩亂肮臟的黑發混著血汙黏連在一起，徹底遮住了麵容。隻有偶爾因為難以忍受的痛苦，身體會不受控製地微微一顫，從喉嚨深處溢出幾聲壓抑到極致的、破碎的悶哼，證明他還頑強地活著。
旁邊的行刑者見到她，停下了手中的動作，躬身行禮。
沈執硯麵無表情地頷首，目光落在那個血肉模糊的身影上，如同審視一件沒有生命的物品。
“繼續。”她淡聲吩咐。
行刑者領命，帶著倒鉤的短鞭再次揚起，在空中劃過冷冽的弧線，狠狠落下！
“啪！”
皮開肉綻，鮮血飛濺。那身體劇烈地抽搐了一下。
燒紅的烙鐵被夾起，灼熱的氣息扭曲了空氣，帶著皮肉焦糊的可怕氣味，逼近那早已傷痕累累的胸膛。
沈執硯靜靜地站著，看著。她應該感到平靜，或者至少是麻木。可不知為何，胃裡卻隱隱有些不適，一種莫名的煩躁感悄然滋生。她下意識地想移開目光，想要回避這過於殘酷的景象。
就在烙鐵即將觸碰到肌膚的瞬間，那一直低垂著頭、仿佛早已失去意識的人，不知從何處生出一股力氣，猛地、極其艱難地，微微抬起了頭！
透過散亂濡濕、沾染血汙的發絲縫隙，兩道目光，如同瀕死星辰最後的光芒，穿透了這地獄般的黑暗與痛苦，精準地、死死地，落在了她的臉上！
四目相對。
沈執硯渾身猛地一僵！
那雙眼睛……布滿了血絲，充斥著無儘的痛苦與虛弱，眼底卻燃燒著一種她無法理解的、極其複雜的情緒——是震驚？是難以置信？是刻骨的悲傷？還是……一絲微弱到幾乎看不見的、如同灰燼餘溫般的……釋然？
為什麼？為什麼這雙陌生的眼睛，會讓她心臟像是被一隻無形的手狠狠攥住，驟然停止跳動？為什麼這目光，會像燒紅的烙鐵，燙得她靈魂都在顫栗？
她內心命令自己保持冷靜，審視這個將死之人。可她的理智如同遇到了銅牆鐵壁，無法對這道目光進行任何分析。她隻覺得一股莫名的、巨大的酸楚猛地衝上鼻尖，眼眶不受控製地發熱。
行刑還在繼續。鞭打，烙印，甚至……最後是沉重的鐵棍，狠狠敲擊在那人的雙腿之上，發出令人牙酸的骨裂聲！
那人終於支撐不住，發出一聲極其微弱、如同歎息般的呻吟，頭猛地垂了下去，再無動靜，似是昏死過去。
地牢裡隻剩下行刑者粗重的喘息聲，以及火把燃燒的劈啪聲。
沈執硯依舊站在原地，一動不動。
直到臉上傳來冰涼的觸感，她才茫然地抬手摸了摸。
是淚。
不知何時，她已淚流滿麵。
淚水無聲地滑落，越來越多，越來越急，仿佛決堤的洪水，不受她意誌的控製。
她怔怔地看著指尖的濕意，心中充滿了巨大的困惑與恐慌。
為什麼？
她為什麼哭？
這個背叛皇後、罪有應得的將死之人……是誰？
她明明不認識他，內心毫無波瀾，可這洶湧的淚水從何而來？這心臟被撕裂般的痛楚又是為何？
她努力地去想，試圖在記憶中搜尋任何與這雙眼睛、與這縷奇異草本清香相關的片段。
頭……好痛！
如同有無數根鋼針猛地刺入腦海，劇痛襲來，讓她眼前陣陣發黑，幾乎站立不穩。所有試圖探尋的念頭，都被這尖銳的疼痛強行打斷、攪碎，隻剩下一片空白與更深的茫然。
她捂住抽痛的額頭，看著那個昏死過去、氣息微弱的血人，再抹去臉上不斷湧出的、滾燙而陌生的淚水，第一次，在執行任務時，感到了徹骨的寒冷與一種無法言說的、源自靈魂深處的恐懼。
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