龍安城的積雪還沒化透，林縛已帶著三千龍盟精銳踏雪出征。馬蹄碾碎冰殼的脆響在曠野上回蕩，玄甲上的龍紋沾著雪沫，在晨光裡泛著冷硬的光。最前的戰馬上，龍符懸在林縛腰間，五爪金龍的輪廓被寒氣浸得愈發清晰，符麵隱隱透出層白霧——那是昨夜推演戰術時，龍符自發生出的異象，隨行的蘇眉說，這是“龍氣蓄勢”之兆。
“盟主，再往前五十裡，就是鷹愁澗的地界了。”林武師勒住馬，重斧在雪地上劃出道深痕，“探子說，黑鷹王把老巢遷到了澗底的溶洞裡，洞口設了三道鐵閘，還有滾石陣，硬闖怕是要吃虧。”
林縛抬頭望向遠處的山影，那片連綿的灰黑色在雪霧中若隱若現，像頭蟄伏的巨獸。他摸了摸發燙的龍符，符上的金龍似在呼應，鱗片間流淌的金光比來時更盛：“不硬闖。讓弟兄們把帶來的‘龍涎膏’拿出來，塗在箭簇上。”
“龍涎膏”是蘇眉用雪山雪蓮和十幾種草藥熬製的，沾膚即麻，雖不致命，卻能讓壯漢癱軟半個時辰。出發前，她特意用陶罐裝了三十壇，說“能少殺些人，就少殺些”。
隊伍在山腳下隱蔽了半日，待雪霧最濃時，林縛揮了揮手。老六帶著五百弓箭手潛行至澗口峭壁，將塗了龍涎膏的箭搭在弓弦上——這些箭的箭杆都刻著龍紋，是龍盟工坊新製的“破甲箭”，射程比尋常箭矢遠出三成。
“放！”
隨著老六一聲低喝，箭矢如密雨般穿透雪霧，精準射向鐵閘後的守衛。慘叫聲很快響起，夾雜著兵器落地的哐當聲。林縛抓住時機，親率主力衝下山，龍鱗槍組成的槍陣如銀龍探爪，瞬間撞開第一道鐵閘。
“是龍盟的人！”溶洞裡傳來黑鷹王的怒吼，“給我滾石！放箭！”
巨石順著澗壁滾落，砸在雪地上激起漫天雪塵。龍盟士兵早有準備，舉著新鑄的“龍紋盾”結成圓陣，盾牌相扣的刹那，龍紋在盾麵連成一片，竟將滾石生生擋在陣外。
“這……這是什麼鬼東西！”黑鷹王在溶洞裡看得目瞪口呆，他的手下射出的箭，撞在龍紋盾上紛紛折斷，連道白痕都留不下。
林縛沒給他反應的時間，槍尖向前一指：“龍契——開！”
七道身影在陣前站成一線，龍符驟然爆發出刺眼金光，化作五爪金龍盤旋而上。金光掃過之處，龍盟士兵的玄甲泛起層金芒，傷口在光中緩緩愈合，疲憊一掃而空。林武師的重斧劈開第二道鐵閘時，斧刃竟裹著層金焰，連生鐵都能熔開。
“黑鷹王，出來受死！”林縛的聲音穿透金芒，在澗底回蕩。
溶洞深處傳來桌椅翻倒的聲響，黑鷹王帶著殘部衝了出來，手裡提著柄染血的彎刀：“林縛！我與你無冤無仇，為何要趕儘殺絕？”
“無冤無仇？”林縛的槍尖指向溶洞角落堆積的麻袋，那裡露出半片衣角，是龍安城流民的粗布衣裳，“你擄掠我龍盟治下的百姓，夜襲我糧倉，現在說無冤無仇？”
黑鷹王一愣，隨即獰笑：“成王敗寇！我黑鷹王在鷹愁澗稱雄十年，還沒怕過誰！兄弟們，跟他們拚了，殺一個夠本，殺兩個賺一個！”
悍匪們嗷嗷叫著撲上來，卻在龍盟的槍陣前寸步難行。塗了龍涎膏的箭矢不斷落下，衝在最前的悍匪紛紛倒地，抽搐著不能動彈。林縛策馬穿過陣前，龍符的金光掃過溶洞，照亮了裡麵關押的百姓——他們蜷縮在角落，身上滿是傷痕，見龍盟士兵衝進來，眼裡瞬間湧出淚來。
“彆怕，我們是龍盟的人，來接你們回家！”蘇眉帶著醫療隊緊隨其後，藥箱裡的傷藥散發著草藥香，她蹲下身給個孩子包紮傷口時，孩子怯生生地抓住她的衣角：“姐姐，真的能回家嗎？”
“能。”蘇眉的聲音被淚水泡得發顫，“家裡有熱粥，有學堂，還有暖和的屋子。”
黑鷹王見大勢已去，調轉馬頭想從溶洞後道逃跑，卻被盤旋的金龍攔住去路。金龍俯衝而下，龍爪在他麵前的地麵上劃出三道深溝，泥土混著冰碴飛濺。他驚恐地回頭，看見林縛的槍尖已抵在胸口，龍符的金光映得他臉色慘白。
“降不降？”林縛的聲音冷得像澗底的冰。
黑鷹王看著那些被解救的百姓對著龍盟士兵磕頭，看著自己的手下或死或降，忽然丟了彎刀，癱坐在雪地裡：“我降……我黑鷹王縱橫十年，沒敗給刀槍，卻敗給了你這‘護著百姓’的道理……”
清理鷹愁澗時，龍盟士兵在溶洞深處發現了三座糧倉，裡麵堆滿了搶來的糧食和財物。林武師建議分發給士兵當賞錢，卻被林縛否決：“糧食運回龍安城，分給流民；財物登記造冊，誰家被搶了，就按數還回去。”
被解救的百姓裡，有個瞎眼的老漢，摸著龍盟士兵的玄甲哭道：“我兒說過，龍盟的人穿的甲上有龍，能護著咱們……他沒騙我啊……”
林縛扶著老漢，忽然覺得龍符在掌心輕輕顫動。符上的五爪金龍，不知何時已生出半道虛影，像是要掙脫符麵，真正騰空而起。他望著澗外漸漸放晴的天空，雪光反射著金光，像鋪了條通往遠方的路。
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回程時，百姓們自發跟在隊伍後麵，有人扛著搶回來的農具，有人抱著找回的孩子，嘴裡哼著不成調的歌謠，歌詞裡反複念著“龍盟”“回家”。蘇眉騎馬走在林縛身邊，指著那些百姓的腳印：“你看，他們的腳印多深，是踩在實地上的。”
林縛點頭。他知道，龍盟的疆域不是靠鐵蹄踏出來的，是靠這些踏實的腳印鋪出來的；龍符的力量也不是靠殺戮滋養的，是靠這些重獲新生的笑臉焐熱的。
回到龍安城時，已是三日後的清晨。守城的士兵看到隊伍裡的百姓，紛紛讓出道路，城樓上的鐘聲敲響，比往日更洪亮，更悠長。孩子們捧著熱粥站在城門內，看見被解救的親人，立刻撲上去抱住，哭聲笑聲纏在一起，像團暖融融的棉絮。
林縛站在城門口，看著這一幕，將龍符握緊。符上的五爪已徹底凝實，半道新爪的輪廓在陽光下若隱若現。他知道，鷹愁澗的覆滅不是結束，更遠方的勢力正注視著龍安城的崛起，更高的層級在等著龍盟去攀登。
但此刻，聽著城內的喧嘩，感受著掌心龍符的溫度，林縛忽然無比篤定：隻要這枚龍符護著的，始終是這些想好好過日子的人，龍盟的路，就永遠走得踏實，走得長遠。
工坊的錘聲又響了起來，這次，工匠們在鍛打的甲片上，刻下了第六道爪痕的雛形。老工匠掄著錘子，每一下都帶著勁：“這龍啊，得越長越壯實——要護的人多了，它的爪子，也得更硬才行！”
陽光漫過龍安城的城牆，將一切都染成金色，包括那些剛刻下的、帶著溫度的爪痕。
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