三月十五，良辰吉日，紫禁城中，威嚴莊重，開始了由皇帝親自主持的，三年一度的殿試。
此次參加殿試的都是會試選拔出來的貢士，人數已大大減少，隻剩下了三百人，這些人都是來自全國各地的精英。若是能夠通過殿試，便可成為進士，從此步入仕途。
而進士中的前十名，將有機會得到皇帝的親自閱卷，選出文采斐然、見解獨到的前三名，欽點為前三甲，也就是眾人所知的狀元、榜眼、探花，這三人乃是進士中的翹楚，是士子們夢寐以求的最高榮譽。並且還會被皇上親自授予官職。
由於殿試有可能需要金殿麵君，所以貢士們都穿著禮部提前頒發的專用朝服，以示莊重。
馮淵與一眾考生，跟隨著禮部官員，穿過重重宮門，來到了金碧輝煌的太和殿，這裡將是他們參加最後殿試的場所。
三百名考生，依次進入太和殿，大殿之內，空間開闊，氣勢恢宏。莊嚴肅穆的氣氛讓人頓感敬畏。殿內早已布置妥當，一排排整齊的文案擺放有序，等待著考生們的到來。
馮淵跟隨眾貢士，按照安排好的位置，在各自的文案前落座。不久，禮部官員開始分發此次殿試的考卷。
馮淵接過考卷，仔細觀看，發現此次考試與以往截然不同。
往常的考試，往往有多張試卷，包含數道考題，考生需要花費數日時間才能完成。
而此次殿試，卻隻有一道題目，那就是一篇“策論”，要求考生就時政發表自己的見解與主張。
不僅如此，考試的時間也被嚴格限製，考生必須在一個時辰之內完成答卷，無需再像以往那樣，在考棚中長時間停留。
大殿內寬敞明亮，每一個考生都端坐在各自的文案前，考場情形一覽無餘，所有考官都神情嚴肅的注視著考場，任何細微的舉動都逃不過他們的眼睛，在這種嚴密的監視下，想要作弊幾乎是不可能的。
馮淵展開試卷，隻見所采用的是上等的宣紙，紙麵略微泛黃，色澤溫潤。題目也異常簡潔明了，隻有一題“論明何以亡，清何以興？”
馮淵先按照禮部官員強調的規矩，在試卷的指定位置填寫姓名、年齡、籍貫，家庭成員等考生的基本信息。一行行工整的小楷躍然紙上，讓人看的賞心悅目。
接下來，馮淵開始揮毫潑墨，正試答題。
他站在現代曆史的視角，對大明的過失和大清初期發展壯大的原因，進行了總結。從政權結構、財政狀況、軍事布局等多個方麵進行了精準的對比分析。
隻用了兩刻鐘時間，整篇文章便一氣嗬成。字跡工整娟秀，筆力遒勁，整張試卷看起來賞心悅目。
馮淵放下毛筆，略等了一會兒，吹乾墨跡，然後站起身來，對監考官道：“小生要提前交卷。”
“你……”站在旁邊的監考官聞言一愣，他沒想到竟然會有人這麼快就要提前交卷，一時不知該如何是好。隻好將目光投向不遠處的主考官，希望他能夠做出決定。
周圍的其他考生也驚訝的望了一眼馮淵，目露羨慕和欽佩之色，又急忙低下頭，繼續答題。
主考官原本正在閉目養神，聽到聲音連忙走了過來，仔細打量了一番馮淵說：“這位考生，老夫還是勸你再仔細檢查一番，萬一有什麼錯誤的地方，還可以改一改。”
馮淵微微一笑，自信的說：“稟大人，小生隻要答出來的試卷，便一字不能錯，一字不能改，否則就與狀元無緣了。”
主考官聽到馮淵如此大的口氣，不由微微皺了皺眉，心想這考生也太過於自信了吧，難道他真的以為自己能夠穩拿狀元嗎？
正當他想開口訓斥馮淵幾句，卻突然聽到大殿門口傳來一陣腳步聲。隻見幾道身影走進了大殿，為首一人，年約十二三歲，身穿明黃色龍袍，正是當今的小皇帝。
殿中眾人見皇帝駕到，連忙紛紛跪倒行禮，齊聲高呼：“臣等叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
馮淵看到這位小皇帝正是那天在酒樓裡和他一起喝酒的那位小王爺，連忙也跟著眾人跪下。
小皇帝走到眾人麵前，抬了抬手道：“眾卿平身。”
小皇帝麵露威嚴的問：“剛才發生了何事？為何如此喧嘩？”
主考官連忙恭敬的上前稟報：“啟稟陛下，這位考生已經答完了試卷，請求提前交卷。”
“哦。”小皇帝好奇的看了一眼馮淵，對主考官說：“把試卷拿過來，讓朕瞧瞧。”
那主考官不敢怠慢，連忙將馮淵的那張試卷遞給了小皇帝。
小皇帝看了片刻，讚賞的說：“語言流暢、文字優美，見解獨到，果然是上乘佳作。更重要的是居然這麼快就答完，簡直是神速。”說著將那張試卷遞給主考官道：“準許他提前交卷。這樣的人才，朕要親自過問。”
說罷轉身對馮淵說道：“這位考生，跟朕來吧。”
小皇帝說著就向保和殿的一處偏殿走去，大太監夏守忠緊隨其後。馮淵也站起身來跟了過去。大殿內的考試也開始繼續進行。
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到了側殿小皇帝找了個位置坐下：“馮淵，你可認識朕。”
馮淵故作惶恐的說：“原來小生在酒樓裡遇到的那位小王爺，居然就是皇上您，真是失禮了，還望陛下恕罪。”
小皇帝讚賞的說：“馮淵，連朕也沒想到你能這麼快就答完朕所出的試卷，果然是滿腹經綸的大才。朕想點你為今科狀元，但是又怕你去投靠攝政王，你說該怎麼辦呢？”
馮淵毫不猶豫的說：“小生一定對陛下您忠心耿耿，絕無二心。”
小皇帝搖了搖頭，意味深長的說：“朕最不想要的就是那些，看起來忠心耿耿的保證，最不可靠。朕聽聞你們漢人中有一種叫‘投名狀’的說法。若是朕欽點你為狀元，你也需要為朕做一件事，遞上投名狀，以表忠心，你覺的如何？”
馮淵心中一凜，看來小皇帝也不是那麼可以隨意糊弄的，也是一個心思縝密，極具權謀的務實派，連忙恭敬的說：“皇上想讓小生做什麼，儘管吩咐。”
小皇帝略一沉思道：“朕曾聽你嶽父林大人說過，近來江南私鹽走私情況十分猖獗，就連他也一時難以控製。朕若欽點你為狀元，便會任命你為正五品巡鹽副使，前往姑蘇一帶巡查鹽務，你看如何？。”
馮淵心中微微一驚，他早就從林如海的兩次被暗害中，查出江南私鹽走私案的最大幕後就是王家。若是接了這個差事，也就徹底得罪了王子騰，以及背後的攝政王。
但若是不接，隻怕從此以後，也就失去了小皇帝的信任，自己再也不會有所謂的欽點狀元。
馮淵猶豫了一下，還是回答道：“小生願往，一定把事情辦好。”
小皇帝鄭重的說：“若是你能成功辦好此事，回來後朕會為你加官進爵。但若你辦事不力，毫無作為，那就證明你也不過是個庸才，就不用回京複命了！”