天津曹家公館
雕花木門緩緩開啟，張學良與張學銘兄弟二人身著挺括軍裝，步履沉穩地踏入鋪著波斯地毯的客廳。端坐黃花梨大師椅上的曹銳抬起眼皮，手中核桃停轉了一瞬。
“四大爺。”張學良率先躬身行禮，張學銘隨即跟上，張學良臉上堆笑：“許久未見，四大爺精神愈發矍鑠了。”
曹銳微微頷首，示意二人落座，侍女悄無聲息地奉上香茗。“小六子，你們兄弟倆這個時候突然過來，不隻是為了看我這個老頭子吧？”他抿了口茶，目光掃過張學良。
張學良指尖在青花瓷杯壁上輕輕摩挲，笑道：“哈哈哈……四大爺您這話說的。此次前來，當然是來探望您老人家的，二來也是想……能否請您牽個線，容我拜見一下我三大爺曹錕）？有些關乎時局的話，想當麵陳情。”
曹銳眼中精光一閃，沉吟片刻，“老三近來事務繁忙……不過，既是你們開口，這個麵子，我總得給。”
直隸督軍府書房
數日後，曹錕寬敞的書房內，雪茄煙霧繚繞。曹錕肥胖的身軀陷在寬大的皮沙發裡，聽著張學良字斟句酌地陳述。
“……三大爺，關外苦寒，連年征戰，百姓疲敝。如今直奉兩家雖有小隙，但終究是華夏同胞。若能暫息乾戈，重新劃定勢力範圍，共同休養生息，未必不是利國利民之舉。”張學良抬頭，緊緊盯著曹錕的表情。
曹錕哈哈一笑，拿起銀質雪茄剪，慢條斯理地修剪著雪茄頭，避開了張學良的目光：“小六子，年紀不大，操心的事倒不少。這天下大勢，合久必分，分久必合，打打停停，不都是常事嘛！”他吐出一口濃煙，話鋒一轉，“聽說你們奉天的騎兵最近又換裝了？德國貨？”
張學良心中一沉，知道曹錕這是在故意岔開話題，拳頭在膝上暗自握緊，麵上卻不得不附和：“三爺爺消息靈通，不過是些陳舊裝備，勉強維持罷了。”
“誒，謙虛了。”曹錕擺擺手，站起身來走到窗前，望著窗外，“年輕人，眼光要放長遠。有些事，急不得。”他背對著兄弟二人，語氣平淡，卻依舊是在回避。他直軍旗開得勝，何必在這個時候議和，當然要通打落水狗！
山海關守備師司令部
常威將手中那張印著吳佩孚印章的信紙抖得嘩嘩響，隨即扔進一旁的火盆裡，橘紅色的火焰猛地竄高，吞噬了那“實授中將師長、現洋五百萬”的許諾。
“這吳秀才，還真是下血本啊！”常威冷笑，“關外三個縣？地盤還沒打下來，就先畫給我了，好大一張餅！”
坐在他對麵的郭鬆齡眉頭緊鎖，看著信紙化為灰燼：“吳佩孚勢大，他開出的條件，即便有水分，也足夠有誠意了，你就這麼燒了，一點不動心？”
“老郭！那你可就太小看我了。”常威打斷他，目光銳利如刀，“你彆看他今日鬨得歡，小心日後拉清單！他吳佩孚就知道窩裡橫。，鬥來鬥去，他也是鬥不過大帥的。我的根在東北，未來也在東北。”
他壓低聲音，眼中閃過一絲寒光，“咱們得把東北經營成鐵桶一般，將來，才好給那些小日本子’備一份‘厚禮’！”
郭鬆齡身體微微一震，深深看了常威一眼，常威說的，正是他心裡所想的，不過他並沒有接這個危險的話題，轉而拿起鉛筆在攤開的作戰地圖上劃動著：“不說這個了。我聽說，你整編那六千多直係降軍，不太順利？”
常威走到地圖旁，手指重重地點在標注降軍營地位置：“何止不順利！我懷疑，是有人在裡麵故意煽風點火，給整編下絆子！”
郭鬆齡筆尖一頓，在地圖上畫了一個圈，將降軍營地與山海關主防線隔開：“整軍之策，核心在於軍官。八成是那些中層軍官出了問題，不甘心被收編，或者……另有所圖。”
他抬起頭，目光深遠，“我得提醒你，對這些降兵，要格外小心。眼下強敵環伺，內部絕不能亂。依我看，實在不行，先把他們調離關鍵防區，送到後方去整訓。驕兵悍將，一旦有人挑頭嘩變，引發的就是連鎖反應，到時內外交困，山海關危矣！”
“調離？那豈不是告訴所有人，我常威駕馭不了他們？”常威冷哼一聲，眼中卻閃過算計的光芒，“防微杜漸沒錯，但我心裡已經有底了。有些人在背後搞小動作，殺一儆百，真以為我這裡是開善堂的。”
旅順日本關東軍機要會議室
厚重的木門打開，菊池武夫與機要處長並肩走出，兩人臉上都掛著公式化的笑容。
處長手中捏著一份文件，那是菊池撰寫的關於張作霖的分析報告，作為張作霖的私人顧問，日本人裡，恐怕沒有人比他更了解張作霖了！
“菊池君，看來在你的分析裡，還是將那位‘東北王’歸為馬匪一流啊。”處長語氣帶著些許調侃。
菊池微微皺眉：“處長閣下，我一直在琢磨‘馬匪’這個詞。”
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處長隨口念道：“頭腦靈活，有野心，胳膊粗，力氣大，擅長在馬背上馳騁搶劫……這不正是他們的寫照麼？”
“我認為……不完全如此。”菊池搖頭，作為曾與張作霖密切接觸的顧問，他試圖更深入地解釋，“您理解錯了。對張作霖而言，他比曆任治理東北的官吏都更了解這片土地，了解這片土地上的人，尤其是那些底層的草民！”
處長臉上露出詭異的笑容：“這點我不否認。畢竟，誰家藏金納銀，誰家倉廩充實，他們做馬匪時，自然要打探得一清二楚。”
“不是您想的那樣！不是簡單的劫掠。”菊池語氣有些急切，“如果您直接同他打過交道，就絕不會這麼簡單地定義他……”
“行了行了，那就好好研究吧。”處長不耐煩地打斷，伸手攀住菊池的肩膀，語氣轉而低沉，“不過得抓緊時間，否則，恐怕要來不及了……”
菊池一怔：“來不及？”
處長壓低了聲音：“明天，有一個秘密磋商會議，來的人是‘滿蒙獨立運動’組織的成員，也就是中國人所說的，保皇黨宗社黨員。”
菊池臉色微變：“是肅親王那一係的人？”
“是前清的遺老遺少……”處長含糊其辭，隨即正色道，“具體的磋商內容……無可奉告。”
菊池立刻意識到這是他不該深究的領域，而且直覺告訴他，這絕非好事。他默默地點了點頭，不再多問，轉身離開，腳步卻比來時沉重了許多。
那處長見狀朝他喊道：“去了你就知道了！”畢竟，他除了張作霖顧問這個身份，還是日本天皇皇室成員，他的級彆，有權知道這類事情！
走廊儘頭的陰影裡，似乎隱藏著即將攪動東北局勢的暗流。
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