葬雲峽一戰，來得突然，去得也快。
沈墨並未讓人追擊那潰逃的趙乾，隻是令手下迅速打掃戰場，將那些尚未完全損毀的聖殿飛舟殘骸、修士儲物袋等物收起。蚊子再小也是肉，對於初建、資源匱乏的九幽盟而言，任何一點補充都彌足珍貴。
隊伍再次上路，氣氛卻與先前有所不同。黑岩和他手下的蠻族戰士臉上洋溢著亢奮與近乎崇拜的神情，時不時偷眼看向前方那道淵渟嶽峙的玄色身影。玄冥宗與幽月宮的弟子們，眼神中也多了幾分踏實與堅定的光芒。經此一役，沈墨的實力不再是傳聞，而是他們親眼所見、親身經曆的倚仗。這支不足百人的隊伍，凝聚力空前高漲。
林素心飛至沈墨身側，遞過一枚剛剛清點完畢的玉簡，輕聲道：“尊主，繳獲不少，尤其是幾艘受損較輕的聖殿飛舟，稍加修複或拆解，對我方煉器之術大有裨益。隻是……我們行蹤已然暴露，聖殿後續的攔截恐怕會更為激烈，甚至可能直接在前路設下陷阱。”
沈墨接過玉簡，神識掃過，並未在意那些資源，反而問道：“你對那趙乾口中的‘聖使’，以及他能精準預判我等路線，有何看法？”
林素心沉吟片刻，秀眉微蹙：“兩種可能。其一，聖殿高層有精通推演天機之輩，算定了我等會救援赤冥淵，並大致推演了路線。其二……”她頓了頓，聲音壓低，“我們內部，或有……”
她沒有說完，但意思顯而易見。
沈墨搖了搖頭，目光深邃地看向前方翻湧的雲海：“非是內奸。”
他抬起手，指尖一縷極其微淡，幾乎難以察覺的奇異波動縈繞不散。“自離開幽冥穀，便有一絲若有若無的‘標記’附著在遁光之外，極其隱蔽，若非我對能量感知敏銳，幾乎無法發現。此物並無攻擊性，卻能源源不斷傳遞我們的位置信息。”
林素心臉色微變：“是聖殿手段？”
“不像。”沈墨指尖幽光一閃，將那縷波動徹底碾碎，“聖殿之力，堂皇正大，帶著淨化與秩序的氣息。而這縷標記，更加飄渺、古老，帶著一種……冷眼旁觀的漠然。”
他想起那兩次感受到的窺視感，與這標記的氣息同源。
“看來，除了聖殿，還有彆的‘朋友’在關注我們。”沈墨語氣平淡，聽不出喜怒。
林素心心中凜然，能讓尊主用上“古老”、“漠然”這等詞彙，這暗中的窺視者，恐怕來曆極不簡單。
就在這時，沈墨目光驟然一凝，望向側前方一片看似空無一物的雲海。
“既然來了，何必藏頭露尾？”
他聲音不高，卻帶著一股奇異的穿透力，清晰地回蕩在雲海之間。
隊伍瞬間進入戒備狀態，黑岩巨斧橫握，林素心指尖月華隱現。
那片雲海寂靜了片刻，隨即，如同水波般蕩漾開來。一道身影，無聲無息地浮現。
來人穿著一身仿佛能吸收光線的純黑長袍，連帽遮住了大半麵容，隻能看到線條冷硬的下巴。他周身沒有任何強大的氣息泄露，就那樣靜靜地站在雲端，仿佛與周圍的雲氣融為一體，卻又給人一種極其不真實的虛幻感。
最引人注目的，是他手中托著的一物——那是一盞古老的青銅燈盞，燈盞上沒有火焰，隻有一團不斷旋轉、明滅不定的灰色霧氣，霧氣中偶爾閃過點點星芒，如同微縮的星空。
“感知敏銳，不愧是被‘星燈’標注之人。”
黑袍人的聲音中性而沙啞，帶著一種曆經歲月的滄桑感，聽不出年紀，也聽不出情緒。他說的語言並非幽寰古星通用語，更非地球語言，卻奇異地能讓在場所有人都理解其意。
“你是何人？”黑岩厲聲喝道，煞氣騰騰。
黑袍人並未理會黑岩，兜帽下的目光似乎穿透了空間，落在沈墨身上。“吾等，自稱為‘守夜人’。”
守夜人！
沈墨眼中精光一閃。林素心更是低呼出聲，顯然對這個名字有所耳聞。
“一路窺視，又施以標記，引聖殿前來試探。這便是守夜人的行事風格？”沈墨語氣冷漠，帶著一絲質問。
“觀察，是必要的程序。”黑袍人——守夜使者平靜地回答，仿佛在陳述一個真理，“我們需要確認，你是否有資格，成為這場‘長夜’中的變量，而非又一個即將熄滅的火星。”
他抬起托著青銅星燈的手，燈盞中的灰色霧氣旋轉加速。“聖殿追尋秩序下的‘永恒寂滅’，爾等九幽道統，追求的是輪回中的‘一線生機’。理念之爭，已延續萬古。而吾等守夜人，職責便是守望這片諸天，記錄興衰，並在必要時……進行有限的乾預。”
“有限的乾預？”沈墨捕捉到這個詞。
“不錯。”守夜使者道，“我們不會直接介入你們與聖殿的戰爭。但我們可以提供信息，為值得投資的‘變量’，指引方向。”
他話語中的含義再明顯不過，他們看中了沈墨的潛力，前來“投資”了。
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“比如？”沈墨不動聲色。
“比如，赤冥淵的真實狀況。”守夜使者聲音毫無波瀾，“他們確實在苦苦支撐，但核心的‘地心冥火’尚未被奪取。聖殿主力被赤冥族依托祖地禁製暫時阻隔在外，但他們派出了‘掘脈者’，正在試圖從地脈深處直接截取冥火本源。你們若按原路線前往正麵戰場，不過是卷入另一場消耗戰，於事無補。”
這個消息讓林素心等人臉色再變。若真如此，他們風塵仆仆趕去，很可能正中聖殿下懷。
“正確的路徑？”沈墨直接問道。
守夜使者抬起另一隻手，一枚非金非玉、觸手冰涼的黑色符籙飄向沈墨。“此物會指引你們通往赤冥淵地脈深處的一條隱秘通道，那是遠古時期，一位幽冥道大能為了汲取冥火修煉而開辟，早已被遺忘。通過那裡，你們可以直接抵達‘掘脈者’所在的核心區域。”
沈墨接過符籙，神識探入，果然感受到一股微弱的指引之力，指向一個截然不同的方向。
“代價是什麼？”沈墨收起符籙，看向守夜使者。他從不相信無緣無故的饋贈。
“代價……”守夜使者兜帽下的嘴角似乎微微動了一下，像是在笑，卻又毫無溫度，“在未來的某個時刻，當‘長夜’真正降臨，我們需要你站在應有的位置上，履行一份……契約。”
他並未明說契約內容，但那股宿命般的沉重感，已然彌漫開來。
“當然，你也可以拒絕。”守夜使者補充道，手中的青銅星燈霧氣翻湧，“那麼，這枚指引符將會失效，吾等亦將離去，不再關注。你們可以繼續按照原計劃，前往赤冥淵正麵戰場，迎接聖殿為你們準備的大禮。”
說完，他便不再言語，隻是靜靜地等待著沈墨的抉擇。灰色的霧氣在他燈盞中流轉，映照著他模糊的麵容，顯得神秘而莫測。
所有人的目光都集中在沈墨身上。是接受這來曆不明、充滿未知代價的幫助，直擊要害？還是依靠自身，穩妥或許更危險）地前往正麵支援？
沈摩挲著手中冰涼的黑色符籙，目光穿過守夜使者的身影，仿佛看到了那隱藏在諸天迷霧之後的巨大棋盤。
片刻沉寂後，他緩緩開口。
“帶路。”
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