望海堡的生存根基剛剛紮下，探索的腳步便迫不及待地向著內陸延伸。沈光深知，僅靠來自本土的補給和有限的屯田，遠不足以支撐一個永久性的拓殖點，更無法實現杜尚父對這片新大陸的深遠期許。資源，尤其是關鍵的礦產資源，是決定望海堡乃至整個南溟大島未來的命脈。
他派出了數支精乾的勘探隊，由經驗豐富的老礦工、身手矯健的斥候以及格物院派遣的、略通地質的年輕學子組成。他們攜帶著羅盤、簡陋的勘探工具鐵錘、撬棍、放大鏡）以及杜豐根據現代知識繪製的、標有煤炭、鐵礦、銅礦等常見礦產可能賦存地質環境的簡圖，向著內陸那些裸露的岩層、乾涸的河床以及地勢起伏的丘陵地帶進發。
起初的發現多是零星的、品位不高的礦物露頭，或是一些用途不明的奇特岩石，雖然也帶回格物院研究，但並未引起太大波瀾。直到一支由老礦工孫石頭帶領的勘探隊，沿著一條因季節降雨而形成的內陸河穀向上遊探索了約五十裡後，命運之神終於向大唐露出了微笑。
那是一片地勢相對開闊的丘陵地帶，植被以低矮的灌木和草叢為主，大片紅褐色的岩層裸露在外。孫石頭年近五旬，在淮南煤礦乾了半輩子，臉上溝壑縱橫如同礦脈，一雙眼睛卻依舊銳利如鷹。他習慣性地用手中的鐵錘敲擊著一處突出的岩壁。
“鐺”的一聲悶響，不同於尋常岩石的清脆，反而帶著一種沉厚的質感。孫石頭眉頭一皺，蹲下身，仔細查看敲擊處。隻見崩落的一角，露出了內裡烏黑發亮的質地。
“這是……煤矸石？”孫石頭喃喃自語，但隨即又搖頭，“不對，這顏色，這光澤……”他用力撬下一大塊，用手掂量，又湊到鼻尖聞了聞，眼中猛地爆發出難以置信的光芒。他幾乎是撲到岩壁上，用撬棍奮力挖掘，更多的黑色岩石暴露出來，在陽光下泛著金屬般的光澤。
“快！快過來！”孫石頭的聲音因激動而嘶啞，“是煤！是上好的亮煤一種優質煙煤）！露頭的！是露天礦！”
隊員們聞聲圍攏過來，看著那大片裸露的、幾乎無需剝離覆蓋層就能直接開采的黑色岩層，都驚呆了。他們順著礦脈走向粗略探查，發現這片露天煤礦的規模遠超想象，一眼望不到頭，仿佛整座山丘都是由黑色的“金子”堆砌而成。
狂喜還未平息，一名年輕學子在附近一條被雨水衝刷出的溝壑中，發現了一些異常沉重的紅褐色石塊。他撿起一塊，感覺入手分外沉墜，用隨身的鐵錘敲擊，濺起幾點火星。
“孫頭兒！您看這個！”學子將石塊遞過去。
孫石頭接過，隻看了一眼，臉色再次劇變。他用兩塊石頭互相敲擊，聽著那特有的沉悶聲響，又仔細觀察其斷口的晶體結構和鏽蝕痕跡，呼吸驟然急促起來。
“赤鐵礦……是富集的赤鐵礦！”他聲音顫抖，幾乎握不住手中的礦石。他猛地抬頭，望向不遠處那座蘊藏著巨量煤炭的丘陵，又低頭看著手中沉甸甸的鐵礦石，一個讓他靈魂都在震顫的念頭浮現。
“煤……和鐵……就在一起！老天爺！就在一起啊！”孫石頭噗通一聲跪倒在地，抓起一把混合著煤屑和鐵礦石碎屑的泥土，老淚縱橫。他比任何人都清楚，優質的燃料和優質的鐵礦源如此近距離地伴生，對於冶煉意味著什麼！那是足以改變一個時代格局的天賜之福！
消息由最快的馬匹望海堡已開始嘗試馴養當地發現的類似野馬的小型馬類）接力傳回望海堡。當沈光看到孫石頭親自帶回來的、沉甸甸的煤礦和鐵礦石樣本，以及那份語無倫次卻字字千金勘探報告時，饒是他心誌堅毅，也忍不住霍然起身，一拳砸在案幾上，震得筆硯亂跳。
“好！好！好！”他連道三聲好，眼中精光四射，“天佑大唐！尚父洪福！”
他立刻下令，加派重兵保護那片被命名為“黑金穀”的礦區，並抽調最得力的工匠和人力，著手修建從望海堡通往黑金穀的道路，同時開始規劃最初的露天開采方案和簡易冶煉工坊的選址。所有的計劃都圍繞一個核心：儘快將地下的寶藏，轉化為支撐帝國前行的實實在在的力量。
裝載著“黑金穀”優質煤礦和赤鐵礦樣本的通訊快船，以比以往任何一次都更急切的速度，揚帆北歸。當這些樣本再次被送入長安格物院時，引起的已不僅僅是好奇和驚歎，而是一種近乎窒息的震撼與狂喜。
陳博士捧著那塊烏黑鋥亮的煤塊和那塊沉甸甸、泛著暗紅色光澤的鐵礦石，雙手都在劇烈顫抖，連話都說不完整了：“如此……如此品質……如此近便……蒼天！這是……這是……”
杜豐被緊急請到格物院。他甚至沒有去看那些激動得不能自已的學者，目光直接落在了陳列台那兩塊看似樸實無華，卻蘊含著雷霆萬鈞之力的礦石上。他走上前，先拿起煤礦，指尖感受著其致密的結構，又拿起鐵礦石，掂量著那遠超普通石塊的份量。
他沒有說話，但微微抽動的嘴角和眼中那如同星火燎原般燃起的光芒，暴露了他內心的澎湃。他比這個時代任何人都更清晰地理解，易於開采的優質煤炭與鐵礦的完美結合，意味著什麼——那是瓦特、是斯蒂芬森、是無數工業巨獸得以咆哮出世的搖籃！
他緩緩放下礦石，轉過身，麵對屏息凝神的陳博士和將作監大匠，聲音不高，卻帶著一種決定曆史走向的沉重與力量：
“傳我將作監與格物院最頂尖的工匠與博士。集中所有資源，以這些南溟之煤鐵為基，參照此前蒸汽排水機的經驗，我要你們……全力攻關，研製可用於驅動機械、力量更強大、運行更穩定的……實用型蒸汽機！”
他頓了頓，目光掃過眾人，一字一句道：
“工業革命的曙光，已照在我大唐的門檻之上。能否推開這扇門，就看諸位了！”
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