明州今寧波）船廠，大唐帝國乃至整個東方最龐大、技術最精湛的造船基地，此刻正沉浸在一片前所未有的亢奮與肅穆交織的氛圍中。巨大的乾船塢如同巨獸張開的嘴，吞噬著從各地運來的上等巨木——嶺南的柚木、南洋的鐵力木，以及少量來自南溟大島澳洲）、質地堅硬奇特的桉木。空氣中彌漫著桐油、瀝青與新鮮木屑的混合氣味，成千上萬的工匠、學徒如同工蟻般忙碌，號子聲、鋸木聲、錘擊聲彙成一片喧囂的海洋。
然而，與以往任何一次造船都不同，這次在最大的一號船塢內進行的工程，透著一種迥異的、近乎金屬般冷硬的氣質。船塢中央，那初具雛形的巨大艦體龍骨，並非完全由木材構成。在關鍵的承重部位、水線以下易受撞擊的區域，工匠們正按照將作監下達的最新、也是最機密的圖紙，小心翼翼地將一塊塊經過反複鍛打、形狀規整的熟鐵板，用特製的巨大鉚釘，牢牢地加固、包裹在厚重的木料之外。
陽光照射在這些尚未塗裝、泛著冷冽青灰色光芒的鐵甲上，反射出與周圍溫潤木質截然不同的光澤。這是一種嘗試，一種跨越時代的試探——建造一艘關鍵部位“鐵木複合”結構的戰艦。
“小心！對準榫卯！鉚釘必須吃透！”一位須發皆白、臉上布滿刀刻般皺紋的老船匠，聲嘶力竭地指揮著。他乾了一輩子木工活，雙手摩挲過無數木材，對每一種木料的脾性都了然於胸。此刻，看著那些冰冷的鐵塊被強行“嫁接”到他視若生命的龍骨和肋材上，他內心充滿了難以言喻的抵觸與不安。
“魯師傅，這……這鐵甲覆木，當真能行嗎？”一個年輕些的工匠忍不住低聲問道，“木頭會脹縮，鐵板卻是不動，時日一久，鉚接之處豈不會鬆動？再者，如此多的鐵件覆身，這船……還能浮得起來嗎？”
老船匠魯師傅瞪了他一眼，沒好氣地道：“上頭下的令，格物院算過的數，杜尚父親自點的頭！你我能做的，就是把手裡的活計做到極致，分毫不能差！”話雖如此，他眉宇間的憂色卻並未散去。這違背了他數十年經驗的做法，讓他本能地感到恐懼。
與此同時，在船廠深處一間守衛森嚴的繪圖室內，氣氛則更加激進。牆上懸掛著一幅完全顛覆傳統的設計草圖——沒有桅杆，沒有帆纜，取而代之的是船體中後部一個巨大的、象征動力艙的標記，以及船尾一個奇特的、多葉片的螺旋狀物體螺旋槳）示意圖。旁邊標注著密密麻麻的數據，關於鍋爐尺寸、汽缸功率、傳動比、預計航速……
幾位從長安格物院機巧坊緊急調來的年輕博士，正與船廠最富想象力的幾位船師激烈爭論。
“必須放棄風帆！蒸汽動力提供的是持續穩定的推力，不受風向限製！這將是海戰模式的徹底革命！”一位年輕博士激動地揮舞著圖紙，臉上因興奮而泛紅。
“胡鬨！”一位老船師拍案而起，“海上風雲變幻，誰敢保證那勞什子蒸汽機永不故障？若無風帆備用，一旦機器停轉，數千萬斤的巨艦便是海上孤墳！再者，你這設計，鍋爐、煤倉占據如此之大空間，還能裝載多少兵員、火炮、補給？”
“火炮？”另一位格物院博士插言，眼中閃爍著更瘋狂的光芒，“為何還要拘泥於側舷布置舊式弩炮投石機？若蒸汽機能提供足夠穩定的平台，我們完全可以在船首設計一個可以旋轉的堅固炮塔，內置大型化、線膛化的‘火藥推進投射器’原始火炮雛形），實現全向攻擊！”
這個想法更是石破天驚，讓在場所有傳統船師都倒吸一口涼氣。旋轉炮塔？那意味著戰艦的結構、重心、穩定性都需要徹底重新計算。
爭論聲幾乎要掀翻屋頂。一邊是代表著絕對理性、追求極致效率的格物新學，另一邊是凝聚了千年經驗、注重穩妥實用的傳統技藝。兩者在這間鬥室之內，為了帝國海軍未來的形態，進行著激烈的碰撞。
消息自然傳到了已退居幕後的杜豐耳中。他並未親臨那喧囂的船廠，也未介入那激烈的爭論，隻是在聽取淩素雪的彙報後，淡淡一笑。
“告訴他們，”杜豐對淩素雪吩咐道，“實踐是檢驗真理的唯一標準。鐵木複合艦，大膽去造，小心驗證。至於全蒸汽動力、旋轉炮塔……想法很好，可列為長遠目標，先行研究，積累數據，待蒸汽機小型化、可靠性進一步提升後，再行嘗試。眼下，一號船塢那艘‘鐵木複合’試驗艦，便是我們邁向鐵甲艦時代的第一步，也是至關重要的一步。它的每一根鉚接了鐵甲的龍骨，都是在為未來的海權，鍛造新的翅膀。”
淩素雪領命，又將一份密報呈上：“另外，望海堡傳來消息，黑金穀的優質鐵礦與煤礦開采順利，第一批高純度生鐵已通過海路運抵明州，正可用於這批新艦的建造。”
杜豐點了點頭，目光仿佛穿透了重重宮牆，看到了明州船廠那艘正在誕生的奇異巨艦，看到了那冰冷鐵甲與溫潤木材結合處迸發出的火花。
“很好。讓船廠放手去做。無論成功與否，這第一根包裹著鐵甲的龍骨，其意義，不亞於我們在鎮南港釘下的第一根界樁。它承載的，是大唐海權未來的方向。”
帝國的海軍，正在這傳統與創新的激烈交鋒與謹慎嘗試中，悄然拉開技術革命的序幕。雖然前路漫漫，但那鋼鐵的翅膀，已然開始勾勒雛形。
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