然而，這江南水鄉的溫婉，並未掩蓋其下的艱辛。
王卓看到的是：田間勞作的農夫大多精瘦黝黑，穿著打滿補丁的短褂，踩著泥濘，佝僂著脊背；村落裡的房屋多是低矮的茅草屋或土坯房，偶有磚瓦房便是了不得的富戶；幾個光著屁股、瘦得肋骨分明的小孩在村口追逐嬉鬨；一個老嫗坐在門檻上，就著微弱的天光費力地縫補著漁網，眼神渾濁。一種普遍的、深沉的貧窮，如同這江南潮濕的空氣，無聲地浸潤著一切，比北方的荒蕪更添了一份壓抑的沉重。
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一日晌午歇馬，王卓將一塊巧克力遞給身邊那個麵相稚嫩、名叫狗子的年輕軍士。
“狗子兄弟，家裡還有啥人？”狗子小心翼翼地舔著巧克力，聞言眼神一暗：“俺爹沒了，漠北打的。俺娘眼睛不好，還有個妹妹，才十歲。家裡就靠俺的餉和娘織布過活。”“餉銀……夠用嗎？”
狗子苦笑：“餓不死罷。俺娘總說，能把俺妹拉扯大，找個好人家，她閉眼也安心了。俺就盼著……盼著哪天不打仗了，回家種地，讓娘和妹能吃上白米飯，隔三差五見點葷腥。要是……要是能攢錢給妹置辦份像樣的嫁妝，俺就心滿意足了。”他說著，眼裡有了點光，那是對未來最卑微的憧憬。
旁邊一個臉上帶疤的老兵，嗤笑一聲，聲音沙啞：“瓜娃子，儘想美事。這世道，能全須全尾地回去，就是祖宗保佑嘍。吃飽穿暖，婆娘娃娃熱炕頭，那就是天大的福分！啥封侯拜相，那是戲文裡忽悠人的！咱們這號人，能把地種明白，仗打贏，對得起肚皮和朝廷，娃將來還能有條活路，就謝天謝地嘍！”
這些話，像一根根冰冷的針，紮進王卓心裡。
配合著一路所見的荒涼與貧困，他之前那些利用信息差倒買倒賣、發財致富、甚至搏個爵位的念頭，顯得那麼齷齪和可笑。
王卓所來自的那個世界普通人觸手可及的日常，在這裡，竟是無數人一生奮鬥都難以企及的夢想。一種混合著羞愧、沉重和難以言喻的酸楚的情感，在他胸腔裡翻湧。
一日，他們在一個稍顯繁華的鎮甸補充乾糧。王卓看到有個簡陋書攤，便用最後幾枚銅錢，買了一本紙張粗糙的本地風物誌和一本農書。
夜晚宿營，篝火劈啪，他借著火光翻閱。農書上的耕種之法在他眼中原始得令人扼腕，風物誌裡零散記載的物產氣候，卻讓他若有所思。
他湊近汪百戶，指著書頁道：“百戶大人，您看，此地水土如此豐美，但稻種看來仍是老舊品種。若……若有一種稻，稈子矮壯不怕風吹，稻穗沉甸甸壓彎腰，一畝地能打出如今三四倍的收成……您覺得，會如何？”
汪百戶正磨拭刀鋒的手猛地停住，豁然抬頭，目光如電般射向王卓，聲音因急切而有些變調：“畝產三四倍？！先生！此話當真？！世間真有如此神物？!”他呼吸急促，一把抓住王卓胳膊，“若真有此物！能活多少人！能養多少兵！陛下……陛下必視若國寶！先生可知何處能得？！”
周圍原本昏昏欲睡的軍士們也被這石破天驚的話炸醒了，紛紛圍攏過來，眼睛裡閃爍著難以置信卻又渴望的光芒。糧食，是他們最樸素、最深刻的渴望。
看著汪百戶激動得發紅的臉龐，看著周圍那些衣衫襤褸、麵黃肌瘦的軍士們眼中燃起的希望之火，再想起一路所見的哀哀饑鴻、遍地貧瘠……
王卓腦海中仿佛有驚雷炸響！一句沉甸甸的詩句如同刻印般浮現：“遍地哀鴻滿城血，無非一念救蒼生！”
刹那間，所有的猶豫、恐懼、自私自利的算計，都被這震耳欲聾的雷鳴滌蕩一空！一種前所未有的宏大情感如同岩漿般噴湧而出，席卷了他的全身——
我要讓這天下，再無餓殍！我要讓大明所有的百姓，碗裡都有糧，身上都有衣！
這個念頭是如此強烈，如此純粹，瞬間點燃了他的眼睛，挺直了他的脊梁。那點來自現代的小市民的精明，此刻升華成為一種近乎悲壯的使命感。他所擁有的穿梭之能，不是用來牟利的工具，而是……而是可能撬動整個時代，為億萬人爭取飽暖的支點！
他迎上汪百戶灼熱的目光，語氣沉穩而堅定，仿佛立下誓言：“百戶大人，草民家鄉確有此類‘嘉禾’傳聞。待到了京師，若得機緣，我必傾儘全力，尋訪試種之法！若蒼天垂憐，真能成功……”他目光掃過周圍一張張期盼的臉，“或可讓我大明百姓，少些饑饉之苦，多幾分……活下去的指望！”
汪百戶死死盯著王卓，仿佛要判斷他話語的真偽。最終，他重重一拍大腿，聲音帶著壓抑不住的激動：“好！好！若先生真能做成此事，便是天大的功德！俺老汪……俺代軍中弟兄，代那些吃不飽飯的百姓，謝過先生！”他竟對著王卓，鄭重地抱了抱拳。
篝火劈啪作響，映照著王卓堅定而明亮的眼神。他知道，從這一刻起，他在這大明之路，有了全新的、沉重而光榮的意義。
距離南京還有三日路程時，一騎快馬追上了他們，帶來了新的指令。汪百戶驗過文書火漆，看完後，麵色凝重地走到王卓麵前。
“王先生，”他的稱呼正式了許多，“京師傳來命令，令我等抵達後，不必經兵部勘合，直入北鎮撫司交割文書，並……稟報行程細節。”
北鎮撫司！錦衣衛的核心衙門！王卓的心臟猛地一沉，但臉上卻努力維持著平靜。該來的，終究來了。覲見皇帝之前，他必須先通過錦衣衛的鬼門關。
他抬起頭，望向南京方向。細雨打濕了他的睫毛，遠處的官道蜿蜒，沒入一片迷蒙的煙綠之中。
前程未卜，吉凶難測。但他心中也有一份底氣和計劃：一旦在南京情況危急到萬不得已，他至少可以瞬間逃回現代，有這樣的底牌在，減輕了一些恐懼，卻加重了那份沉重的使命感。
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