額森是兀良哈部一個普通的少年。這天，他從外麵帶回一個驚人的消息：南邊大明朝的燕王，在邊境大寧衛開設了集市，宣稱可以用牛羊，按照同等重量兌換糧食！
“阿爸！這是真的！好多人都這麼說！”額森激動地對父親巴彥說，“眼看大雪就要來了，咱們的羊要是再沒草吃，凍死餓死，明年春天我們全家可怎麼活？我們就帶幾隻羊去試試吧！”
巴彥臉上刻滿了風霜與懷疑，他活了半輩子，從未聽過這等好事。“漢人狡詐，哪有這樣的便宜事？怕是騙我們過去，搶了我們的羊。”
“可不去試試，羊也要凍死餓死啊！”額森苦苦哀求，“我們就帶五隻羊去，萬一呢？”
最終，生存的渴望壓過了疑慮。父子二人騎上瘦馬，趕著五隻同樣瘦弱的羊，懷著忐忑的心情走向南方那座巍峨的營寨——大寧衛。
到了寨門前，額森多了個心眼，對巴彥說：“阿爸，你在外麵看著馬和另外三隻羊，我先進去用兩隻羊探探路。”
守門的明軍士兵聽他用生硬的蒙古語說明來意後，並未刁難，反而指了指裡麵：“進去吧，順著人流走，到櫃台排隊。”
一進營寨，額森就被眼前的景象驚呆了。無數座巨大的、用嶄新木材搭建的糧倉如同山丘般矗立，糧倉之間，上百個露天櫃台一字排開，每個櫃台前都排著長長的隊伍，幾乎都是和他一樣麵帶菜色、衣衫襤褸的蒙古牧民。空氣中彌漫著一股他從未聞過的、令人食指大動的食物香氣。
他排了許久，終於輪到他。當他看清櫃台上的東西時，整個人都傻在了原地。那焦黃色、散發著麥香的大餅烙餅）；那雪白晶瑩、粒粒分明的米飯；還有那冒著熱氣、呈現淡黃色、散發著誘人甜香的糊糊玉米糊糊）……這些都是他從未見過的精細食物。
櫃台後麵一個麵色黝黑、看似粗豪的軍漢用流利的蒙古語問道：“後生，想換點什麼？”見額森發愣，軍漢笑了笑，指著那些食物，“你可以每樣都嘗一點再決定。”
還能先嘗？額森簡直不敢相信自己的耳朵。他顫抖著伸出手，抓起一塊烙餅就塞進嘴裡。餅的焦香和麥子的原味瞬間征服了他，他吃得實在太急，一下子被乾硬的餅噎住，憋得滿臉通紅，直翻白眼。
那軍漢似乎見慣了這場麵，不慌不忙地舀了一碗溫熱的玉米糊糊遞過去：“慢點吃，喝口粥順順。”
額森趕緊接過碗，咕咚咕咚喝下。那順滑、甘甜的口感再次讓他震撼，噎住的感覺消失了，隻剩下滿口的餘香和腹中的暖意。他不好意思地低下頭，臉更紅了。
軍漢不以為意，利索地稱了那兩隻羊，共九十八斤。“羊九十八斤，按規矩，給你算一百斤糧。選吧，換哪種？”
額森想了想，麵粉看起來最能存放，便說：“換……換麵粉。”
“好嘞！”軍漢麻利地給他裝好沉甸甸的一袋麵粉，遞過來時，又補充道：“後生，聽好了。燕王殿下恩德，這集市會一直開下去。你下次來，要是能多帶一個人來換糧，我額外獎勵你一斤鹽，或者半斤糖！”
鹽！糖！額森的心臟猛地一跳。他立刻想到了還在寨門外等候的父親。他顧不上多說，道了聲謝，扛起麵粉袋就往外跑。
找到巴彥，他急切地說了裡麵的見聞和那“帶人有獎”的規矩。巴彥將信將疑，但看著兒子扛出來的、實實在在的雪白麵粉，眼中也燃起了希望。
父子二人重新趕著剩下的三隻羊，再次排進了那個軍漢的櫃台隊伍。這次，額森挺起胸膛，對那軍漢說：“軍爺，我帶我阿爸來了，是不是能給我一斤鹽？”
軍漢看著去而複返的額森，哈哈一笑：“好個機靈的後生！說到做到！”說著，真的拿出一小包潔白的食鹽遞給了他。
回家的路上，額森緊緊抱著那袋麵粉和那包珍貴的鹽，心裡像燒開的水一樣翻騰。“這麼精細的糧食，怕是部落裡的貴族老爺都沒吃過……回去就讓額吉母親）用麵粉做餅，用大米煮飯，再用那黃澄澄的粉做糊糊……我們終於能吃一頓真正的飽飯了！”他看著身邊同樣麵帶喜色的父親，心裡已經開始盤算：“下次，把弟弟也帶來，那樣就能換到軍爺說的……那種叫白糖的，甜的東西了！”
當晚，額森一家圍坐在溫暖的氈房裡，鍋裡煮著難得的燉羊肉，額吉用新換來的麵粉烙出了焦香撲鼻的大餅。這是許久以來，全家人第一次吃得如此滿足，氈房裡彌漫著食物香氣和久違的歡聲笑語。
然而，這短暫的幸福如同草原上的露珠般短暫。就在他們剛吃完飯不久，氈房外突然傳來嘈雜的馬蹄聲和呼喝聲。貴族老爺手下的收稅人，帶著一群如狼似虎的隨從，闖了進來。
為首的稅官倨傲地掃視了一眼還沒來得及收拾的飯桌，冷笑道：“巴彥，你們家小日子過得不錯啊？看來是忘了規矩了。長生天即將降雪，澤被草原。草原是貴族老爺的，你們這些賤民既受恩澤，理應交稅——‘下雪稅’！”
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額森年少氣盛，忍不住反駁：“可是……可是今年還沒下雪啊！”
稅官眼神一厲，蠻橫道：“那就預收明年的！”
巴彥趕緊拉住兒子，卑微地躬身問道：“稅官大人，那……要交多少？”
稅官貪婪的目光落在角落裡那幾袋麵粉和大米上，哼了一聲：“聽說你們去南邊換了不少好東西。把剩下的糧食和鹽都拿來抵稅！至於你們剛才吃掉的……”他頓了頓，語氣更加冷酷，“就算你們十隻羊吧！”
“十隻羊？！”額森幾乎要跳起來，他們家總共才多少牲畜？這簡直是明搶！“我們哪有……”
“額森！”巴彥死死按住兒子，用眼神哀求他不要再說。他顫抖著，順從地將剩下的糧食和鹽捧到稅官麵前，並表示明天一早就去圈裡牽羊。
看著父親如此屈辱，額森悲憤交加，淚水在眼眶裡打轉，低聲啜泣：“阿爸……都交出去了……不要說明年春天，今年冬天我們都熬不過去了啊……”
這低聲的抱怨，卻像火星濺入了油鍋。那稅官猛地轉身，臉上露出猙獰的笑容：“好哇！巴彥，你兒子不僅對貴族不敬，還敢口出怨言，我看你們就是有了反叛之心！犯了反貴族意識罪，我宣布，沒收你們家所有的牛羊馬匹！至於你們……”他冷冷地吐出幾個字，“處死！以儆效尤！”
“大人！不要啊！”巴彥如遭雷擊，猛地撲過去想要求饒。
“阿爸！”額森驚恐地看著稅官抽出了彎刀。
“跑！額森！快跑！”巴彥用儘全身力氣，像一頭護崽的雄獅，死死抱住稅官的腿，對著兒子發出最後的嘶吼。
在父親用生命爭取的瞬間，額森含著滔天的悲憤與絕望，衝出氈房，躍上那匹瘦馬，狠狠一抽馬鞭，頭也不回地衝進了漆黑的草原夜色之中。身後，是他家氈房方向傳來的慘叫與狂笑，以及衝天而起的火光。
寒冷的夜風中，隻剩下少年帶著哭腔的、撕心裂肺的呼喊，和那刻骨銘心的仇恨。他失去了家，失去了一切，心中隻剩下一個念頭——向南，去大寧衛！他要活下去，他要為阿爸、額吉和弟弟報仇！
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