旁白）：初平三年公元192年）的風，一半裹著枯梨林的寒鴉糞土，一半卷著兗州戰場的血腥氣。斷梨林的灰，是亂世裡擰不乾的遺憾——枯樹無葉，寒鴉啄屍，紅衣漸遠；壽張城的紅，是絕境中燒不儘的希望——鮮血染甲，忠魂護主，雄師初成。紅與灰的交織，不是結束，是曹操崛起、呂布漂泊、呂子戎再尋明主的新開端。
一、斷梨彆：紅衣隱入寒林灰烽火遙寄王允血
呂子戎護送呂布與貂蟬逃出長安的第五日，三人誤入一片無名枯林。此地沒有路標，隻有成片枯死的老梨樹——樹乾粗如磨盤，樹皮乾裂得像老人皸裂的手掌，光禿禿的枝椏刺向鉛灰色的天空，像無數雙伸向亂世的枯手。地上散落著斷戟、鏽甲、半埋的骷髏，烏鴉站在最高的梨枝上，“呱呱”啼叫著啄食一具殘屍的眼珠，連風掠過枝乾，都帶著腐朽的冷意。
這是徹骨的“灰”——灰的天，灰的樹，灰的斷甲，灰的骸骨，連陽光都被雲層濾成了慘淡的灰白，落在貂蟬的紅衣上，竟讓那抹紅顯得格外刺眼，像一滴凝固在死灰裡的血。
“歇會兒吧，赤兔也累了。”呂布勒住馬，銀甲上的血痂已發黑，方天畫戟的月牙刃沾著乾涸的血漬。他翻身下馬，想扶貂蟬，卻見她盯著長安方向的天空，眼神發直——那裡的天際線，正被烽火染成一片暗紅，像一塊燒紅的烙鐵，燙在亂世的畫布上。
昨夜他們在一處破驛站歇腳，撞見一個逃出來的宮廷侍衛，才知道王允的結局：李傕、郭汜破城後，將王允拖到街市，當著百姓的麵斬了首，還下令“誅其三族”，王允的妻子、兒女、族人，全被砍了頭，屍體扔在護城河裡，河水都被染紅了。
“義父……”貂蟬的聲音像被凍住的冰，輕輕一碰就碎。她從懷裡摸出王允送她的銀簪——簪頭的珍珠早就丟了，隻剩下光禿禿的銀杆，是她從長安亂兵手裡搶回來的唯一念想。淚水滴在銀杆上，暈開一小片水漬，又很快被風吹乾，隻留下一道淺淺的痕。
呂布走過去，想握住她的手，卻被她輕輕避開。“嬋兒，我知道你疼，”他的聲音難得軟下來，帶著幾分無措，“等我們投奔了袁紹，我就請他出兵長安，把李傕、郭汜那兩個狗賊碎屍萬段，為你義父報仇。”
貂蟬緩緩轉頭，看著呂布。他的眼神裡有疼惜，有愧疚，卻也藏著一絲她看不懂的“霸業”——從長安突圍後，他說得最多的，不是報仇，是“袁紹有兵有糧，能助我東山再起”。她突然明白，他們想要的，從來不是同一條路：她要的是為義父守一份忠義，他要的是在亂世裡爭一份霸業。
“將軍，”貂蟬站起身，紅衣在灰白的枯林裡晃了晃，像一簇即將熄滅的火苗，“義父的仇，我記在心裡。可我是王允的義女，不是你爭霸的累贅。這亂世，我想自己走。”
“你說什麼？”呂布的瞳孔猛地收縮，伸手去抓她，卻隻抓到一片衣角。貂蟬轉身就走，腳步很快，紅衣掠過枯樹的枝椏，刮掉了幾片早已乾枯的樹皮。她沒有回頭，也沒有再說一句話，像一道紅影，漸漸融進枯林深處的灰霧裡，最終消失不見——沒有馬蹄聲，沒有哭泣聲，隻有烏鴉的啼叫，和風吹過枯樹的“沙沙”聲，像為這場離彆奏的哀樂。
“嬋兒！嬋兒！”呂布追了幾步，卻停在原地。他知道，她走得決絕，留不住的。他握緊方天畫戟，指節發白，銀甲上的血痂被他攥得簌簌掉落。
呂子戎站在一旁，看著這一幕，心裡像被什麼東西堵著。他想起江東的呂莫言，想起那片練槍的梨樹林，想起趙雄“護民如子”的叮囑——呂布心裡隻有霸業，沒有百姓，跟著他，永遠找不到自己想要的“明主”。
“溫侯，”呂子戎走上前，手裡的鐵劍呂莫言所贈）在灰白的光線下泛著冷光，“貂蟬姑娘心意已決，強求無用。我與你誌向不同，就此彆過吧。”
呂布愣了一下，隨即點頭：“也好。你是個忠義之人，若日後有需，可來冀州找我。”
呂子戎拱了拱手，沒有多言，翻身上馬，朝著兗州方向而去——他聽說兗州有黃巾作亂，百姓受苦，或許那裡，能找到真正為百姓做事的人。呂布看著他的背影，又望了望貂蟬消失的方向，最終翻身上馬，赤兔馬發出一聲長嘶，朝著冀州疾馳而去。斷梨林裡，隻剩下枯樹、寒鴉，和那抹紅與灰交織的殘影。
二、兗州亂：黃巾破城殺劉岱鮑信捧印迎孟德
呂子戎離開斷梨林時，兗州已是一片火海。
青州黃巾自184年起義失敗後，就像一群打不死的野草，在青州一帶輾轉數年，到192年時，竟聚集了百萬之眾——其中大半是拖家帶口的百姓，手裡拿著鋤頭、鐮刀，卻憑著一股“餓肚子不如拚一拚”的狠勁，一路向西，攻破了兗州的門戶東平。
兗州刺史劉岱是個剛愎自用的人，聽聞黃巾來犯，不屑地拍著案幾：“一群烏合之眾，也敢來犯我兗州？”他不聽彆駕王必、治中萬潛的勸阻，執意率領兩萬兵馬，去東平城外與黃巾軍決戰。
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結果可想而知。黃巾軍雖多是百姓，卻勝在人多勢眾，且個個不怕死——他們餓了太久，知道敗了就是死，勝了還有活路。劉岱的兵馬雖精銳，卻被黃巾軍層層包圍，廝殺了半日，兩萬兵馬全軍覆沒，劉岱本人也被一個黃巾小卒用鋤頭砸死，首級被掛在東平城門上，鮮血順著城門流下來，染紅了門前的青石板。
劉岱一死，兗州徹底亂了。各縣的官員要麼棄城而逃，要麼向黃巾軍投降，隻剩下王必、萬潛、鮑信等幾人，守在兗州治所昌邑，急得像熱鍋上的螞蟻。
鮑信是兗州本地的豪強，也是一員猛將，身材魁梧，手持一柄镔鐵大刀，此刻正坐在府衙裡，眉頭擰成了疙瘩：“劉刺史已死，黃巾賊勢大，若無人主持大局，兗州不出十日必破！”
王必是個文官，卻有幾分遠見：“鮑將軍，如今諸侯之中，唯有曹操孟德公有勇有謀——他討董卓時敢孤身刺董，又在滎陽敗過徐榮，麾下將士雖少，卻個個精銳。若能迎他來任兗州牧，或許能破黃巾！”
“曹操？”鮑信眼睛一亮。他早年與曹操相識，知道曹操不僅能打，還懂得安撫百姓——當年曹操在濟南任相時，就曾嚴懲貪官汙吏，深得民心。“好！我親自去河內，迎孟德公來兗州！”
三日後，鮑信帶著幾個親信，快馬加鞭趕到河內。此時的曹操，正因呂子戎的離去、討董聯盟的瓦解而鬱鬱寡歡——他手裡隻有幾千兵馬，地盤也隻有小小的陳留，正愁沒有發展的機會。聽聞鮑信來意，曹操頓時精神一振，一拍案幾：“鮑兄放心！兗州有難，某豈能坐視不理！某這就點兵，隨你去兗州！”