旁白）：建安二年公元197年）夏，中原的太陽像燒紅的烙鐵，把南陽盆地的荒原烤得冒起青煙。曹操的馬鞭指著宛城的方向，身後是五萬疲憊的曹軍——北有袁紹虎視，東有袁術僭號，他隻能先捏“張繡”這顆軟柿子，卻沒料到，這場看似輕鬆的南征，會讓他在炎荒裡嘗儘乾渴，在溫柔鄉裡跌進深淵，最終在一片火海裡，輸掉最珍視的猛將與最不願承認的愧疚。
一、炎荒路：烈日熔金生幻景青梅一語解饑腸
曹軍離開許昌的第三日，就紮進了南陽郊外的荒原地帶。
太陽懸在頭頂，像個巨大的火球，把空氣烤得滾燙。地麵的黃沙反射著金光，遠遠望去，竟像一片晃動的湖水——那是士兵們渴到極致產生的幻覺。有的士兵走著走著就栽倒在地，嘴唇乾裂得滲出血；有的扶著長槍，眼神渙散，嘴裡喃喃著“水……水……”；連曹操的坐騎“絕影”，都耷拉著耳朵，蹄子踏在沙地上，揚起的塵土都帶著焦味。
“主公，再找不到水源，士兵們怕是撐不住了。”郭嘉騎著馬，跟在曹操身邊，聲音沙啞。他素來體弱，此刻臉色蒼白，額頭上的汗水順著臉頰往下淌，浸濕了青衫。
曹操勒住馬，放眼望去——四周全是光禿禿的荒坡，連棵像樣的樹都沒有，更彆說水源。他皺起眉頭，心中也有些焦躁：若士兵因缺水潰散，彆說征張繡，恐怕連回許昌都難。
就在這時，一個士兵突然癱坐在地上，哭喊道：“我想家……想家裡的梅子樹，酸酸甜甜的，咬一口，滿嘴都是水……”
這話像一道閃電，劈開了曹操的思緒。他眼睛一亮，翻身下馬，走到隊伍前麵，舉起馬鞭，對著士兵們大聲喊道：“將士們！莫慌！”
士兵們抬起頭，眼神裡滿是疲憊，卻還是朝著曹操的方向望去。
“我昨夜夢到，前麵不遠處就是一片梅林！”曹操的聲音洪亮，帶著一種讓人信服的力量，“那梅林裡的梅子，又大又酸，掛滿了枝頭，咬一口，生津止渴，比清泉還管用！我們再加把勁，趕到梅林，就能痛痛快快吃梅子，喝梅子酒！”
他一邊說，一邊用馬鞭指向遠方：“你們看！那片矮坡後麵，是不是隱約能看到梅林的影子？是不是能聞到梅子的酸味？”
士兵們順著他指的方向望去，原本空無一物的荒坡，在烈日的幻景裡，竟真的仿佛出現了一片鬱鬱蔥蔥的梅林，枝頭掛滿了青紅的梅子。有的士兵下意識地咽了咽口水，乾裂的嘴唇似乎真的泛起了一絲濕潤；有的掙紮著站起來，眼神裡重新有了光：“對！是梅林！我聞到酸味了！”
“走！去吃梅子！”不知是誰喊了一聲，士兵們紛紛起身，拖著疲憊的身體，朝著“梅林”的方向前進。幻覺裡的梅子，成了支撐他們的希望，乾渴的痛苦竟真的緩解了幾分。
郭嘉看著這一幕，眼中滿是敬佩：“主公此計，比千軍萬馬還管用。”
曹操卻輕輕歎了口氣：“不過是權宜之計。等過了這片荒原，定要讓士兵們喝足水，歇夠勁。”他回頭望了一眼身後的典韋——典韋背著一個水囊，正悄悄把自己的水遞給身邊一個年輕的士兵。典韋的腰間，還掛著一小塊鐵劍碎片，那是趙雄墳前那把鐵劍的殘片，他一直帶在身上，算是對趙雄的補償。
“惡來，”曹操喊道，“你也多喝點水，彆都給了士兵。”
典韋拱手道：“主公放心，末將扛得住。”
夕陽西下時，曹軍終於走出了荒原，在一處小溪邊紮營。士兵們撲到溪邊，大口喝著清水，之前的“梅林幻景”早已被拋在腦後，可曹操“望梅止渴”的故事，卻悄悄在軍營裡傳了開來——有人說主公智謀過人，有人說主公懂人心，隻有曹操自己知道，那不過是亂世裡，為了活下去的無奈之舉。
二、宛城遇：玉露凝香勾人魄金屋藏嬌忘危機
三日後，曹軍兵臨宛城，張繡果然如預期般歸降。
曹操走進宛城太守府時，注意力並沒在張繡的謙卑上，反而被廊下一個素衣女子吸引。那女子站在石榴樹下，手裡捏著一片花瓣，側臉的輪廓在夕陽裡泛著柔和的光——她的皮膚像凝脂，透著淡淡的粉；眉眼細長，眼尾微微上挑，帶著幾分哀愁，卻更顯風情；身上穿著一件月白色的衣裙，裙擺掃過地麵，像流水般輕盈。
“那是誰？”曹操停下腳步，聲音不自覺地放輕。
張繡的臉色微變，卻還是躬身回道：“回曹公，是先叔張濟的遺孀，鄒氏。”
曹操的目光在鄒氏身上停留了許久，直到鄒氏察覺到視線，轉過身來，屈膝行禮：“民婦鄒氏，見過曹公。”她的聲音像清泉，叮咚作響，帶著幾分怯意，卻更讓人心癢。
“不必多禮。”曹操走上前，伸手扶起她，指尖不經意間碰到她的手腕，隻覺得溫軟如玉。“夫人獨居於此，想必寂寞？”
鄒氏的臉頰瞬間泛起紅暈，低下頭，小聲道：“蒙將軍掛念，民婦……還好。”
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當晚的慶功宴，曹操吃得心不在焉，滿腦子都是鄒氏的身影。宴席散後，他屏退左右，隻帶了典韋，悄悄來到鄒氏的住處——那是一間雅致的小院，院裡種著蘭草，窗台上擺著一盞青燈，燈光搖曳，映得屋裡的一切都朦朦朧朧。
鄒氏見曹操進來，嚇了一跳，連忙起身：“曹公……您怎麼來了？”
“我來看看夫人。”曹操走到她麵前，眼神裡帶著毫不掩飾的欲望，“夫人這般絕色，獨居於此，實在可惜。不如……隨我回許昌，我定保你一世富貴。”
鄒氏的身體輕輕顫抖，眼中閃過一絲恐懼，卻又很快被無奈取代——她隻是個寡婦，在這亂世裡，根本沒有拒絕的權力。她緩緩低下頭，算是默認。
曹操大喜，一把將她攬入懷中。青燈的光映在兩人身上，蘭草的香氣混著女子的脂粉香，填滿了整個房間。繡帳落下，遮住了裡麵的春宵，也遮住了曹操對危機的警惕——他忘了張繡的隱忍，忘了賈詡的智謀，忘了自己身處的是敵營，隻沉浸在溫柔鄉裡，享受著片刻的歡愉。
鄒氏躺在曹操身邊，手指輕輕劃過他的鎧甲，眼中滿是複雜。她知道，自己不過是曹操的戰利品，這場春宵，注定不會有好結局。“曹公，”她小聲道，“張繡將軍……恐會不滿。”
曹操不以為意，摟緊她：“有我在，他不敢怎樣。明日我便帶你走，沒人能傷你。”