中平三年三月，涿郡城外的晨霧裡裹著一股揮之不去的腐臭味。
呂子戎靠在軍營的木柵欄上，把最後一口摻著沙土的粗糧餅塞進嘴裡。餅渣卡在喉嚨裡，他咳了兩聲，抬頭望向不遠處的亂葬崗——三天前，他就是從那片堆滿屍體的土坡爬過來的。穿越到這個亂世的一個月裡，他見過被黃巾賊燒塌的茅屋，裡麵蜷縮著被燒焦的母子；見過逃荒的流民為了半塊發黴的餅子互相廝殺，最後贏的人抱著餅子啃得滿臉是血；更在一個被圍了半個月的小村裡，撞見了讓他三天吃不下飯的場景——幾個麵黃肌瘦的人圍著一具屍體，眼神裡沒有恐懼，隻有麻木的饑餓。
這些畫麵像烙鐵一樣燙在他腦子裡。他記不起自己是誰，記不起來自哪裡，偶爾閃過的白襯衫影子、梨花瓣的清香、模糊的“大哥”“二哥”稱呼，都像隔著一層厚厚的血霧，抓不住，也暖不透。他隻知道一件事：得活著。
可怎麼活？跟著黃巾賊燒殺搶掠？他試過靠近過一股小股叛軍，卻看見他們把一個不肯交出女兒的老漢砍成了兩半，那瞬間他胃裡翻江倒海，轉身就跑——他做不到那樣。跟著流民逃荒？亂葬崗上那些餓死的、病死的，就是前車之鑒，說不定哪天他就成了彆人眼裡的“食物”。直到五天前，他看到涿郡軍營外貼著招募告示，上麵寫著“入營者，日供兩餐，月發半石糧”，他幾乎是立刻就走了過去，報上了“呂子戎”這個唯一記得的名字。
“子戎！發什麼呆？該練刀了！”粗啞的嗓音打斷了他的思緒。呂子戎回頭，見老兵王大叔扛著一捆環首刀走過來，黝黑的臉上滿是風霜。王大叔是營裡的老兵，打了十年仗，從黃巾剛起事就跟著鄒靖校尉，見呂子戎孤身一人，又是個肯下苦功的，便多照看了他幾分。
呂子戎趕緊站直身子，接過王大叔遞來的刀。刀身沉甸甸的，鐵刃上帶著豁口，是前一個士兵戰死留下的。他剛入營時，連刀都握不穩，揮不了三下就胳膊發酸，現在卻能跟著王大叔練上半個時辰——不是他天生會，是求生的本能逼著他學。營裡的規矩簡單粗暴：練不好武藝，上了戰場就是死，死了就沒飯吃。
“胳膊沉下去！腰彆僵著！”王大叔用手裡的木棍敲了敲他的後腰，“你這小子悟性怪好，我教一遍‘劈、砍、撩’，你就有七分模樣，就是太急——戰場上不是比誰刀快，是比誰能活下來。”
王大叔頓了頓，蹲下身撿起一塊石子，在地上畫了個劍招輪廓：“去年常山那邊來了個俠義之士，據說練的‘寒山十八段’劍法很特彆，能柔能剛。有次幾個山賊圍攻他，他沒殺一個人，隻用‘寒江獨釣’‘梅枝拂雪’兩招，就把山賊的刀全挑飛了。你要是能學到這種章法，比硬拚強十倍。”
呂子戎咬著牙調整姿勢，虎口被刀柄磨得發紅發腫，滲出血絲也不敢鬆手。他不僅練刀，營裡老兵會的他都學：跟著夥夫學捆柴火，因為柴火捆得好能多領一勺熱湯；跟著斥候學辨方向，因為迷路就可能死在荒郊野外；甚至跟著醫官學包紮，因為誰也不知道下一個受傷的是不是自己。他像一株被狂風壓彎的野草，不管是什麼，隻要能讓他多活一天，他就拚命往上纏。
“王大叔，您聽說了嗎？南邊出事了！”一個十六七歲的小兵跑過來，臉上帶著慌張，正是和呂子戎睡鄰鋪的阿福。阿福是本地人，家裡被黃巾賊燒了，才投了軍，比呂子戎晚來兩天，總愛跟在他身後。
王大叔皺了皺眉：“又怎麼了？”
“江夏的趙慈反了！”阿福壓低聲音，手裡的餅都忘了啃，“聽說殺了南陽太守秦頡，占了六個縣，朝廷要調各州郡的兵去支援荊州！剛才校尉帳裡的人說，咱們涿郡要抽兩百人南下呢！”
呂子戎手裡的刀頓了一下。“江夏”“趙慈”這兩個詞沒在他心裡掀起波瀾，他隻在意後麵那句“抽兩百人南下”——南下意味著還能有飯吃，意味著暫時不用像流民一樣顛沛流離。至於叛軍有多凶，戰場有多險，他沒空想，先活過今天再說。
王大叔歎了口氣，蹲下身撿起一塊石子，在地上畫著戰場的地形：“趙慈不是善茬，比黃巾賊還狠，專殺官吏，搶糧搶人。子戎，你身手進步快，說不定會被選上，到了南邊記住，彆逞能，彆管彆人死活，先顧好自己——活著才能吃上下一頓飯。”
呂子戎點了點頭，把王大叔的話記在了心裡。他不是不想管彆人，是他管不動——他連自己的命都快保不住了，那些“護弱”的念頭，早在亂葬崗看到那具被啃得殘缺的屍體時，就被壓在了最底層。
三日後，天還沒亮，營地裡就響起了集合的號角。鄒靖校尉站在高台上，目光掃過底下的士兵：“奉朝廷令，挑選兩百精壯，隨我南下支援荊州刺史王敏，平定趙慈叛亂！點到名的出列！”
名字一個個報出來，呂子戎聽得心怦怦直跳。直到“呂子戎”三個字從校尉嘴裡喊出，他才鬆了口氣，往前跨了一步。他知道自己為什麼被選上——不是因為他武藝最好，是因為他肯學、肯拚，而且孤身一人，沒有牽掛，最適合去打硬仗。
出發前，王大叔把他拉到一邊，塞給他一把磨得鋥亮的匕首，刀鞘上還纏著防滑的布條：“這是我年輕時用的，比環首刀輕便，近身時能救命。記住我的話，活著，比什麼都強。”
呂子戎接過匕首，攥在手裡，冰涼的鐵柄讓他心裡踏實了幾分。他對著王大叔深深鞠了一躬，沒說話——他不知道該說什麼，在這個亂世裡，“謝謝”太輕，“保重”太假，隻有活著，才是最好的回應。
晨霧漸漸散了，朝陽從東邊升起，卻照不暖這滿營的肅殺。呂子戎跟著隊伍走出涿郡城門，身後是漸漸遠去的亂葬崗和軍營，身前是千裡之外的烽火路。他摸了摸懷裡的匕首，又摸了摸腰間的環首刀，心裡隻有一個念頭：活下去。
至於那些模糊的記憶，那些一閃而過的梨花瓣，那些沒說出口的“大哥”“二哥”，都先放一放吧。等他活下來了，再慢慢想。
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