中平三年五月，安陸縣郊的夕陽把天際染成了一片血色。
呂子戎蹲在一棵老槐樹的樹冠上，身上裹著從流民那裡換來的灰布鬥篷，幾乎與斑駁的樹影融為一體。南下途中那幾場仗打下來，他的刀法越發熟練，遇事也沉穩了許多——鄒靖校尉見他眼尖、手腳利落，便派他帶著兩個新兵負責偵查安陸周邊的叛軍動向，重點盯防通往縣城的糧道。
“子戎哥，你看那邊！”樹下傳來壓低的聲音，是跟著他的新兵之一，名叫陳小五，才十五歲，說話還帶著點變聲期的沙啞。
呂子戎撥開濃密的樹葉往下望，隻見土路儘頭來了一隊人馬——約莫二十來人，穿著半舊的官兵衣甲，卻個個歪戴頭盔、敞著衣襟，看起來痞氣十足。他們押著一輛糧車，糧車後麵跟著一串被繩子捆著的人，全是婦女和孩子，最大的不過十來歲，最小的還被母親抱在懷裡。這些婦孺的衣服滿是補丁，綠的、粉的、藍的布料拚湊在一起，像被狂風揉皺的碎布，每個人都垂著頭，臉上滿是麻木和恐懼，手腕上那根牛尾粗的麻繩勒出了深深的紅痕。
“是叛軍偽裝的官兵。”呂子戎低聲說。正規軍押解人犯從不會這樣粗暴地把婦孺捆成一串，更不會讓士兵一路罵罵咧咧地踹打百姓。他想起鄒靖校尉說的，趙慈叛軍最擅長偽裝成官兵劫掠，尤其是婦女兒童，要麼賣去外地，要麼留在營裡糟蹋，手段比黃巾賊還狠。
他示意陳小五和另一個新兵王二“繼續盯著，彆出聲”，自己則悄無聲息地從樹上滑下來，貓著腰跟在隊伍後麵的草叢裡。越靠近，聽得越清楚——隊伍裡的頭目是個滿臉橫肉的漢子，左臉上有道刀疤，腰間掛著柄鏽跡斑斑的樸刀，嘴裡罵罵咧咧地催著：“快點！磨磨蹭蹭的，天黑前到不了縣城，老子把你們都宰了喂狗！”
突然，糧車“咯噔”一聲，車輪碾過一塊凸起的石子，車鬥裡的一袋糧食晃了晃，“嘩啦”一聲掉在地上，麥粒撒了一地。
“他娘的！瞎了眼嗎？”刀疤臉猛地回頭，一腳踹在押車的老漢身上。老漢踉蹌著摔倒，嘴角立刻溢出血來——正是早上呂子戎偵查時在張村見過的張老漢，當時他還在村口給孫子編竹蜻蜓。
“官爺饒命！官爺饒命啊！”張老漢的妻子張嬸撲過來，抱著刀疤臉的腿跪在地上，眼淚鼻涕一起流，“我們家老頭子年紀大了，不是故意的，求您彆打他！”
刀疤臉一腳踢開張嬸：“老東西沒用，老婆子倒是有點姿色。”他身邊一個瘦猴似的士兵立刻湊上來，滿臉淫笑——這士兵叫王三，一路上就盯著張嬸看，眼神黏膩得讓人惡心。“周哥，彆生氣，交給我處理。”王三搓著手，伸手捏住張嬸的下巴，強行把她的頭抬起來，“嘖嘖，雖說年紀大了點，倒比那些黃毛丫頭有味道。這樣，你陪爺樂嗬樂嗬，這袋糧食的事就算了，還能饒了這老東西，怎麼樣？”
張嬸嚇得渾身發抖，卻死死咬著牙不肯點頭。王三臉色一沉，伸手就要扯她的衣襟：“給臉不要臉是吧？強上也一樣！”
“王三，彆在這兒耽誤事，去那邊林子裡，快點回來！”刀疤臉不耐煩地揮揮手，眼睛盯著剩下的婦孺，像是在挑選下一個目標。
王三淫笑一聲，拖著張嬸就往路邊的密林裡走。張嬸掙紮著哭喊，卻被王三捂住了嘴，隻能發出“嗚嗚”的嗚咽。其他婦孺嚇得縮成一團，沒人敢出聲——她們早就見過反抗的下場，前幾天一個不肯屈服的姑娘被活活打死，屍體就扔在路邊喂了野狗。
呂子戎在草叢裡握緊了拳頭，指節發白。他想起南下途中救那個女子時的衝動，也記得王大叔“先顧好自己”的叮囑，可張嬸那絕望的眼神像針一樣紮在他心上。他摸了摸懷裡的匕首——那是王大叔給的，刀刃磨得鋥亮，此刻正冰涼地貼著他的胸口。
“小五，你立刻回營報信，說發現偽裝成官兵的叛軍，押著糧車和婦孺，在西邊密林附近，讓校尉帶人馬過來！”呂子戎壓低聲音對陳小五說，“王二，你在這兒盯著隊伍，彆暴露自己，我去林子裡看看。”
“子戎哥，你小心！”陳小五知道呂子戎的本事，沒多猶豫，轉身就往營地的方向跑。王二則縮在草叢裡，緊張地盯著土路。
呂子戎貓著腰鑽進密林，循著張嬸的嗚咽聲往深處走。林子裡光線昏暗，地上滿是落葉，踩上去沙沙作響。他很快就看到了王三——他正把張嬸按在一棵大樹上，一手捂著她的嘴，一手扯著她的衣領，嘴裡還說著汙言穢語。
“畜生！”呂子戎心裡的火氣再也壓不住，猛地衝了過去。王三剛反應過來要回頭，呂子戎已經捂住了他的嘴，匕首順著他的後頸刺了進去——乾淨利落，沒有多餘的動作。王三的身體抽搐了兩下，就軟了下去。
呂子戎鬆開手，把王三的屍體拖到灌木叢後麵藏好，然後轉身看向張嬸。張嬸嚇得渾身發抖，眼淚不停地往下掉，正哆哆嗦嗦地整理被扯亂的衣襟。“大、多謝壯士救命之恩……”她聲音發顫，對著呂子戎就要磕頭。
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“彆出聲，快躲起來！”呂子戎拉住她，指了指不遠處的一個樹洞，“進去躲好，等會兒外麵安全了再出來。”他知道叛軍很快會發現王三不見了，必須儘快安排好張嬸。
張嬸點點頭，感激地看了他一眼，鑽進了樹洞。呂子戎又用落葉把樹洞蓋好，確保從外麵看不出來，才轉身往林子外走。他剛走到林邊，就聽到土路上傳來刀疤臉的罵聲：“王三那混蛋搞什麼？這麼久還不出來！老子去看看！”
呂子戎趕緊縮回林子裡，躲在一棵樹後。隻見刀疤臉提著樸刀，帶著三個士兵往密林裡走，眼神警惕地掃視著四周。“王三！王三！你他娘的死哪兒去了？”刀疤臉喊著，聲音在林子裡回蕩。
呂子戎握緊匕首，心裡盤算著——對方有四個人，自己隻有一把匕首，硬拚肯定吃虧，得想辦法引開他們。他看到旁邊有個馬蜂窩，眼睛一亮，撿起一塊石頭，猛地砸了過去。
“嗡嗡嗡——”馬蜂被驚動了，成群結隊地飛了出來，朝著刀疤臉幾人撲去。“他娘的！是馬蜂！”一個士兵慘叫一聲，被馬蜂蟄得抱頭就跑。刀疤臉也慌了，揮著樸刀驅趕馬蜂，卻越趕越多，隻能帶著人狼狽地往林子外退。
呂子戎趁機繞到林子的另一邊，朝著王二藏身的草叢比了個手勢。王二會意，悄悄往後退了退，遠離了土路。
刀疤臉退到土路上，氣得大罵：“王三那混蛋肯定是跑了！不管他了，咱們趕緊走！”他看了看天色，夕陽已經快落山了，再耽誤下去真的趕不到縣城了。
就在這時，遠處傳來了馬蹄聲——是鄒靖校尉帶著人馬來了！陳小五報信很及時，隊伍來得又快又隱蔽。“殺！”鄒靖一聲令下，士兵們像潮水一樣衝了上去。
刀疤臉的人本來就心虛，又被馬蜂蟄得七葷八素，哪裡擋得住正規軍的衝擊？沒一會兒就被打得落花流水，刀疤臉也被呂子戎一刀挑飛了樸刀，按在地上捆了起來。
“子戎，乾得好！”鄒靖拍了拍呂子戎的肩膀，眼裡滿是讚許，“不僅摸清了情況，還救了人，沒打草驚蛇。”
呂子戎笑了笑，沒說話，轉身去林子裡把張嬸從樹洞裡接了出來。張老漢看到妻子平安無事，激動得老淚縱橫，對著呂子戎連連磕頭：“壯士大恩大德，我們老兩口這輩子都忘不了！”
其他婦孺也被鬆了綁，一個個圍上來道謝，臉上終於有了點活氣。張村的村正也趕來了——他是聽說官兵來了，特意過來看看的。“多謝校尉大人，多謝壯士！”村正拄著拐杖，對著鄒靖和呂子戎拱手，“這些叛軍太狠了，這半個月已經搶了我們村三批人了，還好有你們。”
“不止我們。”鄒靖笑著說，“聽說最近有對從常山來的夫婦，也在幫著打叛軍，叫什麼趙雄、李雪梅，是不是？”
村正眼睛一亮，連連點頭：“對對對！就是趙雄和李雪梅夫婦！李姑娘的父親是位隱世劍客，教了他們‘寒山十八段’劍法——前幾天叛軍圍了李家莊，趙雄一招‘寒江獨釣’就挑飛了叛軍頭目的刀，李姑娘則用‘梅枝拂雪’的巧勁，三兩下就把綁村民的繩子全挑斷了！”
“趙峰？李雪梅？”呂子戎心裡一動，“寒山十八段”這名字和王大叔說的對上了，這兩個名字莫名讓他覺得親切，像是在哪裡聽過一樣——他不知道，這是天道留下的羈絆，讓他在亂世裡朝著“兄弟”的方向一步步靠近。
夕陽徹底落山了，營地裡升起了篝火。呂子戎坐在火堆旁，手裡拿著張嬸塞給他的烤紅薯，暖烘烘的。他看著跳動的火苗，想起了林子裡那把乾淨利落的匕首，想起了張嬸感激的眼神，想起了“趙峰”“李雪梅”這兩個名字。
他不再僅僅是為了活著而當兵了。在這個烽火連天的亂世裡，他找到了比“活下去”更重要的東西——護住那些弱小的人，像王大叔教他的那樣，“讓更多人活著”。
而安陸縣城裡的趙慈，還有那些沒被消滅的叛軍，將是他接下來要麵對的挑戰。他摸了摸懷裡的匕首，又握緊了腰間的環首刀，眼裡閃過一絲堅定。他不知道明天會遇到什麼，但他已經準備好了。
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