199年冬·冀州城郊趙雄舊墓）
冀州城郊的風比城裡烈得更甚，卷著棱角分明的殘雪，打在趙雄墓前那根半枯的桑木杆上，簌簌聲像極了當年常山塢堡裡，李雪梅坐在桑苗旁繅絲時，桑繭落進沸水的輕響——那聲音曾伴著流民孩童的笑，暖過整個寒冬，如今卻隻剩冷雪敲木的孤寂。
這墓沒有青石碑，隻有根碗口粗的老桑杆斜插在土堆前，杆身被歲月磨得光滑，卻留著兩道深痕：一道是趙雄當年護流民時，被曹兵刀砍的疤；另一道是去年常山流民立杆時，用桑刀刻的歪歪扭扭的“雄”字，刻痕裡還嵌著點暗紅——是個叫小石頭的流民孩童，刻字時被桑刺紮破手指染的血，那孩子說“趙壯士護過我，我得給祂留個記”。桑木杆旁散落著十幾粒發黑的桑籽，是去年春上，從常山逃來的老流民王伯撒的，他揣了一路，說“桑苗長起來，就能像在塢堡那樣，護著趙壯士了”，可冀州的冬寒刺骨，連土都凍得發硬，籽埋了半載，連個芽尖都沒冒。
呂子戎提著布包踏雪而來，靴底碾過凍硬的桑枝，發出細碎的“咯吱”聲，像在輕喚墓裡的人。布包裡的東西用李雪梅織的桑絲布層層裹著，那布是當年她在常山塢堡繅了三個月的絲織的，布角還留著她繡壞的半朵桑花——是她最後一次繅絲時繡的，沒繡完就被曹兵的流箭傷了手。包裡裝著三樣東西：
一是塊梨紋玉佩，李寒山傳給趙雄的，玉佩邊緣還留著趙雄握劍時磨出的淺痕，他總說“這痕是護民磨的，得留著”；
二是個缺角的桑木杯，李雪梅繅絲時用的，杯沿纏著半縷沒拆完的桑絲，是她傷手前最後一次纏的，說“桑絲軟，握杯不硌手”；
三是半塊桑木劍穗，趙雄教他練“護民拳”時掛在拳套上的，穗子上繡著個小“護”字，針腳歪歪扭扭，是李雪梅閒著時繡的，說“掛著這字，出拳就記著護人，彆光顧著狠”；
還有一壺薄酒，是從袁紹營裡省的——趙雄生前愛就著炒桑仁喝，他特意找流民王二要了把炒桑仁，用桑絲袋裝著，藏在酒壺旁，仁是去年徐州湖桑結的，香得很。
“義兄，我來看你了。”呂子戎蹲下身，指尖拂過桑木杆上的刻痕，涼得像趙雄最後倒在塢堡前的手。他把梨紋玉佩輕輕放在桑木杆旁，玉佩上的“護”字在殘雪映襯下，泛著溫潤的光，像趙雄當年蹲在桑田邊，教流民孩童辨桑苗時的眼神。“咱們離開常山後，我跟著玄德公護流民，徐州待了一陣，種了百畝湖桑，苗長得比塢堡的還壯，本想等桑苗成林就來告你，沒成想曹兵來了，一把火全燒了——那些流民哭著撿桑枝，說‘沒了桑苗，就沒了念想’，我看著心裡疼。”他從布包裡掏出炒桑仁，撒了些在墓前，仁粒落在雪上，像撒了把碎星，“現在暫居冀州，隻是這地方……不如常山安穩，連流民藏在懷裡的桑籽都護不住，昨天還有兵卒搶了個老婦的桑種，扔在雪地裡碾。”
風裡忽然傳來寒鴉的啼叫，嘶啞地落在枯桑枝上，震得殘雪簌簌往下掉，砸在呂子戎手背上，涼得刺骨。他想起當年在常山塢堡的春日，趙雄教他練“護民拳”的場景——趙雄握著他的手腕，教他“出拳要穩，彆晃，護人得讓對方覺得安，不是怕”，李雪梅就在旁邊的桑架下煮桑茶，陶罐裡的桑芽“咕嘟”冒泡，茶煙繞著新抽的桑苗飄，暖得能融了冬雪。如今塢堡空了，茶冷了，人也沒了，他心裡發堵，索性拔出青鋒劍，想舞段“影匿瑬心舞”給義兄看——這劍法是趙雄和李雪梅一起幫他改的，每一招都藏著他們的護民念想。
青鋒劍出鞘時沒有半分殺伐氣，隻有柔勁裹著殘雪，在墓前劃出淡藍的弧光，像桑苗在風裡晃。他先起“桑蔭護芽”式，劍尖離地麵三寸，輕輕掃過墓前的枯草，避開那些發黑的桑籽，動作緩得像怕碰疼了什麼——這是趙雄教的，當年有個流民孩童摔在桑田，趙雄就是這麼用手護住孩子，怕桑枝刮傷他；再轉“寒潭映月”式，劍麵映著天上的殘雪，劍脊貼著桑木杆滑過，沒碰掉半點雪，柔得像流水——這是李雪梅教的，她說“護民急不得，得像繅絲，慢慢抽，急了就斷了，白費功夫”；最後收“纏枝鎖柔”式，劍脊纏著枯桑枝繞了圈，輕輕一抖就抖落枝上的殘雪，卻沒折斷半根枝椏——這是他們三人一起琢磨的，趙雄說“再凶的兵卒，心裡也有軟處，比如念家，護民得懂變通，彆一味硬拚，傷了自己也護不了人”。
舞完劍收鞘時，指腹蹭到劍鞘上的梨紋，忽然想起嫂子李雪梅，便掏出那隻缺角的桑木杯，倒了半杯薄酒放在墓旁，酒液裡還飄著粒炒桑仁：“嫂子，這酒您也嘗嘗，就著桑仁，是義兄愛的味。當年您教我繅絲，說‘桑絲能織暖衣，穿在身上暖；護民能暖心，記在心裡更暖’，我沒忘。前幾日在徐州，我還教流民孩童編桑絲繩，有個叫婉兒的小姑娘，編完繩非要給我係在手腕上，說‘呂壯士護我們，我也護壯士’，要是您在，肯定會笑她手笨，繩結編得歪歪扭扭。”
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他剛把桑木杯擺好，身後忽然傳來輕淺的腳步聲，雪被踩得“沙沙”響，不像是兵卒的重靴。呂子戎心裡一緊，下意識把桑木杯往身後藏——這是嫂子唯一留下的念想，他不想讓旁人撞見這份私密的緬懷，尤其是袁紹營裡的人。回頭一看，卻是劉備，裹著那件半舊的錦袍，袍角沾著雪，腰間攥著桑木柄短劍去年呂子戎送他的，劍鞘上的“護”字被磨得發亮），手裡還提著個小布包，裡麵是給狗蛋煎藥的桑根皮，顯然是從營裡一路尋來的。
“子戎兄，原來你在這兒。”劉備走近，目光掃過墓前的玉佩、桑木杯，又落在呂子戎藏在身後的手上，大概猜著是怎麼回事，語氣放得極輕，怕擾了這份靜，“我聽營裡的常山老流民王伯說，城郊有位趙壯士的墓，是你常提的義兄？正好我找你說流民安置的事——狗蛋的燒還沒退，陳婆婆說老桑根皮煎水最管用，我想著你常勘察流民安置點，或許知道哪兒有老桑，就尋過來了。”
呂子戎鬆了口氣，把桑木杯重新擺回墓前，杯沿的桑絲在風裡輕輕晃，他站起身拱手：“玄德公，讓您見笑了。這是我義兄趙雄，當年在常山塢堡護了三百多流民，曹操派人來征召他當校尉，要他去殺反抗的流民，他說‘我練拳護人，不是殺人’，最後守著嫂子的墓，被曹兵圍了，拚到最後口氣都沒退。嫂子李雪梅是李寒山先生的女兒，手巧得很，能繅絲能織桑布，曹兵來的時候，她把流民孩童藏在桑架下，自己去引開兵卒，被流箭傷了肺，沒撐過三天。”他從布包裡掏出那半塊桑木劍穗，遞到劉備麵前，穗子上的“護”字被歲月磨得淡了，卻還能看清針腳，“這是義兄教我練拳時掛的，穗子上的字是嫂子繡的，我帶在身上，就像他們還在身邊，提醒我彆忘護民的本分。”
劉備接過劍穗，指尖摸著粗糙的桑木和軟得發舊的桑絲，眼眶發熱——他想起自己在徐州時，也見過流民孩童掛著類似的桑木飾，說“是護我們的人給的”。“趙壯士是真英雄，比袁紹營裡那些隻懂搶糧殺人的將軍強百倍。”他走到墓前，對著土堆深深拱手，腰彎得很低，“趙壯士放心，我劉備若有一日能尋到安身地，定護好這些流民，不讓他們再受兵卒的欺負，不讓他們連藏粒桑籽都要躲躲藏藏。”
呂子戎把劍穗收回，小心揣進懷裡，又彎腰撿起幾粒被雪埋了的桑籽，放在掌心搓了搓，雪化了，籽還是硬的，卻沒了生氣：“義兄生前總說，護民不是一時的熱乎勁，得找個能長久種桑的地方，讓流民有地種，有屋住，孩子能安穩長大。可這冀州……我這幾日勘察，見流民住的桑枝屋漏雪，夜裡得裹著凍硬的桑絲毯發抖，袁紹倉裡卻堆著陳糧，快壞了也不肯分半袋，郭圖還說‘流民耐凍，餓幾頓死不了’。”
“我也正愁這事。”劉備歎了口氣，望向遠處冀州城的方向，城牆上的“袁”字旗在寒風裡飄得獵獵響，像塊壓在流民心上的黑石頭，“昨天郭圖來我帳裡，說袁紹要把營外的流民遷去官渡前線當‘肉盾’，還說‘流民命賤，擋幾箭不虧，省得浪費糧’。我跟他爭，說‘流民也是人，也有爹娘孩子’，他倒笑我‘婦人之仁，成不了大事’，還說我若再攔著，就稟明袁紹，說我通曹。”
兩人正說著，風裡忽然傳來急促的腳步聲，還夾著哭腔，一個身影跌跌撞撞跑過來，棉衣後背被燒了個大洞，露出裡麵發黃的蘆花，跑起來蘆花飄得滿地都是。是從徐州來的王二，他娘癱瘓在床，全靠他抬著擔架趕路，手裡還攥著個燒焦的布包，布是曉月織的桑絲布，邊角還留著“護苗結”的殘痕——那是呂子戎去年在徐州分給他的湖桑種，他一直藏在懷裡，說“等種出桑苗，給娘編個桑枝靠墊”。
“劉皇叔！呂壯士！”王二跑到近前，腿一軟就跪在雪地裡，布包掉在地上，露出裡麵燒焦的桑種，黑得像炭，他抓著呂子戎的衣角，哭得喘不上氣，“袁公的兵……又來搶糧了！他們說‘流民藏糧是通曹’，把流民屋燒了大半，我娘的桑絲毯也被燒了！我藏在床底的桑苗種，全被燒了……那是我要種給娘看的，我說等開春就種，讓娘看看桑苗長什麼樣……”
呂子戎和劉備跟著王二往營外的流民桑林跑，還沒到地方，就見火光衝天——幾間用三年生桑枝搭的流民屋正燒得旺，房梁上的桑絲布被火卷著往上飄，像一片片燃燒的雲，落在雪地裡，瞬間就滅了，隻留下黑印。幾個袁兵正把搶來的糧袋往馬車上搬，糧袋是流民用桑絲繩捆的，繩被扯斷，麥麩撒了一地，還有個兵卒舉著火把，獰笑著要往最後一間沒燒的屋扔，屋裡還躲著陳婆婆和狗蛋——陳婆婆的腿受了寒，走不快，狗蛋抱著她的胳膊，手裡攥著個小木劍，是他用徐州的湖桑枝削的，劍身上刻著個歪歪扭扭的“護”字，說“要護阿婆”。
“住手！”劉備衝上去，一把抓住兵卒的手腕，指節因用力而泛白，腰間的桑木柄短劍差點出鞘，“這些屋是流民的家，糧是他們的命！你們怎麼能燒、能搶？就不怕天打雷劈嗎？”
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那兵卒見是劉備，卻沒絲毫懼意，反而用力甩開他的手，火把差點燎到劉備的錦袍，他冷笑：“皇叔彆多管閒事！這是袁公默許的，郭圖先生還說了，‘流民餓死了正好省糧，燒了屋他們就隻能去前線當民夫’，咱們也是奉命行事！您要是再攔著，我們就去告訴郭圖先生，說您私通曹操，故意留著流民，想等曹操來了當內應！”
呂子戎握緊青鋒劍，指節發白，劍鞘上的梨紋玉佩硌得胸口發疼，他想起趙雄當年就是這麼被曹兵圍著，卻還護著流民孩童，如今袁紹的兵，和曹兵又有什麼區彆？他剛要上前，就聽見營內傳來尖銳的爭吵聲，是郭圖和審配，隔著火光和風聲都能聽得清清楚楚：
郭圖的聲音尖細，滿是不耐煩：“流民就該餓死！省下來的糧給前線將士才是正理！你非要強征他們充軍，一個個麵黃肌瘦的，連刀都扛不動，走兩步就喘，隻會浪費糧！昨天還有個流民暈在糧車前，差點誤了運糧！”
審配的聲音更沉，帶著怒火，還夾著東西摔碎的脆響：“你懂什麼！曹操那邊有青州兵，足足五萬！咱們不多征些人，怎麼跟他打？流民活著也是浪費糧，不如拉去前線當肉盾，還能擋幾箭，死了也值！我已讓人去挖戰壕，明天一早就把營外的流民拉去填土，省得他們在這兒耗糧！”
劉備腳步一頓，臉色徹底沉了下來，他望著被燒得發黑的桑枝屋，望著陳婆婆抱著狗蛋從後門跑出來，狗蛋的小木劍上沾了灰，卻還攥得緊緊的，心裡像被火燒一樣疼：“子戎兄，你聽見了吧？郭圖要讓流民餓死，審配要把流民當土填戰壕，袁紹卻睜一隻眼閉一隻眼，這冀州營裡，早就爛透了，比曹兵的營還狠。”
呂子戎望著蹲在雪地裡哭的王二，他正用凍得發紫的手，撿著地上燒焦的桑種，哪怕隻剩碎屑也往懷裡揣；陳婆婆把狗蛋護在懷裡，用自己的破棉襖裹著孩子，生怕他凍著。呂子戎強壓著怒火，走到劉備身邊，聲音堅定得像青鋒劍的劍脊：“玄德公，袁紹根本不是什麼仁主，咱們不能再等了。子龍昨天傳消息，說雷虎的五十青壯已經到了解口，還帶了桑枝盾和治風寒的草藥，咱們得儘快準備，帶流民走——再待下去，彆說護民，咱們自己都要成他填戰壕的土，連義兄和嫂子的護民念想，都要被這把火燒了。”
劉備伸手摸了摸懷裡的桑籽——是剛才從趙雄墓前帶的，本想找個向陽的地方種在冀州，現在卻覺得這地方連桑籽都留不住，土是冷的，人心更冷。他望著遠處火光裡的袁兵，又看了看身邊縮著的流民，眼神漸漸變得堅定，像下定了某種決心：“好，就聽你的。等子龍聯絡好青壯，咱們就走。就算離開冀州，就算沒了地盤，就算一路顛沛流離，隻要能護著這些流民，能找個能種桑、能讓孩子安穩睡覺、不用怕兵卒燒屋搶種的地方，比什麼都強。”
風裡傳來桑木燃燒的焦味，混著流民的哭聲，嗆得人眼睛發疼，連殘雪都帶著焦苦。呂子戎回頭望了眼趙雄的墓，桑木杆在火光裡泛著暗紅，像在看著他們，又像在等著他們帶流民尋到新生。他心裡默念：義兄，嫂子，我不會讓你們的護民心願白費。等咱們找到新的安身地，定要種滿湖桑，建個像常山塢堡那樣的護民學堂，教孩子們練拳護桑，讓你們的念想，能在桑蔭裡紮根，再也不受兵火的欺負，再也不用看誰的臉色活。
寒鴉又啼了一聲，從枯桑枝上飛走，飛向遠處的黑暗，像在為他們引路——引向有桑苗、有暖屋、有安穩日子的未來。
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