209年春·南陽城&武陵郡）
南陽的春風裹著桑芽的清香，吹過城頭褪色的“張”字大旗——那是張繡當年守宛城時的旗幟，旗角還沾著桑田的泥土。張繡立於府衙二樓的窗前，指尖摩挲著窗沿的木紋，目光落在街上零星走過的流民身上：他們大多穿著打補丁的桑布衣，懷裡抱著半袋乾癟的桑種，是從荊州逃來的桑農，因赤壁戰火失了家園，如今在南陽城外搭著草棚暫住，卻常遭守城士兵克扣糧米，昨日還聽說有個老桑農為護桑種，被士兵推倒在地。
他手中攥著一封未拆的信，蠟封上印著曹操的徽記，是蔣欲川送來的。自降曹後，他一直被閒置，麾下舊部多是荊州同鄉，近日聽聞曹操赤壁新敗，不少人私下勸他複叛，可他望著窗外流民的身影，心中滿是猶豫：叛了，戰火再起，這些桑農又要流離失所；不叛，閒置府衙，又護不住身邊的百姓。
“報！蔣欲川先生到府外了！”侍衛的通報聲打斷了張繡的思緒。他整理了一下腰間的桑絲帶那是宛城桑農送的，說“沾著地氣，能安人心”），起身下樓相迎——隻見蔣欲川身著粗布長衫，肩上挎著個竹編布包，布包邊角磨得發亮，裡麵鼓鼓囊囊的，不是官府文書，竟是兩罐用桑皮紙封著的東西，還透著淡淡的清香。
一、桑芽為禮解舊隙欲川說繡歸曹營
“文和兄張繡字），彆來無恙？”蔣欲川見了張繡，沒提書信，先從布包裡取出一罐東西，遞到他麵前，“這是南陽城外老桑農李伯送我的，新采的頭茬桑芽，用柴火慢炒的，說能清心降火。兄這些年在府衙閒置，怕是常為流民憂心，正好嘗嘗。”
張繡接過茶罐，指尖觸到溫熱的陶壁，罐口的桑皮紙還留著柴火的焦痕，心中微暖。他拆開紙封，一股清苦的香氣撲麵而來，竟讓他想起當年在宛城，和桑農一起炒桑芽的日子。“先生此來，終究是為勸某歸曹吧？”他開門見山，目光落在蔣欲川腰間的桑木刀上——刀鞘上刻著“護苗”二字，和當年呂子戎桑木劍上的刻痕有些像。
“兄既知，某便不繞彎子。”蔣欲川也不隱瞞，從布包裡取出另一封書信，雙手遞上，“這是丞相親筆信，兄先看看。”信中字跡遒勁，寫道：“昔年宛城之事，乃各為其主，典韋之死，戰場誤傷，非文和之過。孤久念文和護民之心，今荊南未定，流民流離，若文和願歸，可領舊部守南陽，主掌桑田之事，護桑農安穩，孤必不虧待。”
張繡讀罷信，眼眶微熱——他最在意的，便是典韋之死的芥蒂，當年宛城一戰，他雖為自保，卻也愧疚多年，如今曹操親口化解，又許他“護桑農”之職，正是他心中所願。
蔣欲川見他神色鬆動，又道：“兄麾下舊部，多是荊州桑農出身，家裡還有妻兒在南陽種桑。若複叛，曹操必派大軍征剿，戰火一開，他們的妻兒、桑田都將遭殃。”他從布包裡取出一張皺巴巴的紙，遞給張繡，“這是昨日李伯給我的，他說去年在荊州，呂子戎兄為護他的桑苗，孤身擋過曹兵的刀，如今子戎兄下落不明，他隻求能在南陽安穩種桑，不想再打仗。兄難道忍心讓這些護過你的桑農，再遭戰火？”
張繡展開紙，上麵是歪歪扭扭的字，寫著“求安穩種桑，不求富貴”，還有十幾個桑農的指印。他望著紙上的指印，想起當年宛城被圍，是桑農們推著桑車擋敵軍，幫他守住城門，心中的猶豫徹底消散。“某願歸曹！”他抬頭看向蔣欲川，語氣堅定，“但某有一求：請丞相下令，善待南陽流民，不得強征桑田，不得克扣糧米；還要讓某的舊部，跟著某一起護桑農。”
蔣欲川大喜，起身拱手：“兄放心！某這就寫書信回許昌，稟明丞相，必保流民安穩！”
三日後，張繡率部隨蔣欲川往許昌而去。臨行前，他沒去府衙清點財物，而是帶著舊部去了城外的桑棚，將府衙糧倉的糧米分發給流民，又親自給李伯遞上半袋抗霜桑種是蔣欲川從夏口帶來的）：“李伯，這桑種耐旱，你種上，秋天定有好收成。”他還叮囑留守的士兵：“若遇桑農翻土、補種，你們要去幫忙，誰敢欺負桑農，某回來定不饒他！”
蔣欲川站在一旁，看著張繡蹲在桑田邊，教流民如何分辨桑苗的好壞，動作熟練得像個老桑農，心中愈發篤定：護流民、種桑田，才是亂世中穩定人心的根本。他已暗下決心，到許昌後，便勸曹操在南陽推廣抗霜桑種，再請張繡牽頭，找些懂桑活的老農，在南陽建個桑苗圃，讓更多流民有生計。
二、張飛揮矛戰雙雄武陵歸降護桑農
與此同時，武陵郡外的官道上，塵土飛揚。張飛率三千精兵抵達城下，玄甲在陽光下泛著冷光，肩甲上還沾著幾片桑葉——是從夏口來時，流民幫他整理盔甲時不小心沾上的。他的丈八蛇矛斜挎在馬鞍上，矛纓不是尋常的紅纓，而是用夏口流民編的桑枝纖維，混著些許銅絲，隨風飄動，陽光下泛著淡金的光：“流民說桑枝韌，能護某平安，某便帶著它，護他們的桑田。”
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武陵太守金旋立於城頭，望著城下蜀軍整齊的陣型，臉色凝重。他身邊的部將鞏誌、陳應，皆是武陵本地人，手裡的兵器都帶著桑田的痕跡：鞏誌使一柄寬背刀，刀柄是桑木做的，握把處磨得發亮，早年他是武陵城外的獵戶，因打退過劫掠桑田的山賊，被金旋招入麾下；陳應使一條長槍，槍杆是十年的老桑木，韌性極好，他父親是武陵有名的桑農，去年曹兵來燒桑田時，他曾率著十幾個桑農，用桑叉、柴刀反抗，後來見金旋願護桑田，才歸降了他。
“太守，張飛勇猛，咱們兵力不足，不可硬拚！”鞏誌低聲勸道，目光掃過城下的蜀軍——士兵們雖甲胄整齊，卻沒踩踏路邊的桑苗，連馬蹄都避開了桑田的田埂，“劉備在夏口護流民、種桑田，名聲極好，不如開城投降，保武陵百姓安穩。”
金旋卻搖了搖頭，指甲掐進城牆的磚縫裡：“劉備新得赤壁之勝，若降了，武陵必被他吞並，某這個太守，還有什麼立足之地？”他轉頭看向鞏誌、陳應，語氣強硬，“鞏誌、陳應，你二人出城迎戰！若能殺退張飛，某賞你們百畝桑田；若敗了，休怪某軍法處置！”
鞏誌、陳應對視一眼，眼中滿是無奈，卻隻能躬身領命。二人披甲出城，陳應挺槍在前，槍尖直指張飛：“張飛！某勸你速速退軍，不然休怪某槍下無情！”鞏誌則握著寬背刀，站在陳應身側，目光落在張飛的矛纓上——那桑枝纖維的紋路，和武陵桑農編的一模一樣。
張飛見狀，大笑一聲，聲音震得路邊的桑葉簌簌落下：“好個護桑的漢子！可惜跟錯了主子，護不住真正的百姓！”他拍馬挺矛，直衝向陳應，矛風帶著桑枝的清香，竟不似往常那般剛猛，反而帶著幾分巧勁。
陳應挺槍直刺張飛心口，槍招帶著護桑苗時練的“纏枝式”，槍杆如桑枝纏繞，想鎖住張飛的矛。可張飛早看出他的招式，矛杆輕輕一挑，正好挑在槍杆的薄弱處——“鐺”的一聲，陳應隻覺一股巧勁順著槍杆傳來，手臂發麻，長槍竟被震飛出去，落在路邊的桑田裡，沒傷著一株桑苗。
鞏誌見陳應吃虧，揮刀劈向張飛的馬腿，刀勢如劈桑樁，又快又狠。張飛俯身避過，矛尖卻沒指向鞏誌，反而落在他的刀背上，輕輕一壓：“你這刀法，是護桑農時練的吧？劈桑樁還行，想傷某，還差些火候！”他的矛尖離鞏誌的咽喉不過寸許，卻始終沒再進半分，“某知你二人是護桑的好漢，若肯歸降，某保武陵的桑田，一畝都不會被糟蹋！”
鞏誌、陳應對視一眼，心中早有歸意——他們本就不願為金旋賣命，隻為護武陵的桑農。陳應撿起地上的長槍，單膝跪地：“某願降！隻求將軍護武陵桑農，彆讓曹兵再來燒田！”鞏誌也放下寬背刀，躬身道：“某願隨將軍，殺曹兵，護桑田！”
城頭上的金旋見二人投降，氣得渾身發抖，猛地拔出佩劍，喝令士兵放箭：“反了！都反了！給某射！”可箭剛要射出，城樓下突然湧上一群人——是武陵的桑農，為首的是個白發老桑農，手裡舉著一根被曹兵燒過的桑枝，高聲呐喊：“我們要降劉備！要護桑田！金旋你若再抵抗，我們就拆了你的城門！”
桑農們紛紛舉起手中的桑枝、桑叉，圍在城下，守城士兵見是百姓，竟沒人敢射箭。金旋見狀，知大勢已去，手中的佩劍“當啷”一聲掉在地上，隻能開城投降，雙手捧著武陵印綬，遞給張飛：“某……願降，隻求將軍善待武陵百姓。”
張飛接過印綬，高高舉起，對城下的桑農喊道：“鄉親們放心！某奉劉皇叔之命，取武陵隻為護民護桑！全軍將士，不得劫掠百姓，不得損毀桑田，若有違者，軍法處置！”
入城後，張飛沒去府衙歇息，先帶著士兵去了武陵的桑田——去年曹兵燒過的地方，還留著焦黑的桑樁。他找到武陵最老的桑農王翁，從軍中取出半袋抗霜桑種：“王翁，這是夏口的抗霜桑種，耐旱，產量高，你教大家種上，某讓士兵幫你們翻土。”
王翁接過桑種，老淚縱橫：“將軍真是護民的好官！去年曹兵來，燒了我們的桑田，金旋隻知收稅，若早有將軍，我們也不用遭那麼多罪！”張飛當即命鞏誌、陳應帶領士兵，幫桑農修補被戰火損壞的桑棚，又讓人打開府衙糧倉，將糧米分發給流民，連自己的乾糧，都分給了幾個餓肚子的孩童。
當晚，張飛在府衙寫下書信，用桑墨武陵特有的墨，用桑炭做的）蘸著墨汁，字裡行間滿是興奮：“大哥，武陵已下！百姓安，桑田存，鞏誌、陳應是護桑的好漢，某已留他們幫著護桑農！待桂陽、長沙拿下，咱們的荊州，定能讓流民有田種、有飯吃！”他讓親兵快馬送往公安，自己則帶著幾個士兵，去了城外的桑棚，和流民一起吃著桑椹乾，聽他們說種桑的趣事。
三、伏筆暗織荊南風雲續
公安城中，劉備接到張飛的書信時，正和諸葛亮在府衙後園查看桑苗——是從夏口帶來的抗霜桑種，已冒出嫩綠的芽。他讀罷書信，笑著遞給諸葛亮：“翼德這粗漢子，竟也懂護桑農、安流民，真乃將才！”
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諸葛亮接過書信，羽扇輕搖，扇麵上的桑芽粉落在桑苗上：“翼德粗中有細，知護桑農是荊南穩定之基。某建議即刻下令，統籌武陵、桂陽、長沙三郡的賦稅，將桑田稅減免半年，再從夏口調些懂桑活的老農，去三郡教百姓種抗霜桑種，讓百姓安心種桑，為後續抗曹儲備糧草。”劉備連連點頭，當即命諸葛亮全權負責，又讓人給張飛送去更多的抗霜桑種。
而趙雲率部往桂陽而去，途中遇到幾個從桂陽逃來的流民，流民們衣衫襤褸，懷裡抱著僅存的桑種，見了趙雲的軍隊，先是害怕，後來見士兵們不搶東西，還遞水給他們，才敢開口：“將軍，桂陽太守趙範苛待桑農，去年桑椹豐收，他強征了七成，還讓謀士鄧範逼著我們種普通桑苗，不讓種抗霜桑種，說‘抗霜桑種是劉備的，種了就是通敵’！”還有個流民補充道：“趙範麾下有個猛將鮑隆，能徒手搏虎，常帶著士兵去桑田收稅，誰若反抗，就把誰的桑苗拔了！”
趙雲聽後，心中有了計較——桂陽的民心，本就向著護桑的劉備，隻要說動鄧範、鮑隆，或是讓百姓知道劉備護桑，桂陽便不難取。他命士兵給流民分了糧種，又叮囑他們：“你們去前麵的村落，告訴鄉親們，劉皇叔取桂陽，隻為護桑農，不會強征一粒糧、一棵苗。”
許昌城中，蔣欲川帶著張繡麵見曹操時，張繡還特意帶了一包武陵的桑芽，獻給曹操：“丞相，這是武陵的桑芽，比南陽的更嫩，若在南陽推廣種植，流民定能多些生計。”曹操見張繡歸降還想著護民，大喜，當即任命張繡為南陽太守，鎮守南陽，又對蔣欲川道：“公勸降張繡，護流民有功，某命你協助張繡在南陽建桑苗圃，推廣抗霜桑種，再從許昌調些糧種，發給流民。若能讓南陽流民安穩，公必獲重用！”
蔣欲川躬身領命，心中愈發堅定：亂世之中，護流民、種桑田，才是最堅實的根基。他望著殿外的春風，仿佛能看到南陽的桑苗破土而出，武陵的桑農忙著補種，桂陽的百姓盼著援軍——這些護著桑田的人，終將撐起荊州的安穩。
春風吹過荊南大地，武陵的桑田已補種上新的抗霜桑苗，嫩綠的芽尖頂著晨露；桂陽的桑農正悄悄盼著趙雲的到來；長沙的黃忠站在桑田邊，望著江水，不知在想些什麼。荊南四郡的爭奪，才剛剛開始，而那些握著桑枝、護著桑苗的人，正用自己的方式，在亂世中守護著一點生機，一點希望。
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