萬曆四十二年，伏日剛至，湘西辰州府就被暑氣裹得密不透風。城西門的老街上，家家戶戶都關緊了門扉——自上月起，已有三個繡娘接連失蹤，最後見她們的人都說，曾瞧見穿紅衣的新娘影子在巷口飄。府尹周大人急得滿頭汗，差人快馬加鞭往龍虎山請人，等來了鎮儺司的林曉時，第四個失蹤者的繡繃在沅水畔浮了上來，繃上繡了半截紅嫁衣，針腳裡滲著發黑的血。
林曉穿一身玄色道袍，腰間懸著枚青銅令牌，刻著二字，令牌旁墜著根桃木拷鬼棒，棍身刻滿符籙。引路的衙役趙二腿肚子直打顫，遞上那截繡繃：蘇道長，您瞧瞧這邪乎東西，昨夜撈上來的，屬第三個失蹤的李繡娘的。林曉指尖剛碰到繡繃，令牌突然發燙，他湊近細看，紅綢嫁衣的針腳竟是倒著縫的，每一針都纏著細如發絲的黑線，線儘頭拴著粒米粒大的人骨碎末。
是鎖魂繡。林曉聲音沉了沉，用活人頭發混著屍線刺繡，針腳倒縫能鎖人三魂，這不是失蹤，是被邪祟當成了。
話音剛落，街尾突然傳來銅鑼聲，三聲，沉悶得像敲在棺材板上。趙二臉瞬間白了：是打更的王老頭！這伏天白日裡打更，是報喪的信號！兩人往街尾跑，隻見王老頭倒在青石板上，眼睛瞪得溜圓，喉嚨裡插著根繡花針，針尖穿出血線，在他胸口繡了個歪扭的字。更駭人的是，他身旁立著個紙紮新娘，慘白的臉，血紅的唇，身上紅嫁衣竟和繡繃上的圖案一模一樣。
林曉抽出拷鬼棒，對著紙人一點，紙新娘地燃起來，燒出的黑煙裡飄出細碎的哭腔，像女子在嗚咽。這不是普通紙人，是引魂傀儡。他看著灰燼裡殘留的魚皮碎片，辰州府靠水吃水，怕是有人用了沅水的邪術。
當晚，林曉住在府衙後院。三更時分，窗欞被風吹得響，他睜眼一看，窗紙上映著個穿紅衣的窈窕影子，手裡似乎捧著什麼東西。林曉悄聲摸出令牌，猛地開窗——外麵空無一人，隻有窗台上放著件疊得整齊的紅嫁衣，布料冰涼，像剛從水裡撈出來，領口繡著朵並蒂蓮，花瓣裡藏著個極小的名字：阿瑤。
阿瑤是誰？林曉指尖撫過繡字，嫁衣突然動了動，從衣襟裡掉出半塊銀鎖，鎖上刻著沅水繡坊四字。他立刻想起趙二說過，四個失蹤的繡娘都出自這家繡坊，而繡坊老板娘柳氏，三年前在出嫁前夜，穿著親手繡的嫁衣投了沅水。
次日一早，林曉帶著趙二去沅水繡坊。繡坊關著門，門環上掛著串枯萎的蓮蓬，推開門時，一股黴味混著血腥氣撲麵而來。堂屋裡擺著七八個繡繃，每個上麵都繡著紅嫁衣，針腳全是倒縫，繃架下堆著些魚皮和碎骨，牆角還立著個蒙著紅布的木架，隱約能看出人形。
柳氏的靈位呢？林曉問。趙二指了指供桌，上麵隻有個空牌位，牌位後藏著本舊賬本，記著三年前的一筆賬：收張屠戶銀五十兩，代繡替嫁衣一套。林曉翻到最後一頁，貼著張黃符，符上畫著詭異的紋路，不是道家正統符籙，倒像是某種祭祀符號。
突然，裡屋傳來一聲響。林曉握緊拷鬼棒衝進去，隻見個穿綠布衫的姑娘縮在角落，嚇得渾身發抖，正是繡坊唯一的學徒阿春。是柳老板娘回來了！阿春哭著說，她每晚都來繡嫁衣，說要找夠七個替身，才能嫁給河神。
原來三年前，柳氏與船夫阿水生情，卻被父母逼嫁給張屠戶。她不願，在出嫁前夜繡了件紅嫁衣，投了沅水。可張屠戶怕她作祟，請了個遊方術士，用鎖魂術把她的魂魄封在魚皮裡，沉進沅水深處。誰知柳氏怨念太重，竟借著魚皮修出了邪力，專抓會繡花的姑娘，要她們為自己繡夠七套嫁衣，湊齊的禮數，好拉著替身一起去找張屠戶索命。
那木架上是什麼？林曉指向裡屋牆角。阿春臉色更白了：是、是柳老板娘的骨殖......術士把她的骨頭拆了，做成繡架，說這樣她就永遠不能轉世。
林曉走到木架前，掀開紅布——裡麵果然是副人骨，四肢骨被削成了繡繃支架，顱骨上鑽了個洞，插著根繡花針，骨縫裡還嵌著未拆的紅線。他剛要伸手，外麵突然傳來銅鑼聲，這次是三聲急促的響，伴隨著趙二的驚呼：蘇道長！沅水漲水了，水上飄著好多紙新娘！
跑到河邊時，沅水泛著詭異的暗紅，水麵上飄著十幾個紙紮新娘，個個麵含笑容，順著水流往城裡漂。林曉抬頭看向對岸，密林裡隱約有火光閃動，還傳來的鼓聲，像是在舉行什麼儀式。放猖他突然明白，柳氏在召喚陰兵，今晚就要動手！
按照《後漢書》記載，本是驅疫儀式，卻被邪祟篡改用來勾魂攝魄，那些紙新娘就是引魂的幌子。林曉立刻讓趙二召集衙役，在城門口擺上桃木陣，自己則帶著阿春去沅水深處找柳氏的魂魄。
撐船到河心時，水麵突然翻起巨浪，一個穿紅嫁衣的女子從水裡冒出來，正是柳氏的鬼魂，她臉上沒有五官，隻有密密麻麻的繡花針，每根針眼裡都滲著血：我要張屠戶償命！要你們都陪我當替身！她揮手甩出無數紅線，纏住船舷，紅線一碰到木頭就開始燃燒。
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林曉抽出青銅令牌，大喝一聲：鎮儺司在此，邪祟退散！令牌發出金光，逼退紅線，他又舉起拷鬼棒，對著水麵猛擊三下：柳氏聽著，張屠戶三年前已被你拖入沅水溺死，你執念不散，反害無辜，不怕魂飛魄散嗎？
柳氏的鬼魂愣了愣，繡花針組成的劇烈顫抖：他死了？那我這些年的苦白受了？林曉取出那半塊銀鎖：這是阿水生的吧？他在你投水後，一直在找你，去年積勞成疾也去了，臨終前還在喊你的名字。
鬼魂突然發出淒厲的哭嚎，身上的嫁衣開始剝落，露出底下腐爛的皮肉。林曉趁機拋出黃符，貼在她眉心：我為你舉行超度儀式，送你與阿水團聚，可好？柳氏的鬼魂漸漸平靜下來，化作一縷青煙，鑽進了銀鎖裡。
就在這時，對岸密林裡的鼓聲突然變急，一個穿黑衣的老者衝出來，手裡舉著個骷髏頭杖：豎子敢壞我大事！阿春尖叫起來：是當年那個術士！老者冷笑一聲，揮動骷髏杖，水麵上的紙新娘突然活了過來，慘白的臉轉過來，嘴角咧到耳根，朝著林曉撲來。
紙人術，用孩童骨粉混著屍漿做的。林曉將銀鎖交給阿春，拿著這個躲好！他抽出桃木劍，劍尖蘸了河水，對著紙人畫符：甲作食歹凶！胇胃食虎！這是大儺儀式中的驅鬼咒語，能召喚十二獸神之力。話音剛落，桃木劍發出金光，紙人紛紛燃起，化作黑煙。
術士見狀，又從袖中掏出個木盒，打開後裡麵全是細小的人骨，他將骨粉撒向空中：五猖兵馬，聽我號令！密林裡突然衝出十幾個青麵獠牙的鬼影，手持哭喪棒，正是傳說中勾魂的陰兵。林曉將青銅令牌拋向空中，令牌變大數倍，上麵的二字發出強光：鎮儺司奉天命，驅散陰兵！
強光過後，陰兵消散，術士卻笑得更詭異了：你以為柳氏是主謀？錯了，是河神要娶親！他猛地跳進沅水，水麵翻起巨大的浪花，一隻覆著青黑色鱗片的巨尾拍了過來，林曉躲閃不及，被浪頭掀翻在船上。
恍惚間，林曉看見水裡浮出個巨大的頭顱，像是魚和人的混合體，正是術士供奉的。他突然想起卷宗記載，辰州府古時有喚骨教，專以活人獻祭河神，看來這術士是教中餘孽。林曉摸出懷裡的艾草，點燃後扔向水麵，艾草煙能驅邪祟，河神果然往後退了退。
柳氏的怨氣是引子，你要的是七個繡娘的魂魄獻祭！林曉抓起船槳，蘸著符水刺向河神眼睛，今天我就破了你的邪術！他將所有黃符拋向空中，念起超度經文，紙新娘的灰燼、柳氏的銀鎖、術士的骨粉全都飄了起來，組成一道金光，射向河神。
河神發出震天的嘶吼，身體漸漸化作泡沫，術士也被金光吞噬，隻留下一聲慘叫。水麵慢慢恢複清澈，陽光透過雲層照下來，灑在波光粼粼的沅水上。
三天後，辰州府恢複了往日的熱鬨。林曉帶著阿春，將柳氏和阿水的骨殖合葬在沅水畔，還種了棵柳樹。趙二送來新做的拷鬼棒，說府尹要為他立碑，卻被林曉拒絕了。
鎮儺司的職責，本就是驅邪護民。林曉望著沅水，腰間的青銅令牌靜靜垂著，隻要還有邪祟，我就還會來。他轉身離去，玄色道袍在風中飄動，漸漸消失在辰州府的晨霧裡。
伏日的暑氣漸漸散去，夜裡再沒有詭異的銅鑼聲，沅水繡坊也換了新主人。隻是偶爾，有晚歸的船夫說，在月光下看見沅水表麵飄著件紅嫁衣，順著水流慢慢漂向遠方，衣角的並蒂蓮在月光下閃著微光，像是終於得到了安息。
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