天工遺跡的塵埃尚未落定，一陣淒厲的哭嚎便撕裂了當鋪清晨的寧靜。
一對衣衫襤褸的農民夫婦連滾帶爬地衝進院子，婦人懷裡緊抱著一隻小小的、沾滿泥汙的虎頭鞋，男人則噗通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：
“掌櫃的！神仙老爺！救救俺家狗娃吧！他……他昨晚還在炕上睡著，今早就不見了！窗台上……就留下這個！”男人顫抖著舉起手，掌心躺著幾根在晨光下泛著詭異赤金色的毛發，細軟光滑，絕非尋常畜類所有。
胡離原本懶洋洋盤在櫃台上的尾巴瞬間僵直，她猛地竄過來，鼻尖幾乎碰到那幾根毛發，金棕色的豎瞳驟然收縮：“這是……赤焰狐的毛！還是修為不淺的家夥！”
鏡淵之力自我眼中流轉，掃過那幾根狐毛。
刹那間，一股灼熱、帶著野性不羈，卻又混雜著一絲難以言喻的悲傷與憤怒的情緒，順著因果線衝擊而來。
畫麵碎片閃爍：月光下的田野，一個熟睡男童被一道赤影輕柔卷走，赤影離去時，回望村莊的那一眼，複雜難明。
“典當……”一個微弱卻尖銳的意念，藉由狐毛為媒介，強行擠入我的感知，帶著獸類特有的直白與執拗，“……典當這村子的‘十年安寧’，換……換我的孩兒歸來！”
精怪擄人，竟是為了交換？
而且，它提到了“我的孩兒”？
沈晦眉頭緊鎖：“赤焰狐？這一族性子暴烈，最是護短，但通常深居簡出，極少主動招惹凡人。除非……”
“除非是報複。”玄夜的聲音從陰影中傳來，冰冷刺骨，“問問他們，村裡最近可曾有人傷過狐狸，尤其是幼崽。”
那對夫婦聞言，臉色瞬間慘白如紙。男人哆嗦著嘴唇，半晌才嚎啕道：“是……是村頭的張獵戶！前些天他……他掏了一窩狐狸崽，皮剝了說要給婆娘做圍脖……莫非……莫非是狐仙來報仇了？！”
真相大白！並非無端侵害，而是人類先造殺孽，精怪前來報複，擄走孩子作為交換籌碼！
“糊塗！糊塗啊！”婦人捶打著胸口，哭得幾乎昏厥，“那張獵戶造孽，憑啥報應到俺家狗娃身上！狗娃才五歲啊！”
“精怪複仇，往往株連，它們認的是整個族群的氣味，而非單一個體。”玄夜語氣淡漠，闡述著殘酷的規則。
事態緊急，必須儘快找到那隻赤焰狐，否則孩子凶多吉少！狐毛上的氣息雖然強烈，但對方顯然刻意隱匿了行蹤，尋常追蹤術難以奏效。
“胡離，”我看向她，“同為狐族，你可能感應到它的具體方位？”
胡離閉目凝神，九尾無風自動，細細感應著那幾根狐毛上殘留的同族氣息。片刻後，她狐眼睜開，閃過一絲凝重：“感應很模糊，它在刻意躲藏……不過，有個方向，在西山更深處的‘赤霞澗’，那裡火靈氣充沛，是赤焰狐偏愛的巢穴。但那裡地勢複雜，瘴氣彌漫，不好找。”
“再難也得去！”我下定決心，“沈大哥，玄夜，你們留守當鋪，以防調虎離山。胡離，蘇挽，隨我去赤霞澗！”
我們循著胡離感應的方向，一路疾行。越是深入西山，林木越發茂密，空氣中開始彌漫起一股淡淡的硫磺味和灼熱的氣息。終於，在一處被赤紅色岩石環繞、澗水滾燙的幽深峽穀前，胡離停下了腳步。
“就是這裡了，赤霞澗。裡麵的氣息很雜，除了那隻赤焰狐，似乎還有彆的精怪。”胡離警惕地豎起耳朵。
澗內霧氣昭昭，熱浪逼人。我們小心翼翼地潛入，沒走多遠，便聽到前方傳來幼童驚恐的哭聲，以及一個女子壓抑的、帶著哭腔的嗬斥聲！
撥開濃密的赤色灌木，眼前的景象讓我們心頭一緊：一個穿著紅肚兜的男童正是狗娃）被放在一塊溫熱的平坦岩石上，嚇得哇哇大哭。
而在他旁邊，一隻體型碩大、毛色如火焰般絢麗的赤焰狐，正焦躁地圍著他打轉，它的一條後腿似乎受了傷，行動有些不便。
它時而用鼻子輕輕拱拱孩子，發出低低的嗚咽，像是在安撫，時而又抬頭望向村莊方向，眼中充滿了刻骨的仇恨與深深的矛盾。
它並非想傷害孩子，而是將孩子當成了“人質”，那份“典當”的意念，更像是一種絕望下的談判。