砂隱村的夜色被風沙吞噬，哨塔上的火把在狂風中搖曳，發出微弱的劈啪聲。風影大樓的議事廳內，千代站在長桌前，手指緊握著一卷剛送來的緊急情報，眼神陰沉。海老藏站在她身旁，目光掃過桌上的沙盤，眉頭緊鎖。桌上的沙盤原本由三代風影親手操控，砂鐵在磁力下流動，標注著村子周邊的礦脈與防線。如今，沙盤上的砂鐵卻靜止不動，像是失去了生命。
“風影大人已經失蹤三天。”千代的聲音低沉，帶著一絲壓抑的憤怒，“交易現場沒有戰鬥痕跡，但是在某一處峽穀發現駱駝腳印，糧袋裡麵的糧食和砂鐵散落一地，但是連一個敵人的痕跡都沒找到。”
海老藏皺眉，手指在沙盤邊緣輕輕敲擊：“風影的磁遁無人能敵，砂鐵的操控更是精準到極點。如果是敵人偷襲，那怕是被風沙吹過，現場也不可能這麼乾淨。”他頓了頓，目光轉向千代，“你覺得……是外敵，還是內部出了問題？”
千代眼中閃過一絲複雜的情緒，嘴唇緊抿，沒有立刻回答。她的手指無意識地摩挲著腰間的傀儡卷軸，腦海中閃過蠍的身影。那晚蠍從她這裡要了一些毒藥去研究，她雖未深究，但總覺得孫子的神情有些異樣。她深吸一口氣，強壓下心中的不安，低聲道：“不可能是內部。風影是砂隱的核心，誰會蠢到動他？”
海老藏沒有接話，目光落在影岩的一尊風影石像上。影岩上雕刻著曆代風影的容貌，三代風影的麵容在火光下顯得冷峻。他低聲道：“三天了，村子不能沒有風影。千代，我們得儘快選出代理人，穩住局勢。”
千代點頭，語氣卻帶著幾分疲憊：“我明白。明天召集長老會，暫時由我們兩人代行風影職責。但……”她頓了頓，聲音壓得更低，“風影的事，不能讓村子裡的人知道真相。風影失蹤的消息一旦傳開，士氣會崩。”
海老藏皺眉：“瞞得住嗎？風影失蹤，砂鐵失控，礦脈開采已經停滯。邊境的糧食交易也斷了，商人們昨天就派人來問情況了。”他停頓片刻，目光銳利，“更麻煩的是，雲隱的部隊在邊界集結，雷影親自坐鎮。如果砂隱現在露出破綻……”
千代冷哼一聲，手掌拍在桌上，震得沙盤上的砂鐵微微顫動：“趁火打劫？他們敢！”她的語氣雖強硬，眼中卻閃過一絲憂慮。砂隱村的資源本就匱乏，糧食與礦脈全靠三代風影的磁遁維係。如今風影失蹤，村子的經濟命脈幾乎斷裂，若敵村趁機進攻，砂隱將陷入絕境。
議事廳的門被輕輕推開，一名砂忍低頭走入，手裡握著一封沾滿沙塵的密函：“千代大人，海老藏大人，邊境哨站急報！”他將密函遞上，聲音略顯急促，“雲隱的偵查小隊昨晚越過邊境，試圖靠近我們的礦場，被巡邏隊擊退，但他們留下了這個。”
千代接過密函，迅速展開，目光掃過上麵的文字，臉色愈發陰沉。密函上隻有寥寥幾行字，稱雲隱偵查小隊“意外發現”砂隱礦場無人看守，質疑風影是否已不在村內。字裡行間透著試探意味，顯然是雲隱在試探砂隱的虛實。
“雲隱……”千代咬牙，將密函揉成一團，“他們來得倒是快。”她轉向海老藏，語氣冰冷，“這事不能拖。立刻派人封鎖礦場，增派巡邏隊，絕不能讓雲隱抓到把柄。”
海老藏點頭，目光卻轉向那名砂忍：“還有彆的消息嗎？比如……風影大人的行蹤？”
砂忍搖頭，語氣恭敬：“沒有。現場已經搜查三遍，除了砂鐵和糧袋，沒找到任何線索。護送風影的砂忍也失蹤了，估計……”他頓了頓，沒敢繼續說下去。
千代揮手打斷他，聲音低沉：“下去吧，這事彆外傳。”砂忍連忙退下，議事廳內重新陷入沉默。千代的目光落回沙盤，她低聲道：“海老藏，你說……會不會是木葉？”
海老藏皺眉，沉吟片刻：“木葉？可能性不大。木葉現在自身難保，邊境被雲隱和霧隱夾擊，他們沒理由分散兵力來對付風影。”
海老藏想了想，目光掃向議事廳的門：“還有一件事……蠍呢？這幾天沒見他露麵。”他的聲音低沉，帶著一絲試探。
千代的手指猛地一顫，傀儡卷軸差點從腰間滑落。她深吸一口氣，強迫自己保持冷靜，低聲道：“蠍在忙傀儡研究，昨天還給我送了新的毒砂配方。”她頓了頓，語氣強硬，“他是我孫子，不會做傻事。”
海老藏沒有接話，目光卻多了一分複雜。他知道千代不願相信蠍可能涉案，但蠍的行蹤確實可疑。他低聲道：“千代，蠍的事我們先瞞著，但得派人暗中查一下。如果……”他沒說完，但話中的意味顯而易見。
千代沉默片刻，最終點頭：“好，派人查，但彆聲張。蠍……不會背叛砂隱。”她的聲音雖堅定，眼中卻閃過一絲痛苦。她不願相信孫子會與風影失蹤有關，但心底的不安卻越來越濃。
砂隱村的長老會緊急召開。千代與海老藏站在議事廳中央，麵對十幾名長老的目光，氣氛凝重。千代沉聲道：“風影大人暫時失蹤，村子必須團結一致。我與海老藏將代行風影職責，礦場封鎖，邊境巡邏加倍，絕不能讓雲隱或霧隱抓到破綻。”
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一名長老皺眉，低聲道：“千代大人，風影失蹤的消息能瞞多久？礦場停擺，糧食交易已經斷了，村裡的存糧撐不過兩個月。”
海老藏接話，語氣冷靜：“糧食的事我會聯係火之國的商隊，砂川家最近不是在和火之國交易，我們也可以跟上，先用庫存的礦石換取物資。”他頓了頓，目光掃過眾人，“但風影失蹤的事，必須嚴格保密。任何風聲傳出去，砂隱的士氣就完了。”
千代點頭，目光銳利：“還有，邊境的雲隱在試探我們了。雲隱的偵查小隊已經越界，他們可能知道風影失蹤的消息。”她頓了頓，聲音冷硬，“我懷疑，風影的失蹤不是意外，是有人故意為之。”
一名長老忍不住開口：“千代大人，您是說……木葉？”
千代深吸一口氣，目光掃過眾人：“現在沒有證據，但也必須有證據，我們要需要轉移矛盾。”她頓了頓，聲音低沉，“雲隱和霧隱在打木葉的主意，我們現在資源不夠，所以必須打木葉，他們在等一個機會，而我們現在率先宣戰，到時候分戰利品也能多分一點。”
長老們交換眼神，議事廳內響起低低的議論聲。最終，一名長老站起身，沉聲道：“千代大人，海老藏大人，我們支持你們。砂隱不能坐以待斃，木葉必須為風影的失蹤負責！”
千代點頭，目光掃向沙盤：“好，準備戰爭動員。召集所有在編忍者，邊境防線全線戒備。”
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