淨水點旁那巨大而猙獰的爪痕和冰冷滑膩的恐怖氣息，如同一盆冰水，將小隊剛剛燃起的希望之火澆得隻剩一縷青煙。清澈的水流就在咫尺之遙，散發著誘人的生命氣息，卻無人敢上前一步。管道深處那片吞噬火光的黑暗，如同巨獸的喉嚨，散發著令人窒息的壓迫感。
“是……是什麼東西？”阿木的聲音帶著無法抑製的顫抖，端著弩的手抖得厲害，弩箭在黑暗中微微晃動。
老煙頭渾濁的眼睛死死盯著那些爪痕，布滿皺紋的臉上肌肉緊繃，緩緩吐出幾個字：“掘地蜥……成年體的……看這爪印大小和刮痕的力道……錯不了。這畜生……皮糙肉厚，力大無窮，爪子能輕易撕開混凝土……而且……記仇！”
掘地蜥！一種在廢墟深處並不罕見的變異巨蜥，依靠挖掘地下巢穴和捕食小型變異獸為生。成年個體體長可達三米，覆蓋著厚重的、混合著泥土和金屬碎屑的角質鱗甲，如同移動的小型坦克。它們性情凶猛，領地意識極強，且嗅覺極其靈敏。
“它剛離開不久，或者……就在附近。”封野的聲音嘶啞而低沉，意念如同無形的觸角，極力向管道深處的黑暗延伸。那股冰冷的、帶著硫磺味的危險氣息如同潮汐般起伏，但源頭飄忽不定，無法精準鎖定。顯然，這頭掘地蜥非常狡猾，懂得隱藏自己。
“怎麼辦？封哥？”大壯緊握著厚背砍刀，擋在封野身前，壯碩的身體因緊張而微微顫抖。麵對這種級彆的變異獸，他那點力氣顯得如此微不足道。
封野的目光掃過那汪清澈見底、散發著純淨生命能量的水窪。乾渴如同火焰灼燒著他的喉嚨，身體每一個細胞都在瘋狂渴望著那清涼的滋潤。但他知道，現在去取水，無異於自殺。那頭潛伏的掘地蜥絕不會允許自己的水源被染指。
他強壓下對水源的渴望，將意念從水窪上移開，重新聚焦到自身的探索上。強化後的嗅覺在潮濕的空氣中仔細分辨著。除了濃重的土腥、黴味、水流的氣息和掘地蜥殘留的硫磺腥氣，他再次捕捉到了之前在外圍感知到的那股——屬於植物的、堅韌而頑強的生命能量波動！
這股波動並非來自淨水點，而是來自他們來時的方向，偏東北一些的位置。更具體地說，似乎是從地麵之上，透過厚厚的土層和混凝土管道傳遞下來的。帶著一種深沉的、根植於大地的厚重感，以及……淡淡的、類似堅果的油脂氣息？
“老煙頭，”封野嘶啞地開口，打斷了眾人的恐懼，“你之前說的‘鐵線藤’……具體在哪個位置？離這裡多遠？”
老煙頭愣了一下，思索片刻，指著管道上方，偏東北的方向：“從上麵走……穿過那片亂石坡，大概……三四裡地。在一片背風的、塌了半邊的舊倉庫地基下麵。藤子就鑽在那些石頭縫裡……”
封野默默計算著方向和距離。地麵上感知到的植物能量源頭，與老煙頭描述的位置基本吻合。看來，那就是他們的另一個目標——可能存在的食物來源。
“水……暫時不能動。”封野做出了決斷，聲音帶著不容置疑的冷靜，“驚動了那東西，我們誰也走不了。先去找鐵線藤的果子。老煙頭，帶路，從上麵繞過去。”
雖然對淨水無比渴望，但眾人也明白這是目前唯一明智的選擇。阿木和老張頭眼中充滿了失望，但也隻能無奈地點頭。大壯和老煙頭則暗自鬆了口氣，麵對未知的植物，總比麵對凶名在外的掘地蜥要好。
他們小心翼翼地退出了陰森的地下管道，重新回到了灰暗的廢墟地表。輻射塵似乎更濃了，天空鉛雲低垂，仿佛隨時要壓下來。重新呼吸到地麵汙濁但相對開闊的空氣，眾人都有種劫後餘生的感覺。
在老煙頭的帶領下，隊伍繞過巨大的混凝土殘骸和扭曲的金屬骨架，朝著東北方向那片被稱為“亂石坡”的區域進發。這裡地勢起伏更大，布滿了從山體滑坡滾落的巨大岩石，棱角分明，如同巨獸的牙齒。岩石縫隙間頑強地生長著一些低矮的、顏色灰暗的輻射苔蘚和帶刺的灌木。
封野拄著短矛，每一步都走得異常艱難。傷腿的劇痛和強行運用感知帶來的精神消耗，讓他眼前陣陣發黑。但他依舊將意念如同蛛網般鋪開，牢牢鎖定著東北方向那股越來越清晰的植物生命能量波動。
“停！”距離亂石坡還有數百米時，封野突然低喝一聲，停下了腳步。他的目光銳利如刀，死死盯著前方一片相對平坦的、覆蓋著灰色浮土的空地。
“怎麼了，封哥？”大壯緊張地握緊了刀。
封野沒有說話，隻是用短矛指了指那片空地。眾人凝神望去，起初並未發現異常，但仔細分辨下，終於看清了——空地上，赫然印著幾行清晰的足跡！
足跡很大，三趾分叉，邊緣鋒利，深陷在鬆軟的浮土中，與他們在地下管道看到的爪印如出一轍！足跡的走向，赫然指向他們正要前往的亂石坡方向！足跡旁邊，還有一些散落的、沾著粘液的、半消化的動物毛發和小塊碎骨！
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“是它……那頭掘地蜥！它也往那邊去了！”阿木的聲音帶著驚恐。
老煙頭的臉色也變得極其難看：“糟了……那畜生……難道它的巢穴……或者它的獵場……就在鐵線藤那邊？”
一股寒意瞬間籠罩了小隊的每一個人。剛逃離一個險地，似乎又踏入了另一個更可怕的陷阱。那頭可怕的掘地蜥，很可能就在他們的目標區域活動！
封野的心也沉了下去。但他沒有退縮。意念中那股屬於“鐵線藤”的生命能量波動依舊頑強地存在著，並未因掘地蜥的足跡而消失或減弱。這說明，要麼掘地蜥的目標並非鐵線藤，要麼……鐵線藤本身，也並非易於之輩！
“腳印是新的。它過去沒多久。”封野仔細觀察著足跡的深淺和邊緣的浮土狀態，“小心點，摸過去看看。注意隱蔽，彆發出聲音。”
追蹤一頭強大變異獸的足跡，如同在刀尖上跳舞。小隊的氣氛緊張到了極點。他們放棄了相對好走的路徑，借助巨大岩石的掩護，如同幽靈般在亂石坡中潛行。封野的意念提升到極致，聽覺捕捉著風聲中的每一絲異響，嗅覺分辨著空氣中混雜的氣味——掘地蜥殘留的硫磺腥氣、亂石坡本身的土腥和苔蘚味、以及……那股越來越近的、堅韌的植物氣息。
同時，他也在努力地“觸摸”著環境中彌漫的能量場。混亂的輻射塵埃能量如同暗紅色的迷霧。而在前方不遠處，一股凝聚的、帶著植物特有生機的翠綠色能量光團，正穩定地散發著波動，如同迷霧中的燈塔。
“就在前麵那塊……斜插著的、像斷劍一樣的巨石後麵。”老煙頭壓低了聲音，指著前方一塊造型奇特的巨大岩石。
封野點了點頭，他的感知也鎖定了那裡。他示意眾人停下，自己則忍著傷痛，悄無聲息地摸到一塊凸起的岩石後麵，小心翼翼地探出頭。
眼前的景象印證了老煙頭的描述，但也遠超預期。
那塊“斷劍”巨石的根部，連接著一片巨大的、半邊坍塌的舊倉庫混凝土地基。在地基的裂縫和周圍巨大的岩石縫隙中，密密麻麻地攀爬纏繞著一種暗褐色的藤蔓！那藤蔓粗如兒臂，表皮如同生鏽的鐵皮，布滿了尖銳的短刺和凸起的瘤節，堅韌得超乎想象，真的如同糾纏的鋼筋鐵網！藤蔓上零星掛著一些鴿子蛋大小、通體漆黑、表皮粗糙如同砂紙的堅硬果實——正是鐵線藤的果子！
然而，吸引封野目光的，並非僅僅是這些能果腹的硬果子。
在他的能量感知中，那團翠綠色的、充滿生機的能量波動，其源頭並非來自藤蔓本身，而是來自藤蔓根係深深紮入的地下！那能量深沉、精純、帶著大地的厚重和磅礴的生命力！仿佛在藤蔓根係的下方，埋藏著某種……蘊含著強大生命精華的源頭！正是這股能量，滋養著這些鐵線藤在如此惡劣的輻射環境中頑強生長，結出蘊含能量的果實！
“好東西……”封野心中瞬間閃過這個念頭。這些果子蘊含的能量，或許比他預想的還要強！
但下一刻，他的目光凝固了！
在距離藤蔓覆蓋區域不到二十米的地方，一片被巨大岩石半圍攏的空地上，地麵被刨開了一個直徑近兩米的、深不見底的大洞！洞口邊緣的泥土還很新鮮，散落著掘地蜥特有的、帶著粘液的鱗片和巨大的爪痕！洞口旁邊，還丟棄著半隻被啃噬得隻剩下骨架和部分皮毛的、體型不小的輻射兔屍體！
那冰冷滑膩、帶著硫磺味的恐怖氣息，如同實質般從那個幽深的地洞中彌漫出來！
守護獸！
這處蘊含著生命能量的鐵線藤，同樣有著強大的守護者！
那頭凶悍的掘地蜥，它的巢穴……或者說，它圈定的獵場和食物儲藏點，就在這鐵線藤旁邊！
獲取食物的路，被一頭恐怖的變異巨蜥堵死了！封野握緊了手中的短矛，冰冷的金屬觸感傳來，皮膚下的藍金紋路因感受到強烈的威脅而微微灼熱。硬闖？必死無疑。放棄？營地裡幾百張饑餓的嘴，等不到下一個希望。
他必須想辦法，在這頭巨獸的獠牙下，虎口奪食！而時間，正在饑餓和乾渴的煎熬中，飛速流逝。
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