地下樞紐站的冰冷空氣，此刻對阿木而言卻帶著一絲“家”的安穩。他拖著疲憊卻興奮的身軀，穿過重重管道，回到了這個臨時的避難所。厚重的金屬門在身後閉合，將晶化裂穀的凶險和“回聲獵手”那攝魂的尖嘯徹底隔絕在外。
他做的第一件事，是徹底檢查據點入口和內部預警裝置，確認沒有任何被侵入或監視的痕跡。荒野生存的本能，早已刻入骨髓。
隨後，他才真正放鬆下來，將沉重的行囊卸下。首先是清點此次狩獵“毒蠍”和探索裂穀的全部戰利品。
“毒蠍”小隊的裝備和物資鋪了一地：那麵厚重的複合合金盾牌能量刃已損壞）、高精度能量狙擊步槍、振動短刀、潛行服碎片、各種彈藥、藥品以及不少高能食物和淨水。這是一筆巨大的財富，足以武裝一個小型戰隊。
但阿木的目光，最終落在了那個特種采集袋上。他小心地取出那兩塊深藍色的“幽能結晶核”。
較大的那塊，約有成人拳頭大小，通體呈現出一種極致深邃的藍，內部仿佛禁錮著一片緩慢旋轉的液態星河，光芒柔和卻蘊含著令人心悸的能量波動。稍小的那塊，體積隻有大的一半，色澤略淺，內部光暈流轉稍顯紊亂，能量強度也弱了不少，但依然遠超普通的碎星礦。
“極品…和良品。”阿木掂量著這兩塊結晶核，心中已有計較。大的那塊，能量精純度極高，幾乎無雜質，對他鞏固二階巔峰境界有巨大裨益，絕不能輕易交易。小的那塊，能量雖稍駁雜，但總量依舊可觀，是絕佳的交易籌碼。
他沒有立刻行動，而是強壓下立刻吸收能量的衝動，先吞服了高能量食物和淨水，然後盤膝坐下，運轉【淨化之種】，全力恢複精神和體力。與“回聲獵手”的驚魂追逐和挖掘結晶消耗了他大量心力，必須以最佳狀態應對接下來的交易。
數小時後，阿木睜開眼，精、氣、神均已恢複到巔峰。
他拿起那塊較小的幽能結晶核，握在掌心，再次閉目。【淨化之種】的力量緩緩引導著結晶核中的能量流出，如同涓涓細流，彙入他的能量循環。
過程遠比吸收輻射結晶或碎星礦要溫和、順暢得多。幽能結晶核的能量更加精純，幾乎無需【淨化之種】過多提純，便能直接轉化為自身的力量。他能清晰地感覺到，體內的能量變得更加凝練，經脈和能量回路被進一步拓寬和加固，二階巔峰的境界徹底穩固下來。
“好東西！”阿木心中暗讚。僅僅吸收了這小半塊結晶核的部分能量，效果就如此顯著。他果斷停止了吸收，將這塊消耗了約三分之一能量的結晶核重新收好。這些能量足夠作為籌碼了。
隨後，他的目光投向那麵巨大的合金盾牌和狙擊步槍。這兩件裝備雖好，但過於沉重顯眼，不完全適合他獨行潛行的風格。尤其是盾牌，他並非防禦專精。
“或許…可以拆解掉，用它們的核心材料和零件，向燼換取更適合我的東西，或者抵扣部分交易代價。”一個念頭在他心中升起。燼那樣的機械師，對這些高品質的原材料肯定感興趣。
整理好一切，將大部分戰利品隱藏妥當後，阿木隻帶著那麵損壞的盾牌、狙擊步槍、以及那一大一小兩塊幽能結晶核，再次走向通往燼的據點的管道。
這一次，他發出的聯絡脈衝更加穩定和自信。
很快，管道深處傳來了允許通行的回應敲擊聲。
再次踏入燼的工作室，氣氛似乎有了一絲微妙的變化。燼依舊站在工作台前，但機械義眼在掃過阿木時，紅光閃爍的頻率似乎快了一瞬。他注意到了阿木身上那徹底穩固的二階巔峰能量波動，以及他帶來的那些東西。
“看來收獲不錯。”燼的聲音依舊平淡，但少了一絲以往的完全漠然，多了一絲技術性的審視。“‘毒蠍’的招牌盾牌和‘鷹眼’的玩具槍…你倒是乾脆。”
阿木將盾牌和狙擊步槍放在指定區域：“東西太重，我用不順手。拆解後的材料，你應該有興趣。折算代價。”
燼的機械手指在盾牌表麵劃過，掃描光束一閃：“‘黑鎢’複合金，摻了少量‘流質鋼’廢渣，鍛造工藝粗糙，能量刃發生器報廢…聊勝於無。這把狙擊槍…能量導軌磨損，鏡組需要校準…價值有限。”他精準地報出了材料的優缺點，一如既往的挑剔。
但他沒有拒絕，示意一個微型機器人將東西拖到角落的分解台。這意味著他接受了以物易物的部分。
“那麼，主要交易品呢？”燼的義眼轉向阿木。
阿木沒有說話，隻是將那塊消耗了部分能量的、較小的幽能結晶核拿了出來，放在工作台的檢測板上。
嗡…
結晶核一放上去，周圍幾台儀器的指示燈立刻亮起，發出輕微的嗡鳴。
燼的機械義眼瞬間聚焦，紅光變得銳利。“幽能結晶核…來自東北方向的晶化裂穀？你竟然能從‘回聲獵手’的老巢裡弄到這東西？運氣？還是實力？”他的語氣中帶上了一絲真正的好奇和探究。
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“兩者都有。”阿木平靜地回答，“我需要更高級的能量護盾發生器，便攜式，能抵擋三階以下的能量攻擊至少三次。還要一份關於太鋼核心區外圍能量潮汐規律的最新分析報告。”他提出了自己的要求。護盾是為了增加保命底牌，能量潮汐報告則是為了規劃下一步更深區域的探索。
燼沉默了幾秒鐘，似乎在計算價值。“這塊結晶核能量消耗了近三分之一，價值打折扣。加上那些拆解材料，剛好夠換一個實驗型的‘蜂巢’單兵護盾，持續時間短，充能慢，但足夠擋住兩次三階初級的能量衝擊。能量潮汐報告可以附送。”
典型的燼式風格，給的東西總是掐著底線，留有缺陷，但確實有用。
“可以。”阿木沒有討價還價，爽快答應。他知道這就是燼的行事風格。
交易達成。燼轉身從一個恒溫箱裡取出了一個巴掌大小、厚度約兩指、表麵布滿細微蜂窩狀結構的銀灰色裝置，扔給阿木。
“注入能量激活，覆蓋正麵180度，持續時間根據注入能量和遭受攻擊強度決定，最長不超過十五秒。用完需要至少六小時自然充能或連接高能量源快速充能。”
阿木接過，入手微沉，觸感冰涼。他嘗試著注入一絲能量，裝置表麵的蜂巢結構立刻亮起微弱的藍光，一道幾乎看不見的能量薄膜瞬間在身前展開，持續了三秒後熄滅。
“不錯。”他點點頭，將護盾收起。
這時，燼的目光卻再次投向阿木，忽然問道：“你探索晶化裂穀時，除了‘回聲獵手’，有沒有發現其他…異常的能量共鳴現象？比如，某種規律性的、非自然產生的低頻震波？”