黎明時分，阿木和燼在一片相對安全的亂石灘中休整。連續的戰鬥和逃亡，讓兩人的狀態都降到了低穀。
阿木解除了星穹龍鎧，隻穿著墨淵星甲，靠在一塊巨岩上喘息。他仔細查看著裝甲左臂上的損傷，那裡被五階改造體的能量炮擦過，留下了一道焦黑的痕跡，內部的能量回路似乎也受到了些微影響。
“還好損傷不算太嚴重。”阿木感受著體內淨化之種傳來的微弱暖流，正緩緩溫養著墨淵星甲，“淨化之種的修複能力確實神奇，但這種自動修複需要時間。”
另一邊，燼正忙碌著。他將“燼光使者”機甲從“虛空之心”中召喚出來，駕駛艙打開，他正用特製的工具更換著機甲手臂上一個嚴重磨損的能量傳導部件，同時將一塊新的高純度能源結晶嵌入能源槽。他的動作嫻熟，但眉宇間帶著一絲難以掩飾的疲憊。與阿木那能自動修複的裝備不同，他的一切維護都需要親力親為。
“機甲的能源儲備隻剩下不到三成，多個部件需要深度保養。”燼的聲音帶著一絲電子雜音，顯然通訊模塊也在之前的戰鬥中受損了，“短時間內，我們不能再進行高強度的戰鬥了。”
阿木點點頭，目光望向鏽蝕峽穀的方向，那裡已經恢複了死寂。“‘炘’組織……比我們想象的還要危險和徹底。一個廢棄的據點，都值得派出一台五階改造體和那麼多精銳來銷毀。”
“他們似乎在策劃著什麼大事。”燼接話道，機械眼閃爍著分析的光芒，“如此急於抹除痕跡，說明這個據點裡可能曾進行過非常關鍵，或者見不得光的項目。我們帶走的那塊破損數據芯片，或許是唯一的線索。”
兩人陷入了沉默。實力上的巨大差距如同冰冷的現實擺在麵前。繼續深入調查“炘”，無異於以卵擊石。但就此放棄，北境乃至整個世界的未來，可能會被拖入未知的黑暗。
與此同時，遠在太鋼區域的熔火聖地，氣氛同樣凝重。
炎煌站在新建成的熔爐核心觀測台上，古銅色的臉龐在熔爐之心的暗紅色光芒映照下顯得格外威嚴。他手中那柄巨大的鍛錘輕觸地麵，感受著從地底傳來的、依然有些紊亂的能量波動。
一名身著暗紅色戰鬥裝甲的熔火衛隊戰士單膝跪地，沉聲彙報：“首領，聖地外圍的第三巡邏小隊失去了聯係，已經超過了預定回報時間兩個標準時。最後傳回的信號坐標位於鏽蝕峽穀邊緣地帶，信號中斷前伴有強烈的能量乾擾。”
炎煌的豎瞳微微收縮，暗紅斑紋仿佛活了過來般微微閃爍。“鏽蝕峽穀……”他低聲重複著這個名字，“那裡是舊時代的墳場，也是能量亂流的交彙點。查明原因，但不要貿然深入。我有預感，最近的一係列動蕩，並非偶然。”
他抬起頭，目光仿佛能穿透厚重的岩層，望向遠方。“傳令下去，熔火衛隊警戒等級提升至二級，加派雙倍人手監控熔爐之心的狀態。我有種感覺，有些藏在陰影裡的東西，開始坐不住了。”他手中的鍛錘不自覺的握緊，一股熾熱的氣息以他為中心擴散開來。
在一個光線昏暗、充滿未來科技感的隱秘空間內並非總部，而是一個次級指揮節點），數個模糊的全息影像正在交流。他們的聲音都經過處理，冰冷而毫無感情。
“北境第七號廢棄點的清理任務已完成，所有痕跡均已抹除。確認有兩名不明身份的闖入者逃脫，其實力評估約為三階巔峰至四階初期，疑似攜帶部分殘留數據。”一個影像報告道。
“逃脫？”位於主位的影像發出不帶波瀾的疑問，“‘屠戮者’指那台五階改造體）失手了？”
“目標展現了超出預期的戰鬥技巧和一種……奇特的能量運用方式。‘屠戮者’在執行最終清除程序時受損，未能完成對所有目標的殲滅。”彙報者解釋道。
“無妨。殘存的數據碎片無關緊要，真正的‘涅盤計劃’核心從未存放在那些外圍據點。”主位影像淡淡地說，“重要的是，守爐人已經如預期般被驚動，開始向鏽蝕峽穀方向投注注意力。讓‘影蛇’小組繼續按計劃行事，務必在三個周期內，將守爐人的主要力量牽製在太鋼區域。”
“那兩名逃脫者如何處理？”
“優先級降低。他們不過是無意中卷入的螻蟻，目前的首要目標是確保‘熔爐之心’的能量源按計劃落入掌控。至於他們……如果下次遇到，就地清除即可。”
通訊結束，昏暗的空間內重歸寂靜，隻有儀器運行的微光，映照出這些幕後黑手冰冷的意誌。
亂石灘中，阿木修複好了墨淵星甲的損傷，站起身來。燼也完成了機甲的緊急維護，重新將“燼光使者”收回“虛空之心”。
“我們接下來怎麼辦？”燼問道。
阿木深吸一口氣，眼神變得堅定。“‘炘’組織的威脅是實實在在的，但我們現在的力量還太弱小。盲目追查下去，隻是送死。”
他看向燼，說出了思考已久的決定：“我們需要變得更強大。我打算利用在太鋼區域和這次冒險的收獲，嘗試衝擊四階。隻有達到四階，我們才真正有資格去探尋這些秘密，才有能力去應對未來的風暴。”
燼沉默了片刻，點了點頭。“你說得對。我會利用這段時間，全力解析那塊數據芯片，看看能否找到更多關於‘炘’的信息，同時升級我的機甲和武器係統。前方的路，隻會更艱難。”
兩人達成共識，不再猶豫。他們最後看了一眼鏽蝕峽穀的方向，然後轉身，向著荒原深處另一個預先選定的、更為隱蔽的臨時基地進發。他們需要一段不受打擾的時間，來消化所得，完成至關重要的突破與準備。
北境的天空下，短暫的寧靜再次降臨，但所有人都能感覺到，平靜的表麵之下，暗流愈發洶湧。阿木的突破能否成功？燼又能從芯片中發現什麼？“炘”組織的“涅盤計劃”究竟是什麼？守爐人又將如何應對潛在的危機？這一切，都將是下一段故事的開端。
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