乾涸河穀的巨石背後，阿木和燼短暫休整。龍魄鎧的光暈內斂，燼的銀綠色戰甲也收斂了能量波動，兩人如同融入岩石的陰影。
“追兵暫時甩掉了，但他們肯定會擴大搜索範圍。”阿木感知著四周，“你發現的那個溶洞安全嗎？”
“能量信號很微弱，結構複雜，適合隱蔽。”燼的機械眼閃爍著分析數據，“跟我來。”
兩人悄無聲息地潛入溶洞深處。與預料中不同，洞穴深處並非漆黑一片，反而有一種柔和的自然微光，源自岩壁上生長的熒光苔蘚和中央一窪清澈的地下泉。空氣清新，帶著淡淡的濕潤泥土和植物氣息，與中土地表的壓抑感截然不同。
“這裡的生命能量很奇特，溫和而隱蔽。”阿木仔細感應，淨化之種對這裡的環境感到舒適，但他謹慎地沒有讓其能量外顯。龍魄鎧的感應告訴他，此地非同尋常。
就在這時，洞穴深處的陰影一陣波動，青冥的身影緩緩浮現，他的出現毫無征兆，仿佛本就是環境的一部分。
“青冥前輩！”燼略顯驚訝，但更多的是安心。
青冥微微一笑，目光掃過阿木，在龍魄鎧上停留一瞬，閃過一絲不易察覺的讚賞，但並未深究：“我一直在此等候。燼，看來你已初步掌握了新力量，應對追捕尚算機敏。”
阿木保持警惕，微微行禮：“前輩。”他注意到，青冥的氣息完全與周圍融合，若非主動現身，根本無法察覺，這就是強者的境界嗎？
“不必緊張，年輕人。”青冥語氣平和，“我若心存惡意，你們進入中土時便已察覺。我關注燼，是因為他選擇的道路頗為獨特，值得引導。”他直接略過了對阿木鎧甲的探究，轉而看向燼，“方才的追擊，感覺如何？”
燼如實回答：“對手配合默契，裝備精良，若非阿木及時趕到，擺脫需費一番周折，甚至有受傷風險。”
“嗯。”青冥點頭，“炘組織的戰術小隊，其綜合戰力可牽製尋常五階中期。你能在三人圍攻下支撐至今，表現已超預期。但這中土之地，類似的考驗比比皆是。”
他話鋒一轉，指向那窪泉水：“此地是‘幽影綠洲’的一處外圍節點。中土之下，並非儘是荒蕪，仍有一些幸存者依托前人遺留的生態維持技術，構建了若乾隱秘據點，以此躲避炘組織的直接掌控。”
“炘組織…他們到底有多強？”阿木問出關鍵問題。
青冥沉吟道：“炘組織，其優勢在於整合了前文明的部分遺產，建立了有效的統治秩序和科技軍工體係。他們擁有規模龐大的改造人軍隊、先進的能源技術和生物技術。其頂尖的殺戮兵器或特殊改造體，憑借技術加持，戰力可達六階門檻，不容小覷。但他們自身的個體進化之路似乎遇到了瓶頸，真正依靠自身修煉達到六階的個體，據我所知鳳毛麟角，且似乎受限於某種規則，極少直接介入世俗爭鬥。”
他頓了頓，看向燼：“至於七階…那是生命層次的又一次躍遷，已非單純科技堆砌所能企及。我留在此地，更多是觀察與守護，而非畏懼。對燼的曆練，亦是如此。真正的強者，需要在風雨中成長，而非溫室裡嗬護。若事事由我出手，他的進化之路也就到頭了。當然，若真遇其無法抵禦的致命危機，我自不會袖手旁觀。”
這番話讓阿木和燼對中土局勢和青冥的立場有了更清晰的認識。炘組織強大在整體勢力和科技力量，而非個體修為的絕對碾壓。青冥作為七階存在，更像是一位超然的觀察者和守護者，對燼則是采取一種“放手鍛煉，暗中護道”的態度。
“隨我來吧，帶你們去看看真正的‘幽影綠洲’。”青冥走向洞穴一側的岩壁，伸手虛按，岩壁竟如水波般蕩漾開來，露出後麵一條向下的通道，更濃鬱的生命氣息撲麵而來。
穿過通道，眼前的景象令人驚歎。這是一個巨大的地下空間，穹頂布滿發出柔和白光的天然晶簇，如同地下星空。下方錯落分布著利用洞穴結構建造的簡易屋舍，有清澈溪流穿過，種植著發光蘑菇和適應弱光環境的作物。許多人在其間活動，有人類，有輕度改造者，甚至有一些保持理智的友善變異生物，他們共同維係著這個與世隔絕的小型社會。
“這裡的人們，隻是渴望安寧生活的遺民。”青冥介紹道，“幽影綠洲的存在，依賴於對地脈能量的巧妙利用和隱蔽性。”
他安排阿木和燼在一處僻靜的石屋住下。稍作安頓後，青冥單獨找來。
“燼，你的成長速度很快，但根基仍需夯實。對生命能量與機械之心的融合，領悟還可更深。”青冥直接點明，“至於阿木，”他看向阿木，“你的路很特殊，我無法看透，但能感覺到你背負著獨特的使命。你的鎧甲…似乎蘊含著成長的潛能。”
阿木心中凜然，青冥果然眼力非凡，但似乎並未識彆出淨化之種的本源，隻是感覺到鎧甲的不凡。他謹慎回應：“多謝前輩指點，晚輩仍在摸索。”
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青冥不再多問，轉而說正事：“讓你們卷入此事，並非要你們直接對抗整個炘組織。但有一個情況，或許與你們的成長相關，也算是對燼的一次實戰曆練。”
他揮手在空中投射出一幅能量地圖，指向中土西北方向的一個標記點：“這裡有一處前文明遺留的觀測站，最近被炘組織的一個科研小隊占據了。他們似乎在研究一種能大規模乾擾、甚至控製變異生物的信號技術。若讓其成功，對中土許多依賴變異生態平衡的隱秘據點將是巨大威脅，幽影綠洲也可能暴露。”
“前輩希望我們去破壞這項研究？”燼問道。
“是曆練，也是阻止。”青冥點頭，“那個觀測站的防禦力量，以一支五階初期的戰術小隊為主，配合若乾自動化防禦設施。對你們二人而言，是挑戰，但並非無法完成的任務。燼，你需要在此戰中更深層次地協調生命與機械之力。阿木，你的力量特性，或許能有效對抗那種控製信號。”
他看向阿木：“此事之後，我打算帶燼前往一處機械族遺留的聖地‘源初工坊’進行更深層次的修行。那裡環境特殊，外力難入，或許能助他徹底融合力量，衝擊更高境界。而你的路，似乎需要獨行才能找到答案。龍歸大海，或許才有化龍之機。”
阿木和燼對視一眼，心中明了。這意味著，在完成這次任務後，他們將再次暫時分開。燼隨青冥前往秘境深造，而阿木則要獨自在中土繼續他的旅程，尋找讓龍魄鎧恢複至六階以及自身突破的機緣。
“我們明白了。”阿木沉聲道。雖然不舍，但他知道這對彼此都是最好的安排。獨自麵對挑戰，往往是突破的最佳催化劑。
“好。”青冥點頭，“準備一下，稍後我會將觀測站的詳細資料給你們。記住，此行以破壞研究數據和控製裝置為首要目標，儘量避免硬闖核心防禦區。若事不可為，以安全撤離為要。”
青冥離開後，石屋內安靜下來。
“又要分開了啊。”燼的聲音帶著一絲不易察覺的波動。
“嗯。”阿木拍了拍他的金屬肩膀，“但這次是為了變得更強。等你從那個‘源初工坊’出來，說不定我都追不上你了。”
“我一定會更強的。”燼的語氣堅定，“到時候，我們一起回去，找炘組織算總賬。”
阿木笑了笑，目光投向窗外那片地下世界的微光。短暫的相聚後，又是彆離。但這一次，他心中充滿期待。獨自一人的旅程，或許正是徹底激發淨化之種和龍魄鎧潛力的關鍵。
幽影綠洲的短暫安寧，隻是暴風雨前奏。新的挑戰，已在眼前。
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