黎明前的黑暗最為濃重，腐菌林邊緣的空氣中還殘留著夜露的濕冷。“掘骨者”們聚集在“搖籃”入口處，進行著出發前最後的準備。
阿雅、岩叔、鐵拳、阿土，四人組成了這支精銳小隊。他們換上了從“淨除者”殘骸上清理、改製出的相對完好的防護服部件，雖然依舊顯得破爛，但至少提供了基礎的防禦和一定的環境密封性。武器方麵，阿雅帶著岩叔的獵刀和一把能量手槍；岩叔除了土製獵槍，背上還多了一把修複好的脈衝步槍；鐵拳依舊是那把焊接著鋸齒的砍刀為主武器，腰間彆著幾顆土製炸彈；阿土則帶著他的長弓和一壺特製的箭矢，以及一把能量手槍作為副武器。
行囊被精簡到極致，主要是高能量食物、淨水、急救用品、以及阿雅那個持續監測著神秘信號的接收器。紅姐將幾個用發光漿果提煉的、能在短時間內激發體力的藥丸塞進每個人的行囊，眼神中充滿了擔憂與叮囑。
“保持信標暢通，每隔固定時間嘗試聯絡。如果信號消失超過二十四小時……”岩叔對留守的紅姐和其他人最後交代道，後麵的話沒有說出口，但所有人都明白。
“放心，岩叔，我們會守好家。”一個傷勢基本痊愈的年輕隊員用力點頭。
阿雅最後看了一眼“搖籃”核心那溫暖的光芒，看了一眼那些依賴著這光芒的麵孔，然後毅然轉身。
“出發。”
四人小隊悄無聲息地沒入腐菌林愈發稀疏的邊界，向著東北方向，踏上了前往“蒼穹之脊”的征途。
離開“搖籃”能量輻射的範圍，外界那熟悉的、帶著淡淡輻射塵埃和腐敗氣息的空氣再次包裹了他們。雖然“淨除者”的威脅暫時消失，但廢土本身的危險依舊無處不在。他們避開已知的變異生物巢穴和輻射熱點區域，依靠阿雅的感知和阿土嫻熟的野外追蹤技巧，在破碎的地形中快速穿行。
越是靠近“蒼穹之脊”，地貌的變化越發明顯。平坦的荒原逐漸被起伏的丘陵和巨大的、風化的岩石所取代。地麵上開始出現大量非自然的、巨大而扭曲的金屬殘骸——那是舊時代航天器的碎片，如同巨龍的屍骨，半埋在紅褐色的土壤中，訴說著往昔觸摸星辰的野心與最終墜落的慘烈。
空氣中彌漫著一股特殊的、混合了臭氧、火箭燃料殘留和某種高能輻射的刺鼻氣味。天空似乎也變得更加壓抑，灰蒙蒙的雲層壓得很低，偶爾有詭異的靜電弧光在雲層間竄動。
“信號越來越強了。”阿雅看著手中接收器上幾乎常亮的紅燈和劇烈擺動的指針，低聲道。她能感覺到，那信號的源頭，就在前方那片連綿的、如同巨獸脊背般隆起的山脈之後。
那裡，就是“蒼穹之脊”，舊世界人類通往星空的門戶，如今卻成了埋葬夢想的墳墓。
經過兩天一夜幾乎不眠不休的跋涉，他們終於翻越了最後一道山脊。
眼前的景象，讓即使是見慣了廢墟的他們也感到了前所未有的震撼。
那是一個巨大到無法用語言形容的盆地，盆地的中央，矗立著數十座高達數百米的、鏽蝕斑駁的巨型發射塔架和組裝大樓的殘骸，它們如同支撐過天空的泰坦遺骸，即使已然傾頹，依舊散發著令人窒息的宏偉與悲涼。縱橫交錯的、寬度足以讓舊時代重型車輛通行的混凝土道路早已開裂，被頑強的、顏色暗紅的變異植被所覆蓋。隨處可見墜毀的航天飛機、運載火箭的殘骸，如同被隨意丟棄的玩具，散落在盆地的每一個角落。
而在那片殘骸的中心，一座相對保存完好的、如同倒置山峰般的巨大垂直組裝大樓的頂端，一道刺目的、穩定的藍色光柱，正筆直地射向陰霾的天空！光柱的周圍，縈繞著肉眼可見的、如同旋渦般的能量波紋！
那就是信號的源頭！
“老天……那是什麼東西？”鐵拳仰著頭，張大了嘴巴。
阿雅手中的接收器發出了持續不斷的蜂鳴，指針死死定在光柱的方向。她的臉色異常凝重，不僅僅是因為那強大的能量反應，更是因為從那光柱中，她清晰地感知到了一股與“閾限”空間、與“門”的波動同源，卻又更加……尖銳和具有穿透力的氣息！
這絕非自然形成，也絕非舊時代遺產的正常運作。
“小心，這能量……很不對勁。”阿雅警告道，“感覺像是……被強行激活，或者……被什麼東西‘借用’了。”
岩叔端起脈衝步槍，獨眼銳利地掃視著盆地：“不管是什麼，來都來了。找路下去，靠近看看。”
進入盆地比想象中更加困難。巨大的殘骸和茂密的變異紅棘叢構成了天然的迷宮與障礙。他們不得不花費大量時間繞行、攀爬，時刻警惕著可能潛伏在陰影中的危險。
隨著不斷深入，他們發現了一些令人不安的跡象。在一些相對完整的建築外殼上，出現了嶄新的、非自然形成的刮痕和撞擊坑，像是被某種體型巨大、力量驚人的生物撞擊過。地麵上也偶爾能看到巨大的、非人類的足跡，以及一些散落的、閃爍著金屬光澤的黑色甲殼碎片。
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“這裡……有彆的‘東西’。”阿土撿起一塊甲殼碎片，手感冰冷而堅硬，絕非已知變異生物所有。
阿雅的心沉了下去。她最擔心的事情似乎正在發生。“門”的不穩定，果然引來了不該存在於這個世界的東西。
就在他們小心翼翼地穿過一片由倒塌的燃料罐構成的金屬森林時，前方傳來了異響！
不是野獸的嘶吼，也不是風聲，而是一種低沉的、富有規律的……嗡鳴聲？伴隨著某種重型機械運轉的液壓聲！
四人立刻隱蔽到一堆扭曲的鋼管後麵。
隻見前方百米開外，一座半塌的機庫大門內，緩緩駛出了三個身影！
那不是“淨除者”！它們的體型更加龐大，高度接近三米，整體呈現出一種流線型的、如同甲蟲與爬行動物融合般的漆黑外觀。厚重的、閃爍著幽光的裝甲覆蓋全身，關節處是複雜的液壓係統。它們的“頭部”是光滑的半球體，沒有明顯的感官器官，隻有一道不斷掃描著周圍的紅色光帶。它們的手臂末端不是手，而是各種可變換的武器接口——旋轉的鏈鋸、凝聚著能量的炮口、以及如同鑽頭般的突刺裝置！
這些漆黑的殺戮機器，正以一種精準而高效的協同模式，清理著機庫門口的障礙物，將巨大的金屬殘骸如同玩具般搬開，動作間充滿了非生物的冰冷與效率。
“是它們……”阿雅的聲音帶著一絲寒意，“我在‘閾限’感受到的……試圖滲透過來的‘東西’……它們先遣隊已經過來了！”
這些來自“門”另一側的入侵者，顯然已經在這裡建立了據點，並且……正在利用“蒼穹之脊”殘留的設施和能源，維持著那個巨大的信號發射器！
它們的目的是什麼？召喚更多的同類？還是……有著更可怕的圖謀？
眼前的三個單位，顯然隻是巡邏或者工程機型。但其所展現出的科技水平與壓迫感，遠非“淨除者”可比！
“怎麼辦？”鐵拳握緊了砍刀，喉嚨有些發乾。
岩叔看著那三個漆黑的機械單位，又看了看遠處那衝天的藍色光柱，獨眼中閃過一絲決絕。
“不能讓他們繼續下去。”他低聲道，“阿雅，有沒有辦法乾擾那個信號？或者……關閉它？”
阿雅緊盯著接收器和遠處的光柱，大腦飛速運轉。強行攻擊這三個單位風險太大，很可能引來更多。但那個信號發射器……它似乎與基地的舊能源係統連接，或許……
“我需要靠近主控中心或者能源核心。”阿雅快速說道，“也許能從內部找到關閉它的方法。但前提是，我們不能被這些鐵家夥發現。”
潛入一個被未知高科技敵人占據的、布滿監控的廢墟基地？
這無疑是一次通往地獄的旅行。
但此刻，他們已無路可退。
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