就在“寂靜之種”的故事向著一個充滿不確定性的、卻蘊含希望的方向發展時，“演化動態觀測中心”對“意義汲取者”和“靜寂低語”的宏觀監測，卻傳來了令人愈發不安的消息。
零整合了來自“觀星台”、“生態方舟”、“虛空之民”以及共同體邊緣無數監測站的數據，在“脈絡圖”上揭示出一個清晰的、且正在加速的模式：
“靜寂低語”的影響範圍，正在以超出自然擴散模型預測的速度，悄然擴張。
新的、規模較小的“靜默區”如同灰色的黴斑，在星火共同體光亮的版圖上陸續浮現。它們大多出現在文明密度較低、信息交流相對薄弱的偏遠星域，或者那些內部正經曆結構性危機、社會凝聚力下降的文明周邊。仿佛“意義汲取者”能夠敏銳地嗅到生命力的薄弱環節，並趁虛而入。
更令人擔憂的是，監測數據顯示，那些已知的、被標記為深紅色“意義汲取者”節點的巨大黑色結構，其活動水平正在同步提升。它們旋轉的速度更快，散發出的“意義真空”效應更加凝練和具有針對性。這感覺就像是潛伏的捕食者，開始從蟄伏狀態轉入更積極的……狩獵姿態。
“它們在適應，”艾拉在緊急態勢評估會議上，指著“脈絡圖”上那些不斷微調、試圖繞過“生命回響”強共振區、尋找新滲透路徑的灰色脈絡，“或者說，它們在學習如何更有效地對抗我們的‘回響’。”
一位來自軍事分析背景的顧問觀測中心已根據需要擴展了團隊構成）凝重地補充：“這不像是一種無意識的自然現象，更像是一種有戰略意圖的消耗戰。它們在測試我們的防禦薄弱點，試圖用最小的能耗，製造最大的沉寂效果。”
零的模擬推演結果也支持這一判斷：【根據現有數據模型演算，若‘意義汲取者’的當前活動趨勢保持不變，且無新的有效遏製手段，預計在三百個標準周期內，‘靜寂低語’的影響範圍將覆蓋共同體百分之五的疆域。雖未觸及核心，但將導致大量邊緣文明失去活力，整體演化多樣性受損。】
百分之五！聽起來不多，但那意味著無數個像“寂靜之種”那樣的社群，甚至更成熟的文明，將在無聲無息中失去靈魂，變成行屍走肉。整個宇宙的生命之光將因此而黯淡一分。
“生命回響”計劃雖然有效，但其作用更像是“防禦性疫苗”和“精神激勵”，它能夠保護和喚醒，卻似乎無法從根本上消滅這些“意義汲取者”。隻要這些概念實體存在，它們就會持續地抽取宇宙的生命力。
“我們能否定位所有‘意義汲取者’節點，然後……想辦法‘關閉’它們？”艾拉提出了那個一直縈繞在心頭，卻因風險過高而被擱置的問題。
【理論上，若能精確定位其核心信息結構，或許可以通過超高頻的‘意義過載’衝擊，或與之相反的概念性武器如‘絕對隨機性注入’）進行乾擾甚至瓦解。】零分析道，【但風險極高：一，我們尚未完全理解其本質；二，強行攻擊可能引發不可預測的連鎖反應；三，我們無法確定它們是否有更上層的控製中樞或備份機製。】
會議室陷入沉默。敵暗我明，敵人無形，而他們手中的武器“生命回響”）雖有效，卻缺乏決定性的一擊。
就在這時，一段來自遙遠星域、經由“虛空之民”轉譯的異常信息，被零標記為最高優先級，呈現在會議主屏上。
信息源是一個剛剛陷入“靜寂低語”不久的小型貿易文明最後的集體求救信號。信號本身已被“低語”嚴重乾擾，斷斷續續，但在信號的背景噪音中，零捕捉到了一段極其異常的、非該文明固有頻率的規則性信息碎片。
經過放大和破譯，那段信息碎片的內容，讓所有看到它的人，從靈魂深處感到一陣寒意：
【……單元……k77……效能提升……請求……更高權限接口……坐標……】重複）
“單元k77”？那正是首個被發現的“意義汲取者”所在星雲的編號！
這段信息，像是一個下級單位在向上級彙報工作，並請求更多權限！
“它們……它們之間真的有組織！有通訊！”艾拉的聲音因震驚而有些乾澀，“它們不是孤立的現象，它們是一個網絡！背後可能有……指揮節點！”
一直沉默旁聽的陳星的意念，此刻如同凝重的星雲，緩緩接入：【找到它。找到那個發出指令的源頭。那可能是我們唯一的機會，也是最大的危險。】
潛流之下，暗影彙聚。真正的對手，終於露出了它龐大網絡的一角。
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