“閾限……”阿雅重複著這個陌生的詞彙，聲音在這片絕對寂靜的空間裡沒有激起任何回響，仿佛剛出口就被那無源的光吞噬了。她看著那個自稱“守門人”的光影，警惕並未因對方的平靜而減少。“這裡是什麼地方？你……又是什麼？”
守門人的光影微微波動，如同水麵被輕風吹拂。“閾限，是橋梁，是緩衝區，是現實與……‘彼端’之間的夾縫。而我，是係統留下的自動應答機製，是‘門’的看守，也是篩選程序。”
“篩選？”阿雅捕捉到了這個關鍵的詞，“篩選什麼？為了什麼？”
“篩選文明。”守門人的聲音毫無起伏，像是在陳述一個再普通不過的事實，“‘門’，並非你們最初理解的空間通道。它是一個測試。一個文明能否存活下去的……最終測試。”
阿雅感到一陣寒意，比地下河的冷水更甚。“最終測試？誰設立的測試？測試什麼？”
“起源已不可考，或許源自某個早已升華或寂滅的超級文明，或許是大自然律本身固有的一道坎。”守門人回答，“我們稱之為‘大過濾器’。測試的內容，是衡量一個文明在麵臨絕對的知識、力量，以及自身存在本質的衝擊時，能否保持理智、團結與……敬畏，而非走向自我毀滅的瘋狂。”
隨著守門人的話語，周圍純淨的空間開始變化。柔和的白光中，浮現出模糊卻動態的景象，如同全息投影，將阿雅包圍。
她看到了！不再是“聆訊站”裡那些破碎的片段，而是相對連貫的畫麵——
一個科技高度發達、城市懸浮於雲端的輝煌文明。他們發現了“門”，或者說是“門”向他們揭示了自身。起初是謹慎的探索，然後是狂喜，緊接著……是分歧。如何利用“門”後的知識？如何分配那近乎神隻的力量？恐懼、貪婪、猜忌如同瘟疫般蔓延。派係林立，內戰爆發。原本用於探索星海的艦隊調轉炮口，指向了自己的母星。他們並非被外部敵人摧毀，而是在獲得“鑰匙”、觸及“門”後潛藏的無限可能性時，因自身的局限與瘋狂，從內部撕裂。
景象變換。另一個文明，走向了不同的毀滅之路。他們試圖用技術同化“門”，將其完全置於控製之下，結果引發了無法想象的物理規律崩潰。空間本身像玻璃一樣碎裂，時間流陷入混沌，整個星係在無聲的物理悖論中化作基本粒子湯。
一個接一個，不同的智慧種族，不同的文明形態，在“門”所代表的終極考驗前，紛紛失敗。有的毀於內戰，有的亡於技術失控，有的則是在理解了宇宙的某種冰冷真相後，集體陷入了存在性絕望，選擇了自我刪除……
這些景象無聲地流轉，帶著一種跨越億萬年時光的沉重悲愴。
“舊世界……”阿雅的聲音乾澀，“我們的世界……也是失敗者之一？”
“是的。”守門人的確認冰冷而直接，“你們的先輩，在觸及‘門’的初步知識後，未能通過考驗。對力量的渴望壓倒了對後果的考量，對‘彼端’的恐懼扭曲了探索的初衷。他們引發的能量反噬與規則紊亂，導致了你們稱之為‘大寂滅’的災難。世界並非被外敵摧毀，而是文明自身未能通過‘過濾器’的必然結果。”
真相如同重錘，狠狠砸在阿雅的心上。困擾她、困擾所有幸存者已久的末日之謎，答案竟如此殘酷——不是天災，不是外敵，而是自身文明的不成熟所招致的自我毀滅。父親追尋一生的，竟是這樣一個令人絕望的答案？
“那‘鑰匙’……‘淨除者’……‘回響’……又是什麼？”她感到一陣虛弱。
“‘鑰匙’是參與測試的憑證，也是限製器。它確保隻有具備一定潛質、並能承受初步信息衝擊的個體，才能抵達閾限。”守門人解釋道，“‘淨除者’，是上一次測試失敗後，文明殘骸中誕生的、試圖以絕對控製和消除一切異常來規避再次失敗的組織。他們恐懼‘門’，恐懼一切不受控的力量和知識，本質上，是失敗創傷後應激的極端體現。”
“而‘回響’……”守門人的光影似乎第一次出現了極其細微的、類似歎息的波動，“是過去失敗文明的……殘影，是他們在‘過濾器’衝擊下崩潰時，留下的強烈意識印記與數據殘渣的混合體。它們遊蕩在廢墟中，既是失敗的證明，也……蘊含著過往的經驗與警告。你遇到的個體，是其中保留了較多理智與特定使命的一個。”
阿雅明白了。一切都聯係起來了。父親作為“引導者”，試圖理解並可能想重新挑戰這個測試；“淨除者”則想永遠封閉測試，杜絕任何風險；“潛行者”作為過往失敗的“回響”，則在尋找新的、可能成功的“鑰匙持有者”。
而她，阿雅，陰差陽錯地成為了這個被選中的“鑰匙持有者”，來到了這最終審判之地。
“那麼，”她抬起頭，直視著守門人那沒有麵孔的光影，聲音帶著顫抖，卻異常清晰，“我現在……是代表著我的文明，站在這裡。你，或者說這個‘測試’，要對我做什麼？”
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