金屬的迷宮冰冷而扭曲，如同巨獸腐爛的腸道。阿雅在其中拚命穿梭，肩膀的灼痛和肺部的撕裂感幾乎讓她暈厥。身後，“淨除者”追兵的腳步聲和能量武器偶爾擊中金屬的爆鳴聲緊追不舍，如同死神的低語。
她不敢停，也不能停。脈衝手槍的能量指示器早已徹底熄滅，現在它隻是一塊沉重的金屬，但她依舊緊緊握著，這是她僅存的、象征性的武器。
通道開始向下傾斜，變得越來越狹窄、潮濕。空氣中彌漫著一股濃烈的、混雜著鐵鏽、臭氧和某種生物腐臭的刺鼻氣味。腳下的地麵從堅實的金屬變成了濕滑的、覆蓋著黏膩苔蘚的混凝土。
追兵的聲音似乎被複雜的結構阻擋，稍微遠去了一些，但阿雅知道，這喘息之機極其短暫。她必須找到一個藏身之處，或者另一條出路。
在一個拐角，她發現了一個破裂的管道口，直徑勉強夠她鑽入。管壁內布滿鏽蝕和凝結的水珠，深處傳來滴答的水聲和一種令人不安的、細微的抓撓聲。
沒有更好的選擇了。她深吸一口汙濁的空氣，蜷縮身體，鑽了進去。
管道內部一片漆黑，伸手不見五指。她隻能依靠觸覺和聽覺，小心翼翼地向前爬行。滴答的水聲和那悉悉索索的抓撓聲越來越清晰，伴隨著一種……吱吱的尖鳴？
是老鼠？變異鼠？
在廢墟世界，任何生物，尤其是群居的，都極度危險。
她放慢速度，幾乎屏住了呼吸。掛墜已經消失，她無法再依靠它的預警。現在，隻能依靠她自己。
突然，前方黑暗中亮起了無數點猩紅色的光芒，如同地獄的星辰，密密麻麻，充滿了整個管道前方！
是鼠群！而且數量極其龐大！
那吱吱的尖鳴聲瞬間變得高亢、瘋狂！伴隨著利爪刮擦金屬的刺耳噪音，如同潮水般向她湧來！
阿雅的心臟瞬間提到了嗓子眼！前有鼠群，後有追兵！真正的絕境！
她下意識地想後退，但身後管道入口的方向，隱約傳來了“淨除者”搜索的動靜！不能回去！
絕望如同冰冷的藤蔓，纏繞住她的四肢百骸。她握緊了毫無能量的脈衝手槍，準備進行最後的、徒勞的抵抗。
就在這時，異變發生了！
那潮水般湧來的鼠群，在距離她不到五米的地方，仿佛撞上了一堵無形的牆壁，猛地停滯！衝在最前麵的幾隻變異鼠發出淒厲的慘叫，身體像是被某種力量狠狠擠壓、扭曲，瞬間爆成一團團血霧！
鼠群陷入了極度的混亂和恐慌。它們不再向前，而是驚恐地吱吱亂叫，互相踩踏，猩紅的眼睛裡充滿了原始的恐懼。它們似乎感知到了某種讓它們靈魂戰栗的存在，不敢越雷池半步。
阿雅驚呆了。她看著眼前這詭異的一幕，完全不明白發生了什麼。
是……“潛行者”？它最後的意識還在保護她？可那波動不是已經徹底消散了嗎？
還是……彆的什麼？
她忽然想起，在閾限空間，守門人說過，她是“樣本”，她的選擇會在文明中產生“漣漪”。難道……這種無形的保護，就是“漣漪”的一種體現？是她的選擇，引動了某種……尚未被理解的規則或力量？
沒有時間深究。鼠群雖然不敢上前，但依舊堵死了前方的道路。身後的追兵聲音越來越近。
她必須想辦法突破！
她目光掃視著黑暗的管壁，突然發現側上方有一道細微的裂縫，透進來一絲極其微弱的光。那裡或許通向另一個空間！
求生的本能讓她爆發出最後的力量。她用手指摳住管道內壁粗糙的鏽蝕處，雙腳蹬著濕滑的管壁，艱難地向上攀爬。肩膀的傷口因為用力而再次崩裂，鮮血浸濕了衣物，帶來鑽心的疼痛。
她咬緊牙關，一點點向上挪動。下方的鼠群依舊在騷動，但似乎對上方失去了興趣，開始緩緩後退，消失在來時的黑暗中。
終於，她的手指夠到了那道裂縫邊緣。她用力一撐，將裂縫邊緣鬆動的混凝土塊掰開，露出了一個僅能容身的缺口。
她毫不猶豫地鑽了出去。
外麵是一個更加廣闊的空間，像是一個廢棄的地下儲水罐或是大型管道交彙處。空氣中彌漫著濃重的水汽和黴味。頭頂很高，有微弱的光線從某些通風口滲入，勉強照亮了這個布滿鐵鏽平台和巨大閥門的空間。
她癱坐在冰冷的鐵架上，劇烈地喘息著，劫後餘生的虛脫感席卷全身。她暫時安全了。
但危機遠未解除。她需要處理傷口，需要食物和水，需要找到一個相對安全的地方從長計議。
她撕下衣角，艱難地包紮好肩膀的傷口。疼痛依舊，但至少止住了流血。她檢查了一下行囊，濃縮營養劑隻剩下最後半管，水也所剩無幾。
她靠在冰冷的金屬壁上，閉上眼睛。腦海中再次浮現出“門”的景象，守門人平靜的話語，以及那個關乎文明存亡的抉擇。
她選擇了拒絕歸零，選擇了扞衛“存在”。但這並不意味著未來一片光明。相反，前路可能更加艱難。“淨除者”不會放過她，這個破碎的世界本身危機四伏，而她所知曉的真相，如同一個永恒的詛咒，壓在她的心頭。
但……她不再迷茫。
她活下來了。不僅僅是從“淨除者”和鼠群口中活下來，更是從那個足以壓垮任何人心智的終極抉擇中活了下來。
她摸了摸空空如也的胸口，那裡似乎還殘留著掛墜的溫熱，以及“潛行者”最後那絲微弱的波動。
它們消失了，但並非沒有留下痕跡。
她睜開眼，看向這片新的、依舊充滿未知與危險的地下空間。眼神中不再有恐懼和彷徨，取而代之的是一種沉澱下來的、如同經過淬火的鋼鐵般的堅定。
路，還在腳下。
她站起身，開始仔細打量這個新的環境，尋找著可能的出路和資源。
文明的重量依舊背負在身，但此刻，她更像一個戰士，而不是一個被迫的逃亡者。
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