“淨除者”偵查單位出現的消息，如同在平靜相對而言）的地穴湖麵投下了一塊巨石。雖然岩叔下令封鎖消息，避免引起不必要的恐慌，但那種無形的壓力還是悄然彌漫開來。外出搜尋的小隊變得更加謹慎，行動路線也儘量避開開闊地和已知的“淨除者”活動區域。地穴入口的偽裝被加強，夜間值守的人數和班次也增加了。
阿雅能清晰地感受到這種變化。她依舊跟著小隊外出，但每次離開地穴，都感覺像是踏入了一張無形而危險的網。她比以前更加留意周圍的細微痕跡——不自然的金屬反光，地麵上的陌生腳印非野獸或已知掠奪者風格），空氣中殘留的、若有若無的臭氧味某些“淨除者”設備的特征）。她將這些觀察默默記在心裡，在返回地穴後，會找個機會，以一種不引人注意的方式，將她注意到的異常和推測告訴阿土或直接報告給岩叔。
她的謹慎和觀察力再次得到了岩叔的默許。在這個危機四伏的環境裡，多一雙敏銳的眼睛總是好的。
日子在高度警惕和繁重的勞碌中一天天過去。阿雅的傷終於基本痊愈，隻留下一道猙獰的粉色疤痕。她完全融入了“掘骨者”的日常節奏，外出搜尋、處理物資、輪流值守……她像一塊乾燥的海綿，瘋狂吸收著在這個世界生存所需的一切技能和經驗。她向鐵拳學習如何更有效地使用冷兵器，向阿土學習如何設置簡單的陷阱和預警裝置，向紅姐學習辨認更多的草藥和可食用植物。
她很少提及自己的過去，其他人也默契地不再多問。在這個朝不保夕的世界，過往並不重要，重要的是現在能做什麼，以及明天能否活下去。
然而，“淨除者”的陰影並未因他們的警惕而散去，反而以一種更詭異、更令人不安的方式顯現。
先是外出狩獵的小隊發現，腐菌林邊緣區域的某些變異生物出現了不正常的死亡。不是被獵殺，而是像是被某種力量瞬間抽乾了生命力，屍體完好，卻迅速乾癟腐朽，上麵檢測不到常見的毒素或輻射殘留。
接著，負責在水源附近設置陷阱的阿木帶回了一個壞消息：他們常用的幾條取水路徑附近，發現了微弱的能量殘留，以及一種非自然形成的、類似掃描信標的小型金屬樁，深深釘入地下或樹乾中，極其隱蔽。
最讓人心驚的是，幾天後，一支前往更遠處搜尋藥品的小隊，逾期未歸。
按照規矩，逾期超過預定時間半天，就必須啟動應急程序。岩叔的臉色陰沉得能滴出水來。他親自帶領鐵拳、阿土等幾名好手，沿著那支小隊預定的路線前去搜尋。
地穴裡剩下的人，包括阿雅、紅姐、石頭和一些老弱婦孺，在壓抑的沉默中等待著。時間一分一秒地流逝，每一秒都如同在滾燙的油鍋裡煎熬。
直到第二天下午，岩叔他們才回來。隊伍裡多了三個相互攙扶、滿身狼狽的人，正是逾期未歸的搜尋隊員，但人數少了兩個。
“我們遇到了‘淨除者’的巡邏隊……”幸存下來的小隊長，一個叫黑牙的中年人，聲音嘶啞，帶著未散儘的恐懼，“他們……他們不像是在搜尋物資，更像是在……‘清理’區域。老煙鬥和鉤子……為了掩護我們撤退，沒……沒跑出來……”
地穴裡一片死寂。老煙鬥是個喜歡用舊煙鬥抽乾樹葉的老好人，鉤子則因為一隻手少了三根手指而得名，但卻是地穴裡最好的陷阱匠。他們的麵孔還清晰地印在每個人的腦海裡，如今卻已天人永隔。
“他們怎麼死的？”紅姐的聲音帶著一絲顫抖。
黑牙的臉上露出一種混雜著恐懼和難以置信的表情：“……不知道。我們隻看到‘淨除者’舉起了一種沒見過的武器，發出一種很低頻的聲音……然後老煙鬥和鉤子就……就倒下了，沒有任何傷口，就像……就像突然睡著了，再也醒不過來……”
無聲的殺戮。精準，高效，冷酷。
一種更深的寒意籠罩了地穴。“淨除者”不再僅僅是穿著高科技盔甲、使用能量武器的士兵，他們現在展現出的，是一種更加詭異、難以理解的殺人手段。
岩叔獨眼中的血絲如同蛛網，他死死攥著拳頭，骨節發出咯咯的聲響。“他們……在收縮包圍圈。”他聲音低沉，帶著一種山雨欲來的壓抑，“他們在清除這片區域的所有‘異常’，包括我們。”
所有人都明白了。“淨除者”的目標，不僅僅是阿雅，而是這片區域所有的幸存者，所有不符合他們“淨化”標準的存在。他們之前的小規模偵查，隻是為了繪製地圖，布置信標，而現在，真正的“清理”行動，已經開始了。
地穴，不再安全。
“我們……該怎麼辦？”一個年輕的母親緊緊抱著自己的孩子，聲音裡帶著哭腔。
岩叔環視著地穴裡一張張惶恐、絕望或是強作鎮定的臉，最終，目光落在了阿雅身上，帶著一種複雜的、難以言喻的神色。
阿雅迎著他的目光，心臟緩緩下沉。她明白岩叔眼神裡的含義。
“淨除者”的大規模行動，很可能與她有關，與那個已經消失的“鑰匙”有關。她的到來，或許在無意中，將災難引向了這些收留了她的人。
愧疚如同毒蛇，噬咬著她的內心。但她知道，此刻任何道歉都是蒼白無力的。
她深吸一口氣，走到岩叔麵前，聲音不大，卻清晰地回蕩在寂靜的地穴中：
“岩叔，我們不能坐以待斃。我知道一些‘淨除者’的行動模式。他們依賴技術和信息優勢。或許……我們可以想辦法乾擾他們的掃描信標，或者，尋找他們網絡的弱點。”
她的提議大膽而冒險。直接對抗“淨除者”無異於以卵擊石。
岩叔死死盯著她，半晌，才緩緩開口，聲音沙啞：
“說說看。”
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