歸途，比來時更加沉默。
穿行在“蒼穹之脊”巨大的、如同史前巨獸骨骸般的殘骸之間，四人的腳步沉重。勝利的喜悅被巨大的代價和未來的隱憂衝淡，如同盆地上空尚未完全散儘的、帶著輻射塵的陰雲。
鐵拳傷得不輕，儘管白光撫平了部分傷痛，但他硬抗“巨蠍”尾巴的那一下，還是讓他的左臂關節嚴重錯位，胸口也陣陣發悶，需要阿土不時攙扶。岩叔身上多了幾處能量武器擦過的焦痕，防護服破損嚴重，但他依舊挺直著脊梁，警惕的目光掃過每一處可能潛藏危險的陰影。阿雅則臉色蒼白，氣息虛弱，強行引導“搖籃”能量進行大規模淨化，對她精神和身體的負擔遠超之前的任何一次戰鬥，她幾乎將全部重量都倚在了岩叔堅實的臂膀上。
盆地死寂。那些被淨化的機械單位殘骸散落四處，如同被遺棄的玩具，在黯淡的天光下反射著冰冷的色澤。曾經刺破天空的藍色光柱消失了，隻有能源核心區域偶爾傳來低沉的、穩定的嗡鳴，證明著那個巨大的心臟仍在跳動，隻是不再被異界的力量所玷汙。
他們沿著來時的路線，儘可能快速地撤離這片是非之地。誰也無法保證，是否還有漏網的、或者從其他方向趕來的異界單位。
“那些鐵疙瘩……到底是什麼來頭？”鐵拳忍著疼痛，甕聲甕氣地打破了沉默，“比‘淨除者’還邪門！”
岩叔搖了搖頭，獨眼望向灰蒙蒙的天空：“來自‘門’另一邊的東西……阿雅是這麼說的。它們的技術……不像我們這個世界該有的。”
阿土攙扶著鐵拳，低聲道：“它們好像很依賴那個信號發射器。我們毀了它，它們在這裡的據點就算完了。但……它們肯定不止這一個地方。”
所有人的目光都下意識地看向了阿雅。
阿雅閉著眼睛，似乎在積蓄體力，又像是在感知著什麼。片刻後，她緩緩睜開眼，聲音依舊虛弱，卻帶著清晰的憂慮：“信號是消失了……但‘門’的波動……並沒有平息。反而……我感覺它更活躍了。”
她的話讓所有人的心都沉了下去。
“就像……我們捅了馬蜂窩？”鐵拳咧了咧嘴，不知道是想笑還是想哭。
“更像是在一個沉睡的巨人身邊敲響了警鐘。”阿雅糾正道，眼神深邃，“我們阻止了它們在這裡建立穩固的據點，但也可能……讓它們意識到了我們的存在和反抗。下一次來的，可能不再是這種工程和巡邏機型，而是……真正的殺戮機器。”
氣氛再次凝固。他們剛剛贏得一場慘烈的勝利，卻仿佛打開了潘多拉的魔盒，引來了更深的注視。
“怕個球！”鐵拳啐了一口，“來一個殺一個，來兩個殺一雙！老子……”
他話沒說完，就因為牽動了傷口而劇烈咳嗽起來。
岩叔拍了拍他的後背，沉聲道：“先彆想那麼遠。活著回去，把這裡的情況告訴紅姐他們，才是正事。‘搖籃’需要知道這些。”
提到“搖籃”，阿雅的眼神柔和了一些。那是希望的火種，是他們必須守護的根基。
他們加快了腳步，終於在第三天傍晚，遠遠看到了腐菌林那熟悉的、散發著詭異熒光的邊緣。與離開時相比，林間的光芒似乎更加柔和了一些，空氣中那股令人心智動搖的惡意也淡薄了許多。“搖籃”的淨化作用，正在緩慢而持續地影響著周邊區域。
當“搖籃”入口那被巧妙偽裝的岩石映入眼簾時，所有人都鬆了口氣。負責警戒的隊員發現了他們，發出驚喜的呼喊。很快，紅姐和其他人湧了出來，看到他們狼狽卻平安歸來至少大部分平安），臉上都露出了如釋重負的笑容。
“岩叔！阿雅！你們可算回來了！”紅姐快步上前，先是檢查了一下阿雅的狀態，發現她隻是虛弱並無大礙後，才鬆了口氣，隨即又看到鐵拳的傷勢，立刻招呼人幫忙攙扶。
回到“搖籃”核心，感受著那溫暖的生命能量和純淨的光芒，連日的疲憊和緊張仿佛都被洗滌一空。鐵拳被紅姐帶去緊急處理傷勢，阿土幫著分發帶回的少量補給主要是從機械殘骸上拆下的高能電池和完好的零件），岩叔則簡單地向紅姐和核心成員講述了“蒼穹之脊”的遭遇。
當聽到那龐大的機械單位、失控的能源核心、以及阿雅最後引動的淨化白光時，所有人都震驚得說不出話來。他們無法想象那是什麼樣的場景，隻能從岩叔凝重的話語和阿雅蒼白的臉色中，感受到那場戰鬥的慘烈與……神奇。
阿雅沒有參與討論，她獨自走到生命能量水池邊，坐下，將手浸入那溫潤的池水中。純淨的能量緩緩流入體內，滋養著她乾涸的力量核心，修複著精神的損耗。她閉上眼，意識再次與“搖籃”那古老的存在連接。
“……你做得很好……繼承者……”“搖籃”的意識傳來，帶著讚許與一絲更深的疲憊，“你清除了一處膿瘡……延緩了侵蝕的步伐……”
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“但它們還在，‘門’還在波動。”阿雅在意識中回應，“我們隻是爭取了一點時間。”
“是的……時間……”“搖籃”的意識如同風中殘燭，“我的力量……恢複得很慢……而‘門’另一側的躁動……越來越強……它們……在尋找新的‘錨點’……”
新的錨點？阿雅心中一凜。除了“蒼穹之脊”，還有什麼地方能被它們利用？
“我該怎麼做？”她問道。
“變強……繼承者……”“搖籃”的意識變得斷斷續續，“掌控你的力量……理解‘回響’的本質……尋找……盟友……或者……找到徹底……關閉‘門’的方法……”
關閉“門”？阿雅想起了守門人，想起了那個冰冷的、關於文明存續的抉擇。拒絕“歸零”是她自己的選擇，但關閉“門”，阻斷兩個世界的連接，或許……是終結這一切災難的唯一途徑？
但這可能嗎？如何關閉一個連接著不同維度、由未知超級文明設立的“過濾器”？
沒有答案。“搖籃”的意識似乎耗儘了力量，緩緩沉寂下去，隻留下那穩定的、如同心跳般的搏動，繼續守護著這片地下的淨土。
阿雅睜開眼睛，看著水池中央那顆巨大的水晶。光芒穩定，但她能感覺到，在那光芒之下，隱藏著與她同樣沉重的負擔。
變強……理解……尋找……
路，依然漫長而艱難。
她站起身，目光掃過“搖籃”中忙碌而充滿希望的人們。岩叔正在指導年輕人維修武器，紅姐在照料鐵拳和阿木，孩子們在發光菌圃邊好奇地觀察……
這就是她要守護的。
無論前路有多少“巨蠍”指揮官，有多少來自門外的威脅，她都必須走下去。
為了眼前這些具體而微的生命，為了“搖籃”中沉睡的、關於整個星球的未來藍圖。
她深吸一口氣，感受著體內力量緩慢而堅定地恢複。
下一次風暴來臨前，她必須變得足夠強大。
強大到，足以麵對“門”後的一切。
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