迷霧盆地，名副其實。
即使是在晴朗的白天，這片位於裂脊山脈西北支脈環抱中的低窪地帶，也終年被灰白色的濃霧所籠罩。霧氣並非尋常水汽，帶著一股若有若無的、令人頭暈目眩的怪異甜腥味，仿佛某種巨大生物沉睡中呼出的濁息。這裡的樹木扭曲怪異，枝葉呈現出不健康的墨綠色，地麵覆蓋著濕滑的苔蘚和不知名的真菌。
“利刃”小隊一行十五人，如同融入霧氣的幽靈，在盆地邊緣一處岩縫中建立了臨時觀察點。他們已經在這裡潛伏了整整一天一夜。
“環境比預想的更糟糕。”“刃一”通過精神鏈接，聲音帶著一絲凝重，“霧氣含有微弱的致幻和能量乾擾成分，常規的視野和能量感知在這裡效果大打折扣。指南針完全失靈，隻能依靠星象在偶爾霧淡時）和之前設置的路標來定位。”
他們嘗試按照埃德裡克指引的大致方向前進，但越是深入盆地，方向感就越是模糊。霧氣仿佛擁有生命，不斷扭曲著他們對距離和方向的判斷。好幾次，他們以為自己在前行，結果卻發現繞回了原地，或者偏離了預定路線。
“這樣下去不行，”“刃三”低聲道，“我們像沒頭蒼蠅一樣。隊長，是否嘗試激活一次信標，讓冰霜之引重新確認方向？”他指的是埃德裡克交給他們的、用於緊急情況下短暫增強精神鏈接和定位的簡易符石。
“刃一”沉吟片刻，搖了搖頭：“信標能量波動明顯，很可能被對方的警戒法陣捕捉到。不到萬不得已，不能使用。”
他抬頭看了看灰蒙蒙的天空，又感受了一下腳下潮濕的地麵，一個想法逐漸成型。
“我們不能隻依賴視覺和能量感知。”“刃一”說道，“維吉爾的研究需要大量水源，無論是實驗用水還是排放廢水。而且，那種黑暗能量的源頭，也可能對周圍的水源造成汙染。”
他看向隊伍中一位來自霜狼部族的戰士“刃八”，他擁有著部族傳承的、與自然溝通的獨特天賦，對水脈和大地氣息尤為敏感。
“刃八，嘗試感知一下，這附近的水流方向，尤其是……有沒有帶著‘異味’或者讓你感覺‘不舒服’的水源？”
“刃八”點了點頭，閉上雙眼，將手掌輕輕按在潮濕的地麵上，屏息凝神。他的精神仿佛化作無形的觸須，沿著岩石的縫隙、土壤的脈絡，向著四周蔓延，感受著地下微弱的水流和能量流動。
其他隊員則警惕地散開，為他提供掩護。
時間一點點過去。“刃八”的額頭滲出了細密的汗珠，眉頭緊鎖，似乎在抵抗著霧氣帶來的精神乾擾，同時也承受著感知過程中接觸到某些“不潔”之物帶來的不適。
突然，他猛地睜開眼睛，臉色有些蒼白，指向一個與他們之前判斷略有偏差的方向。
“那邊……有一股微弱但持續的水流，帶著……很淡的腥臭味和一種……冰冷的刺痛感。和其他地方的水流感覺完全不同。”
“確定嗎？”“刃一”追問。
“刃八”重重點頭：“雖然很微弱，但那種‘臟’的感覺，錯不了。就像……就像在石牙營地聞到的那種味道，但更……更‘濃烈’和‘集中’。”
“好！就以這個方向為基準！”“刃一”當機立斷，“所有人注意，保持隱匿陣型，沿著‘刃八’指引的水流方向，緩慢推進。注意記錄沿途地形和任何人工痕跡。”
調整了方向後，隊伍的推進雖然依舊緩慢，但不再像之前那樣盲目。他們沿著那條隱藏在地下的、散發著微弱“異味”的水脈，如同追蹤獵物的狼群，在濃霧中艱難而堅定地前行。
隨著不斷深入，周圍的環境也開始出現更多不尋常的跡象。扭曲的樹木上開始出現一些人為刻畫的、極其隱蔽的警戒符文，與黑沼澤哨站見過的暗蝕符文類似，但更加精巧和隱蔽。地麵上偶爾能發現一些非自然形成的、被刻意掩蓋的車轍印記，以及一些丟棄的、印有教廷徽記的破損容器。
“我們找對地方了。”“刃一”心中暗道，更加提高了警惕。
在濃霧中又跋涉了大半天，當前方隱約傳來流水聲，並且空氣中的那股腥甜異味變得更加明顯時，“刃一”示意隊伍停止前進，就地隱蔽。
他親自帶著“刃三”和“刃七”，如同三縷輕煙，悄無聲息地向前摸去。
撥開一片濃密的、帶著金屬光澤的怪異灌木，眼前的景象讓三人瞳孔驟然收縮。
一條不算寬闊但水流湍急的溪流從山穀深處奔湧而出，溪水呈現出一種不正常的、近乎墨黑的顏色，水麵上漂浮著些許渾濁的泡沫，散發出的腥臭氣味幾乎令人作嘔。而就在溪流上遊約數百米處，一座依山而建的、規模遠超黑沼澤哨站的堡壘輪廓，在濃霧中若隱若現！
堡壘通體由灰黑色的岩石砌成，風格冷峻而堅固，與周圍扭曲的環境格格不入。高聳的圍牆上設有箭塔和能量發射點，隱約可以看到巡邏士兵的身影。堡壘靠近溪流的一側，有幾個明顯的排水口，正在不斷向溪流中排放著渾濁的、帶著詭異色彩的廢水。
更讓“刃一”心驚的是，他能清晰地感覺到，一股濃鬱而陰冷的黑暗能量波動，正從那座堡壘深處散發出來，與埃德裡克所描述的“膿瘡”之感完全吻合！甚至不需要特意感知，那股能量就像冰冷的針尖，不斷刺激著他們的精神。
“目標確認。”“刃一”的聲音通過精神鏈接，帶著一絲壓抑的激動和凝重，“發現大型據點，疑似維吉爾主要研究基地。防禦森嚴，能量反應強烈……我們找到‘毒源’了！”
消息傳回，臨時觀察點內的所有“利刃”隊員精神都為之一振，但隨即而來的是更深的警惕。找到了目標，意味著最危險的偵察階段才剛剛開始。他們需要像掃描獵物要害的獵人一樣，在不被發現的前提下，儘可能多地獲取這座堡壘的情報。
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