老哈文的話語如同冰錐，刺穿了帳篷內剛剛因結盟而升起的一絲暖意。炭火依舊劈啪作響，卻再也驅不散那驟然降臨的寒意。
“詛咒？混毒？”赫克托的低吼打破了死寂，他凶厲的目光猛地甩向勞倫斯，仿佛要將他生吞活剝，“是不是卡斯珀那混蛋臨死還下了絆子？！還是你們王都……”
“赫克托。”埃德裡克的聲音不高，卻像一道無形的壁壘，瞬間壓下了赫克托即將爆發的雷霆之怒。他的視線始終鎖在老哈文那張古井無波的臉上，“大師，請詳述。”
勞倫斯感到喉嚨發緊，急忙上前一步：“埃德裡克首領，我以家族血脈和使命起誓，此事絕非我與王子殿下所為！卡斯珀或許有此心，但他已伏誅，這……”
老哈文仿佛置身於另一個維度，對周遭的緊張充耳不聞。他枯瘦的身軀微微前傾，渾濁的眼珠死死盯著埃德裡克，像是在審視一件布滿詭異鏽痕的古物。“非急性毒素。它……極其古老，如影隨形，已與你的生命本源交織纏繞。若非此次重創加之瘟疫侵蝕，令其微末‘活性’顯現，即便是我，也難以窺見。”他乾瘦的手指在空中緩慢劃動，勾勒著無形的軌跡，“感知如……金屬鏽蝕，緩慢，頑固，不可逆轉地消磨著生機的韌性。它不立斃人命，卻如滴水穿石，阻你重返巔峰，甚或……侵蝕你的力量根源。”
侵蝕力量根源！
莉婭娜與奧托的眼神驟然銳利如刀。埃德裡克是北境的基石，他的存在是“黎明之劍”不墜的旗幟。若他自身出了問題，剛剛用火與血鑄就的穩定，頃刻間便會土崩瓦解。
埃德裡克闔上雙眼，氣息沉凝，似乎在仔細內視。良久，他緩緩睜眼，眸中掠過一絲了然：“原來如此……自凜冬城一役，恢複始終滯澀，力量運轉間偶有凝滯，隻道是舊傷頑固……”他目光沉靜地看向老哈文，“大師，可能追溯其源？又如何破解？”
老哈文頭顱微搖，動作緩慢卻帶著不容置疑的斷定：“源頭難明。此等侵蝕，或為失落紀元遺留之惡詛，或為以奇異金屬、隕星為核心煉製的混毒。它非是活躍之‘毒’，更似一種烙印於你生命本質的‘狀態’，一種‘鏽病’。”他話語微頓，拋出一個更令人心悸的猜測，“至於如何施加……未必需要直接接觸。某些特定的強橫力場中，譬如……受汙穢浸染的古跡，或蘊藏異常規則之地，皆可能被動沾染。”
凜冬城！那個被維吉爾以瀆神儀式引爆，充斥著深淵與扭曲的毀滅之地！答案幾乎在每個人心中同時浮現。
“如何破解？”埃德裡克再次追問，直指核心。
老哈文陷入了更長的沉默，帳篷內隻剩下壓抑的呼吸聲。“凡俗之法無效。草藥學於此徒勞。強大的神聖淨化或可一試，然風險莫測，恐傷及你自身生命本源。況且，現今教廷所謂的‘聖光’……”他話語未儘，但其意不言自明——那可能並非解藥，反而是催命符。
“難道就沒辦法了？”赫克托急道，拳頭攥得咯咯作響。
“萬物相生相克。”老哈文終於將目光從埃德裡克身上移開，望向帳篷外灰蒙蒙的天空，“既是‘鏽蝕’，或需尋找能‘淨化鏽蝕’之物。或許在某些極寒之地的萬載冰芯深處，或許在生命力量極度濃鬱的古老森林之心，又或者……在與之同源，卻更為古老、純粹的力量遺跡之中，方能找到一線生機。但這需要時間，需要運氣，更需要……指引。”
他重新看向埃德裡克：“我會嘗試調配一些緩和劑，雖不能根治，或可延緩其侵蝕速度，讓你好受些許。但根除之法，需從長計議。”
埃德裡克沉默了片刻，臉上看不出喜怒，隻有一種深沉的平靜。他點了點頭：“有勞大師費心。此事，暫限於此帳之內。”
“明白。”莉婭娜、奧托、赫克托同時應道，神色凝重。勞倫斯也立刻躬身：“首領放心，我以性命擔保，絕不外泄。”
埃德裡克的目光最後落在勞倫斯身上，那目光似乎能穿透他的靈魂：“勞倫斯特使，我們的盟約，依舊有效。但我的時間，或許比我們預想的更為緊迫了。”
勞倫斯心頭一凜，瞬間明白了這句話的重量。埃德裡克的身體狀況，已成為一個可能影響北境乃至王國未來格局的絕密變量。他深吸一口氣，語氣前所未有的鄭重：“我即刻安排信使，以最快速度將盟約與報告送回王都。北境的穩定，符合所有人的利益。”
埃德裡克微微頷首，不再多言，重新靠回榻上，閉上了眼睛，仿佛在積蓄力量，對抗那無形中啃噬著他的“鏽蝕”。
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