鹹陽東郊，驪山腳下。
曾經荒蕪的土地，如今已是一片熱火朝天的景象。
數十輛隸屬北軍的轀輬重車，在塵土飛揚中進進出出，留下一道道深刻的車轍。
車上卸下的，是尋常匠人一生都難得一見的珍稀物資。
紋理致密、散發著幽光的百煉精鐵。
韌性絕佳、足以充當強弩之身的上等柘木。
還有一捆捆用油布精心包裹，浸透了油脂的堅韌牛筋。
天工院，這個僅僅誕生不足一月的嶄新機構，正以一種近乎野蠻的姿態，瘋狂地吞噬著來自大秦軍方最頂級的資源。
遠處的一座土坡上，一個穿著普通儒衫、麵容普通的男子，正默默注視著這一切。
他的眼神平靜如水，不起一絲波瀾，仿佛隻是在看一群忙碌的螻蟻。
此人名為王績，是丞相李斯府上的一名門客。
他在這裡，已經站了整整三天。
他親眼看到了那台名為“天工壹號”的連弩，是如何在軍方靶場上，綻放出令人心膽俱寒的威力。
也親眼看到了，大秦軍方最耀眼的新星，上將軍蒙恬，是如何在那台殺戮利器麵前，露出了近乎狂熱的欣喜。
更聽到了，那個名叫李源的年輕人，在蒙恬許諾了無儘的資源支持後，卻輕飄飄地說出那句——
“這，隻是一個玩具罷了。”
王績將這一切，都牢牢記在心裡。
直到最後一輛軍車駛離，天工院的大門緩緩關閉，他才轉身，撣了撣衣袖上的塵土，不緊不慢地朝著鹹陽城的方向走去。
……
丞相府。
與天工院的喧囂鼎沸截然不同，這裡靜得能聽見竹葉落在石階上的聲音。
府內廊腰縵回，簷牙高啄，每一處細節，都透露出法度森嚴、不容一絲一毫逾矩的冰冷秩序。
書房內，檀香嫋嫋。
李斯跪坐在席上，手中捧著一卷竹簡，神情專注，仿佛外界的一切都與他無關。
王績恭敬地跪坐在下方，將自己在天工院三日的所見所聞，一字不漏地，詳儘稟報。
從“天工壹號”的誕生，到蒙恬的“天使投資”，再到李源最後那句石破天驚的“玩具論”，以及那張名為“蒸汽機”的、更加龐大複雜的圖紙。
最後，王績頓了頓，聲音壓得更低了些。
“相邦，據院內傳出的消息，李源的下一個目標，是要……大煉金石。”
“為那所謂的‘蒸汽機’，打造一顆鋼鐵心臟。”
書房內，陷入了長久的沉默。
隻有檀香的青煙，在空中，變幻著莫測的形狀。
王績低著頭，大氣也不敢喘。
他能感受到，那股無形的、令人窒息的壓力，正從上方傳來。
他以為，相邦會勃然大怒。
畢竟，李源此舉，已經不僅僅是技術上的突破了。
他與軍方，特彆是與蒙恬這個少壯派領袖的緊密結合，已經隱隱觸碰到了大秦政治中最敏感的那根神經。
然而，許久之後。
他聽到的，卻是一聲，極輕極輕的……冷笑。
“嗬。”
李斯緩緩放下了手中的竹簡，抬起頭。
那雙深邃如古井的眸子裡，沒有憤怒，沒有忌憚，隻有一絲洞悉一切的，冰冷的譏嘲。
“大煉金石？”
李斯的聲音很平靜，仿佛在說一件與自己毫不相乾的小事。
“由他去。”
王績猛地抬頭，眼中滿是錯愕。
由他去？
這……這怎麼能行？
“相邦！”王績急切地說道，“那李源妖術莫測，又有蒙恬將軍鼎力相持，若真讓他煉出那所謂的‘鋼鐵’，恐怕……”
“恐怕什麼？”李斯淡淡地反問。
“恐怕，他將再難製衡！天工院，也會成為蒙恬將軍手中的一柄利劍！”
李斯搖了搖頭，嘴角那抹譏諷的笑意，更濃了。
“王績，你的眼光，還是太淺了。”
他伸出一根手指，在麵前的案幾上，輕輕敲擊著。
“篤。”
“篤。”
“篤。”
每一下，都像是敲在王績的心上。
“造幾台弩機，用得了多少錢糧？”
“蒙恬的北軍府庫，家底豐厚，自然能供得起。”
“可是，煉鐵呢？”
李斯看著自己的門客，眼神裡帶著一絲教導的意味。
“一座高爐，從建造到開爐，需要多少人力？需要多少頂級的工匠？”