冷汗瞬間浸透了林澈的後背。近在咫尺的溪流，從生命的希望變成了致命的陷阱。那些猙獰的巨大爪印如同燒紅的烙鐵，深深燙在他的視網膜上，揮之不去。
繞過去！必須立刻繞開這裡！
他沒有任何猶豫，求生的本能壓倒了一切。他猛地轉身，甚至不敢再去看那些爪印，沿著溪流向上遊方向，跌跌撞撞地開始狂奔。他不敢靠近水邊，始終與溪流保持著二三十米的距離，利用樹木和岩石作為掩護。
肺部火辣辣地疼，受傷的手臂每一次擺動都牽扯著劇痛，沉重的背包像是一座山壓在他的背上。但他不敢停，腦子裡隻有一個念頭：遠離！遠離這片被恐怖標記的水源！
他不知道自己跑了多久，直到雙腿如同灌滿了鉛，再也抬不動，才被迫停下來，扶著一棵粗糙的鬆樹大口喘息，喉嚨裡全是鐵鏽般的血腥味。
回頭望去，溪流早已消失在密林深處，水聲也聽不見了。他應該已經繞開了一段不短的距離。
天色正在迅速變暗，林間的光線幾乎已經完全消失，隻剩下樹梢縫隙間透下的最後一點灰藍色天光。黑夜，如同巨大的、冰冷的潮水，正無聲而迅速地淹沒整片森林。
不能再走了。
在完全陌生的野外夜行，無異於自殺。更何況，這片林子裡還有著未知的、能留下那種爪印的可怕存在。
他必須立刻找到一個地方過夜，一個儘可能安全的地方。
疲憊和恐懼如同兩條冰冷的毒蛇，纏繞著他的神經。他強迫自己振作起來，拖著幾乎散架的身體，在附近仔細搜尋。
幸運似乎終於眷顧了他一次。在一麵生滿苔蘚和藤蔓的岩石陡坡下，他發現了一個凹陷處。那不是真正的山洞，更像是一個被落石和樹根半掩埋的淺穴，入口狹窄，需要彎腰才能進入，內部空間不大，但足夠他蜷縮著容身，而且位置相當隱蔽。
他撥開入口垂掛的藤蔓，小心翼翼地鑽了進去。裡麵乾燥而陰冷，彌漫著泥土和落葉腐敗的氣息。他仔細檢查了每一個角落，確認沒有動物巢穴或其他危險後，才終於鬆懈下來，癱坐在地上。
巨大的疲憊感如同山崩海嘯般瞬間將他吞沒。他連一根手指頭都不想再動。
但理智告訴他不能睡，至少現在還不能。他需要補充能量和水分，需要處理一下渾身被荊棘劃出的細小傷口，更需要確保這個臨時避難所的安全。
他借著從藤蔓縫隙透入的最後微光，拿出食物和水。水隻剩下小半瓶，他極其吝嗇地抿了兩口，滋潤了一下乾裂的嘴唇和冒煙的喉嚨，然後艱難地咽下幾口壓縮餅乾。食物的味道如同嚼蠟，但他知道這是維持體力的必需。
吃完簡單的晚餐，他從急救包裡拿出最後一點消毒水，處理了一下手臂和小腿上幾處較深的劃痕。刺痛感讓他稍微清醒了一些。
然後，他拔出求生刀，將入口處的藤蔓儘量整理得更加自然，又從外麵拖來一些枯枝和落葉，稀疏地撒在入口內側，形成一個簡單的預警裝置——如果有人或者什麼東西試圖進來，必然會踩出聲音。
做完這一切，他才真正地癱倒下來，背靠著冰冷粗糙的岩壁，將沉甸甸的背包抱在懷裡，仿佛它能提供一絲虛幻的安全感。
黑暗徹底籠罩了大地。
林澈從未經曆過如此純粹、如此厚重的黑暗。沒有月光，沒有星光，更沒有城市燈光的反射。濃墨般的黑色粘稠得化不開，將他完全包裹、吞噬。他睜大眼睛，卻什麼也看不見，仿佛失去了視覺這種感官。
絕對的寂靜隨之而來。
白天的森林還有風聲、蟲鳴、鳥叫，而到了深夜，一切都消失了。死寂，如同實質的棉花，堵塞了他的耳朵，隻剩下自己血液流動的嗡鳴和心臟沉重而緩慢的跳動聲。
這種極致的黑暗與寂靜，帶來了前所未有的心理壓力。孤獨感和渺小感被無限放大。他仿佛被遺棄在了一個被世界遺忘的角落，所有的文明、同伴、希望，都遙不可及，隻剩下他一個人，麵對這片無邊無際的、充滿未知危險的原始荒野。
恐懼，開始如同藤蔓般悄然滋生，纏繞著他的理智。
白天見過的種種可怕景象不受控製地浮現在腦海：地鐵裡滴著粘液的怪物、街道上遊蕩的感染者、蜥蜴般的掠食者、養護站裡詭異的撞擊聲、公路上紅色的詭異身影、還有溪邊那巨大的、令人窒息的爪印……
它們會在哪裡？它們正在做什麼？它們……知道自己在這裡嗎？
任何一點細微的聲響都被他的耳朵無限放大——遠處一聲模糊的樹枝折斷聲，近處一片落葉飄落的輕響，甚至隻是他自己稍微挪動一下身體摩擦衣料的聲音，都讓他心驚肉跳，瞬間繃緊全身肌肉，握緊懷裡的求生刀，屏息凝神許久，直到確認沒有後續動靜，才敢緩緩放鬆。
神經如同被拉伸到極致的弓弦，再稍微一用力，就會徹底崩斷。
時間在恐懼和煎熬中緩慢流逝。他不敢睡，也無法真正入睡，隻能在極度的疲憊和緊張之間掙紮，意識時而模糊，時而清醒。
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不知過了多久，也許是一個小時，也許是幾個世紀。
在一片死寂之中，一種新的聲音，極其微弱地，開始傳入他的耳中。
起初他以為又是幻覺，或者是風聲。
但那聲音持續著，並且似乎……有著某種規律？
那是一種極其低沉的、仿佛來自地底深處的……嗡鳴聲。不，更像是某種巨大的東西在極其緩慢地……呼吸？
聲音太輕了，輕到幾乎要融入寂靜本身，需要集中全部注意力才能勉強捕捉到那一絲若有若無的韻律。它似乎彌漫在周圍的空氣裡，又像是通過他背靠的岩石傳導而來。
林澈的心臟猛地收縮了一下。他下意識地屏住呼吸，將耳朵輕輕貼在了冰冷潮濕的岩壁上。
聲音似乎清晰了一點點。
那是一種緩慢而沉重的……吞吐聲。帶著一種難以形容的、古老而龐大的韻律感。一吸，一呼。間隔長得令人窒息，仿佛每一次呼吸都跨越了漫長的時光。
這到底是什麼？
是某種大型機器在地底深處殘存的運轉？是風吹過特定岩層孔洞產生的怪響？還是……某種他無法理解的、棲息在這片山巒地底深處的巨大生命體？
這個荒誕而可怕的念頭一旦產生，就再也無法驅散。
他猛地抬起頭，不敢再將耳朵貼近岩石，仿佛那冰冷的石頭會突然活過來，將他吞噬。
但那低沉、緩慢、富有規律的吞吐聲，依舊極其微弱地縈繞在絕對的寂靜邊緣，如同一個沉睡巨人的鼾聲，提醒著他這片土地的深邃與未知。
林澈蜷縮在狹小的石穴裡，在極致的黑暗和這詭異低鳴的包圍下，感覺自己渺小得如同一隻螻蟻。他對抗著不斷襲來的疲憊與恐懼，緊緊攥著冰冷的求生刀，睜大眼睛儘管什麼也看不見），等待著黎明的到來。
每一分，每一秒，都是煎熬。
而那個低沉的聲音，始終存在，不疾不徐，仿佛自亙古以來便是如此，還將持續到永恒的儘頭。
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