那半個帶著獨特波浪紋的鞋印，像一枚冰冷的印章，蓋在了剛剛發現的金屬檢修蓋上，也蓋在了每個人的心頭。
有人先他們一步找到了這裡，並且嘗試過打開它。
是下遊那些穿著金屬靴子的人？還是另有其人？他們成功了嗎？蓋子從內部卡死，是否與他們有關？
無數疑問翻湧，但冰冷的現實是，他們依舊被擋在這扇可能通往安全之所的大門之外。
“先……先彆管這個了……”唐誌強喘著氣，靠著岩壁滑坐下來，體力消耗殆儘，“鏽死了……沒專業工具……打不開……”
希望近在咫尺卻無法觸及，徒增沮喪。團隊的氣氛有些低落。
林澈強迫自己冷靜下來，將注意力拉回更緊迫的現實：“唐師傅說得對，打開這蓋子不是一時半會兒的事。眼下我們還有更急的問題——水。”
他指了指溪流的方向：“我們之前取水，都是在上遊一點的地方，儘量避開下遊那些人的方向。但今天早上我去取水時，發現水質有些不對勁。”
李瑾立刻警覺起來：“怎麼不對？”
“顏色微微發渾，不是泥沙那種，帶著點說不清的……油彩似的反光。而且味道也不對，有股極淡的腥甜氣，不仔細聞幾乎察覺不到。”林澈的描述讓所有人都皺起了眉頭。水是生存的根本，一旦水源出問題，後果不堪設想。
蘇晚秋臉色凝重：“變異生物、腐爛植物、甚至某些礦物泄露，都可能汙染水源。你說的腥甜味……聽起來很危險。我們必須立刻去查看清楚！”
事關所有人的生命，沒有任何猶豫。留下沈玟照顧唐誌強並看守營地，林澈、李瑾和蘇晚秋立刻帶上武器和幾個空水囊，趕往上遊取水點。
越靠近溪流，那股若有若無的腥甜氣味似乎越發明顯。
當他們撥開最後一片灌木，看到溪流的情形時，心頭都是一沉。
原本清澈的山溪，在此處的一段變得有些渾濁，水麵上漂浮著一些不起眼的、黏膩的泡沫。最讓人不安的是，溪流靠近他們取水點的岸邊，散落著幾具小型動物的屍體——一隻野兔、兩隻山鼠，屍體已經有些腫脹，皮膚呈現出一種不正常的青紫色，口鼻處有詭異的黏液滲出。
“是毒！”蘇晚秋失聲低呼，下意識地後退一步，“它們都是中毒死的！”
李瑾蹲下身，用箭矢小心翼翼地撥動了一下野兔的屍體，臉色難看：“不是捕獵傷口。是喝了水毒死的。”
林澈的心沉到了穀底。他們的生命之源，被汙染了！
“必須找到汙染源！”林澈斬釘截鐵，“在上遊！”
三人逆流而上，變得更加警惕。溪邊的死亡氣息越來越濃，不止小動物，甚至出現了一頭體型不小的麂子，也倒在岸邊，死狀相同。
終於，在向上遊跋涉了將近一公裡後，他們找到了罪魁禍首。
一段較為狹窄的河床處，溪流中央赫然被一大片巨大而醜陋的暗紫色菌菇狀生物所堵塞！這東西像是一團瘋狂增殖的巨大真菌，表麵布滿令人惡心的蜂窩狀孔洞，不斷從中滲出粘稠的、帶著油彩反光的紫黑色液體，正是這些液體融入溪水，造成了下遊的汙染。菌菇的基部深深紮入河床的泥沙和岩石縫隙中，周圍寸草不生，連石頭都被染成了詭異的顏色。
“是變異菌落！”蘇晚秋聲音發緊，“我在導師的異常生物圖鑒裡看到過類似的圖片！它的孢子液有劇毒，而且增殖速度極快！必須清除它！”
如何清除？這東西一看就碰不得。
“火！”李瑾立刻道，“用火燒！”
“不行！”蘇晚秋立刻反對，“燃燒可能會讓有毒孢子擴散到空氣裡！更危險！而且它在水中央，很難點燃。”
物理清除顯然不現實。投擲石塊砸爛它？同樣可能導致毒液飛濺。
就在三人一籌莫展之際，林澈仔細觀察著那片變異菌落，忽然發現，在菌菇主體靠近水麵的部位，似乎吸附著幾隻拳頭大小、甲殼呈暗藍色的水蠆水棲昆蟲，蜻蜓幼蟲），它們正在緩慢地啃食著菌菇的基部，似乎並不懼怕毒性。
“李瑾，看那些蟲子！”林澈指向那裡。
李瑾眯眼看去，獵人敏銳的觀察力讓他立刻發現了關鍵：“它們不怕毒……但它們的甲殼顏色……和菌菇毒液的顏色幾乎一樣！”
蘇晚秋也看到了：“生物適應性！它們可能通過啃食這種毒菌發生了變異，獲得了抗性，甚至將毒素積累在了體內！”
一個危險的計劃瞬間在林澈腦中形成。
“我們需要那些蟲子。”林澈說道，“李瑾，你能不能用箭把那些蟲子射下來，儘量保證屍體完整？我們不去碰毒菌，我們利用這些帶毒的抗毒體！”
李瑾瞬間明白了他的意圖：“以毒攻毒？或者……用它們提煉抗毒血清？”他看向蘇晚秋。
蘇晚秋眼睛一亮：“有可能！即使不能立刻提煉血清，研究它們為什麼能抗毒，也可能找到對付汙染的辦法！至少，它們本身可能就是汙染的一部分，移除它們或許能減緩菌落生長？”