淡銀色的氣溶膠如同擁有生命的薄紗，在暮色中無聲地飄向木屋，帶著那股混合了機油與化學防腐劑的詭異甜香。沈玟的驚叫聲卡在喉嚨裡，化為一聲壓抑的抽氣。
“罐子……罐子打開了！有東西飄出來了！”她猛地後退，臉色慘白如紙。
一瞬間，木屋內所有動作都停滯了。林澈一個箭步衝到窗邊，小心地透過縫隙向外望去。李瑾已經張弓搭箭，瞄準了那片杜鵑花叢的方向，儘管他知道弓箭對一團霧氣毫無作用。蘇晚秋迅速抓起一塊濕布遞給離門最近的陳浩，示意他堵住門縫。陳浩卻搖了搖頭，眼神凝重。
“沒用的，如果那是生物製劑或納米級的東西，普通布料根本擋不住。”他的聲音低沉，“但我們沒有檢測設備，不知道那是什麼。”
令人窒息的一分鐘過去了，兩分鐘……預想中的中毒症狀或是腐蝕現象並沒有發生。那團稀薄的銀色氣霧在飄出十幾米後，似乎耗儘了動能，緩緩沉降，最終消散融入地麵的落葉和土壤中，再無痕跡。
沒有爆炸，沒有毒害，仿佛隻是一個……信號？一次測試？
“它……消失了？”沈玟顫聲問，依舊不敢靠近窗口。
“更像是釋放完畢。”林澈緊鎖眉頭，心中的不安卻愈發強烈。這種未知的、無法理解的行為，比直接的攻擊更讓人毛骨悚然。“它們在‘做什麼’，但我們不知道目的。”
這一夜，無人安眠。每個人輪流守夜，目光死死盯著窗外，耳朵捕捉著任何一絲異常的聲響，鼻翼時刻警惕著那詭異氣味的再次出現。但山林寂靜，仿佛那金屬罐和銀色氣霧從未存在過。
然而，這種平靜本身，就是最大的不正常。
天亮後，經過短暫的商議，原定計劃不變。金屬罐的異動無法理解，更不能因此就完全困死屋內。與下遊“鄰居”接觸的計劃，反而變得更加緊迫——他們迫切需要更多的信息來理解自身所處的險境。
這一次，小隊成員變成了林澈、李瑾和堅持要去的蘇晚秋。
“如果對方有人受傷，或者需要醫療幫助，我在場會更有用。”蘇晚秋的理由很充分，而且她的冷靜和專業知識在談判中或許能起到作用。林澈同意了，留下傷勢未愈的陳浩和情緒不太穩定的沈玟看守木屋，並再次嚴令一旦發現任何異常，立刻點燃濕柴發出信號。
帶著更沉重的裝備和更複雜的心情，三人再次向下遊山穀進發。這一次，他們更加警惕，不僅注意腳下和前方，也不時回頭，擔心那些金屬罐或是其他東西會再次出現異動。
途中，李瑾再次展現了老練獵人的素養。他不僅避開了幾處可能有變異獸活動的區域，還發現了一些新的、更隱蔽的足跡，印證了之前的判斷——確實有一小隊人經常往返於這條路線。
“看這裡的腳印，”李瑾蹲下身，指著一處泥地上的痕跡，“深度不一致，這個人好像拖著什麼東西，或者腿腳不便。他們中間確實可能有傷員或病人。”
這或許是一個突破口。
經過近兩小時的謹慎跋涉，根據足跡和沿途發現的細微痕跡一處熄滅的火堆，幾顆被特定方式剝開的堅果殼），他們終於鎖定了目標區域——一片位於背風坡地、被茂密藤蔓和亂石半遮掩著的狹窄岩縫。
岩縫入口處做了巧妙的偽裝，用天然的枝條和石塊進行了加固和遮擋，若非仔細觀察，極易忽略。但仔細看去，能發現入口內側地麵被踩得光滑，岩壁上有摩擦的痕跡，甚至空氣中也隱隱飄散著一絲極淡的、人類活動產生的煙火氣。
就是這裡了。
三人隱藏在下風處的灌木叢後，心臟不由自主地加速跳動。找到了。下一步，就是接觸。
按照計劃，他們沒有直接靠近。林澈從背包裡拿出準備好的“禮物”——一小塊用乾淨樹葉包裹的熏肉乾，以及兩個空的、但清洗乾淨的塑料瓶。他小心地將它們放在一塊顯眼的大石頭上，然後迅速退回隱蔽處。
等待。時間仿佛被拉長，每一秒都充斥著緊張和不確定性。林中隻有風吹過樹葉的沙沙聲和偶爾的鳥鳴。
大約過了半小時，岩縫入口處的藤蔓極其輕微地晃動了一下。
來了！
三人立刻屏住呼吸，將身體壓得更低。
一個瘦小的身影如同狸貓般悄無聲息地滑了出來。那是一個大約十歲左右的男孩，麵黃肌瘦，穿著打滿補丁的衣物，眼神卻異常警惕和成熟。他手中握著一把磨尖的骨矛，動作敏捷地躲在一塊岩石後，仔細觀察了周圍環境足足五六分鐘，確認沒有危險後，才快速衝向那塊大石頭。