山魈隊長離開後的幾天，深磐之心仿佛被投入湖麵的石子，其擊潰黑石主力的消息，以遠超預期的速度，在殘存的幸存者群體中激起了層層漣漪。這片曾經被恐懼和“夫人”的淫威籠罩的山林，權力格局正在悄然重塑。
最先到來的是試探。
幾個麵黃肌瘦、裝備簡陋的幸存者，戰戰兢兢地出現在深磐之心外圍的哨塔視野裡。他們高舉著雙手，表示沒有惡意，隻是希望能用一些零星搜集到的、深磐可能需要的零件或草藥，換取少量食物或藥品。他們望向那明顯被加固過、透著肅殺之氣的圍牆，眼神裡充滿了敬畏和渴望。
林澈沒有拒絕。在嚴格檢查和安全規程下，小規模的以物易物在據點外指定的安全區進行。沈玟負責交易，她保持著警惕，但也展現了基本的善意。這些幸存者帶來的信息碎片同樣有價值：他們證實了黑石營地的徹底瓦解，零星匪徒已作鳥獸散；他們也提到了山林中似乎比以前“乾淨”了些，但某些區域的“怪聲”和“邪門”的事情依舊存在。
這筆小小的交易，像是一個信號。緊接著，第二波訪客接踵而至。
這次是一個稍具規模的幸存者小團體，大約有十幾人，由一位名叫老周的中年人帶領。他們不像第一批人那樣孱弱，有一定的自衛能力，但顯然也在末世中掙紮求生。老周的態度不卑不亢，他直接表達了意圖：希望確認深磐之心的態度，並探討未來有限合作的可能性，比如情報共享，或者在遭遇強大威脅時相互聲援。
“林首領，”老周看著眼前這個年輕卻氣質沉凝的領導者，語氣認真，“你們乾掉了‘夫人’，打破了黑石營地的壓迫，這片山區的人都承你們的情。但現在群龍無首，各種牛鬼蛇神都可能冒出來。我們需要一個秩序，一個能讓大家活下去的秩序。”
林澈明白老周的意思。擊敗黑石，深磐之心無形中已經被推上了區域領導者的位置。這既是機遇，也是巨大的責任和挑戰。他沒有立刻大包大攬，而是謹慎地回應：“深磐之心優先要確保自身的恢複和安全。但我們願意與守規矩、有底線的團體保持溝通，互通有無。至於秩序……需要時間，也需要大家的共識。”
這番務實而留有分寸的回應，反而贏得了老周的尊重。他留下了一些關於附近區域變異生物活動的情報作為禮物，並表示會將深磐之心的態度帶給其他相熟的幸存者。
真正標誌著地位獲得“公認”的，是第三批訪客的到來——一群大約三十人、拖家帶口的幸存者。他們是從更遠區域遷徙而來的，原來的聚集地被一股不明的掠奪者摧毀，聽聞深磐之心的威名，曆經艱險前來投奔。他們衣衫襤褸，麵帶菜色，眼中充滿了對安全和穩定的極度渴望。
“林首領，收下我們吧！我們什麼活都能乾，隻求一口吃的，一個能遮風擋雨的地方！”為首的老人幾乎要跪下，被他身後疲憊不堪的婦女兒童們攙扶著。
麵對這群真正的“投靠者”，深磐之心內部再次出現了分歧。有人擔憂人口暴增會耗儘本就不寬裕的物資，有人害怕其中混入奸細。但林澈看著那些孩子渴望的眼睛，想起了深磐之心建立的初衷。
最終，經過嚴格的篩查和甄彆重點關注是否有黑石營地背景或可疑行為），這三十多人中被接納了二十人左右，主要是工匠、農夫和沒有威脅的婦孺。壯勞力被編入建設隊伍，工匠開始發揮特長，就連孩子們也在沈玟的組織下，做一些力所能及的清理工作。
深磐之心的人口幾乎瞬間翻倍，變得嘈雜而充滿生機。圍牆內在加速修複，甚至開始規劃擴建。林澈的指令成為最高準則，他的權威在一次次明智的決策和戰鬥中建立起來，無人質疑。
然而，在這表麵欣欣向榮的背後，暗流依舊湧動。
那名傷俘阿傑，在被強製勞動中表現得異常沉默和順從，但他偶爾望向閘門方向那若有所思的眼神，以及有一次蘇晚秋發現他似乎在偷偷用碎石在地上刻畫某種與金屬板上紋路相似的圖案，都讓林澈心中的疑慮更深。
蘇晚秋對金屬板和唐誌強筆記的研究也陷入了僵局。紋路太過古老和怪異，筆記中的記錄又過於零碎。她唯一能確定的是，那種微弱的震動感並非幻覺，而且似乎帶有某種極低頻的規律性，就像……某種龐大機器的“心跳”。
這天傍晚，林澈正在巡視新劃出的種植區，一名負責看守俘虜的隊員匆匆跑來，臉色古怪：“林哥，那個阿傑……他剛才好像……在說夢話。”
“他說什麼？”
“聽不太清，好像反複在念叨什麼……‘鑰匙’……‘門快要開了’……還有……‘祂醒了’……”
鑰匙？門？祂？
林澈的心猛地一沉。他立刻看向閘門的方向，夕陽的餘暉下，那塊裸露的金屬板反射著冰冷的光澤。
就在這時，負責監聽無線電的隊員使用修複好的老式設備）突然大聲喊道：“林哥！有信號！很強的信號！不是‘守陵人’的頻道！”
所有人都停下了手中的動作。
一陣刺耳的電流噪音後，一個冰冷、毫無感情、仿佛由電子合成的女聲，清晰地從收音機裡傳了出來，回蕩在漸漸安靜的據點內：
“通告滄瀾西側山區所有幸存單位。此地已被劃定為‘第七區’淨化序列。限期：72標準時。建議：非授權個體自行撤離至十公裡外安全區。重複，限期：72標準時。”
信號戛然而止。
整個深磐之心，陷入了一片死寂。剛剛獲得的地位和希望，仿佛瞬間被這突如其來的死亡通告凍結。
“第七區”……“淨化序列”……72小時……
林澈握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。
真正的考驗，現在才剛剛開始。
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