“破殼而出”。
大長老絕望的話語和天空中那正在彙聚的、違背常理的黑色極光，如同最後的喪鐘，敲碎了所有人心中殘存的僥幸。然而，比這即將到來的、星球尺度的“重塑”更迫在眉睫的，是探索遺跡所帶來的、已經開始顯現的可怕“後遺症”。
首先出現異常的，不是林澈，而是蘇晚秋。
就在大長老話音落下後不久，正在試圖記錄和分析黑色極光能量模式的蘇晚秋，手中的筆突然掉落在地。她捂住雙眼，發出一聲壓抑的痛呼，身體劇烈地搖晃起來。
“晚秋！”林澈急忙扶住她。
“眼睛……好多……星星……不，是……是符號……活的符號……”蘇晚秋的聲音充滿了痛苦和混亂，她指縫間有淚水滲出，但那淚水在燭光下隱隱反射出詭異的、如同微觀電路般的銀藍色光澤。“它們在……重組……我看不到現實了……隻有……數據流……和……低語……”
她出現了嚴重的視覺和認知扭曲！她的眼睛仿佛變成了高精度的掃描儀，卻無法處理正常的視覺信息，隻能“看到”能量流動、微觀結構和那些強行灌入她腦海的、無法理解的知識碎片所化的“活符號”。同時，那些關於“星核之熵”、“古老協議”、“囚籠”的真相碎片，如同魔咒般在她腦海中不斷回響，衝擊著她理性的壁壘。
緊接著，負責照顧重傷老周和山貓的守陵人醫師也帶來了壞消息。
老周背部的傷口，原本在草藥作用下開始收斂，此刻卻開始詭異地蠕動，傷口邊緣的皮膚呈現出不自然的金屬光澤，並且有極其細微的、如同電路板紋路般的銀色線條正在向周圍健康的皮膚蔓延。他雖在昏迷中，身體卻不時地劇烈抽搐，喉嚨裡發出無意義的、混合著金屬摩擦聲的咕嚕。
山貓腿部的傷口情況稍好，但他表現出極度的焦慮和攻擊性，聲稱能“聽”到岩石的對話和“看到”空氣中飄蕩的“能量幽靈”，幾次試圖攻擊靠近他的人，不得不被暫時束縛。
甚至連那幾個一同進入過惡魔穀核心區域的守陵人戰士，也陸續出現了不同程度的症狀：有的出現短暫的失憶和時空錯亂感，有的皮膚開始對光線產生過敏反應，起滿水泡，還有的像蘇晚秋一樣，出現了感官接收錯亂，將同伴的臉看成不斷變幻的幾何圖形。
接觸過那片禁忌之地，親眼目睹過“歸墟造物”，甚至隻是間接承受了林澈與“門”交互時散逸出的能量波動的人，都開始支付“知識”的代價。他們的身體和心智，正在被那片區域扭曲的物理規則和龐大的信息洪流所侵蝕、異化。
“隔離！把所有出現症狀的人立刻隔離！”大長老當機立斷，聲音中帶著不容置疑的決絕，“尤其是林澈和蘇晚秋，他們接觸最深！”
沒有人反對。恐懼和未知，讓最堅定的戰士也感到膽寒。他們不怕麵對看得見的敵人，但這種從內部開始、無法理解、無法控製的變異，更加令人絕望。
林澈和蘇晚秋被安置在議事岩洞旁一個單獨開辟出的小石室裡，門口有神色複雜的守陵人戰士看守。老周和山貓也被移到了更遠的隔離區。
石室內，蘇晚秋蜷縮在角落，身體不住地顫抖，雙手死死捂住眼睛，口中念念有詞，全是支離破碎的公式、符號和無法理解的音節。她的理性正在與湧入的瘋狂知識搏鬥，顯然處於下風。
林澈的情況相對特殊。他體內的能量衝突依舊存在，腦海中的信息風暴也未停歇，但那些乳白色的光點仿佛形成了一層薄薄的“濾網”，雖然無法完全阻擋信息的衝擊和能量的侵蝕，卻極大地減緩了過程，並護住了他意識的核心。他感到痛苦和混亂，但尚未像蘇晚秋那樣徹底迷失。
他走到蘇晚秋身邊，想要安慰她，卻不知從何說起。他伸出手，輕輕放在她顫抖的肩上。
就在他接觸到蘇晚秋的瞬間，他體內的乳白色光點似乎感應到了什麼，微微亮起。一股微弱但清晰的、帶著安撫意味的暖流，順著他的手掌，緩緩渡入蘇晚秋體內。
蘇晚秋劇烈的顫抖奇跡般地減輕了一些，她捂住眼睛的手指稍稍鬆開，混亂的囈語也停了下來，轉為一種疲憊而壓抑的抽泣。
“林澈……我……我看到了太多……無法承受……”她哽咽著，聲音虛弱。
“我知道……堅持住……”林澈緊緊握住她的手，感受著那乳白色光點傳遞出的、與他自身意誌混合的安撫力量。這光點，似乎在主動幫助他抵抗異變，甚至……能一定程度上影響他人？
這發現讓他心中稍安，但隨即又升起更深的疑慮。這光點的本質究竟是什麼？它為何要幫助他或他們）？
就在這時，石室的門被輕輕推開一條縫隙，大長老獨自一人走了進來。他看了一眼相互扶持的兩人，尤其是林澈手上那微不可察的乳白色光暈，眼中閃過一絲複雜難明的光芒。
“她的情況……似乎穩定了一些？”大長老問道。
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林澈點了點頭，沒有隱瞞：“我體內的……那種光，好像能緩解她的症狀。”
大長老沉默了片刻，緩緩道：“這或許是唯一的希望，但也是最大的變數。”他話鋒一轉，語氣變得更加沉重，“我們監測到，黑色極光的能量正在與天坑那扇門產生強烈的共鳴。‘重塑’的進程，比我們預想的還要快。我們可能……沒有多少時間了。”
他看向林澈，目光如炬：“年輕的守望者，典獄長的後裔。封印正在崩壞，囚犯即將掙脫。觀測者準備連我們一起毀滅。而你，體內卻寄宿著源於囚徒本身的未知之物。”
“我們現在需要做的，不是恐懼，不是絕望。而是必須在你被知識徹底吞噬或體內的‘光’產生不可控異變之前，弄明白兩件事——”
大長老伸出兩根枯瘦的手指：
“第一，你體內的‘偽光’，到底是什麼？它想做什麼？”
“第二，遠古協議中，除了‘鑰匙’和‘門’，是否還隱藏著……終止或逆轉‘重塑’的方法？”
“找到答案，我們或許還有一線生機。否則……”
大長老沒有說下去，但窗外那越來越濃、仿佛要吞噬一切光明的黑色極光，已經說明了一切。
知識的代價是瘋狂與異變，而尋求更深層知識的代價，又是什麼？林澈看著懷中暫時平靜下來、卻依舊脆弱的蘇晚秋，感受著體內那既帶來希望又充滿未知的乳白色光點，知道自己已經沒有退路。
他必須再次深入那片意識的廢墟，在那足以令任何人崩潰的知識海洋中，尋找那唯一的、渺茫的……生路。而這一次，他很可能無法再保持“自我”。
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