秩序聯盟的威脅如同陰雲不散，通訊塔接收到的“搖籃”與“協議”信號更添沉重。深磐之心在全力武裝自己的同時，也深知孤軍奮戰的極限。就在這內外交困之際，一個意想不到的轉機，隨著一支風塵仆仆的小型商隊，悄然到訪。
這支商隊規模很小，隻有五個人和幾頭馱獸，裝備雜七雜八，卻保養得不錯。他們自稱來自“自由前哨”——一個位於東南沿海丘陵地帶、由數十個大小不一的幸存者聚落組成的鬆散同盟。與秩序聯盟的整齊劃一截然不同，他們衣著各異，神態輕鬆，為首的是一個臉上帶疤、眼神卻透著精明的中年商人，名叫老金。
老金的到來充滿了巧合。他的商隊原本是循著舊時代的貿易路線，嘗試與內陸殘存的幸存者據點恢複聯係，偶然間捕捉到了深磐之心通訊塔進行廣譜掃描時泄漏的微弱信號，順藤摸瓜找了過來。
“我們不做強製整合，不搞思想統一。”老金在會客室裡，嘬著深磐之心自製的草藥茶，開門見山，“自由前哨就是個搭台子的，讓大家能互通有無，交換情報，遇到大麻煩時能互相搭把手。各家還是各家，自己管自己。”
他帶來的商品也印證了這一點：除了基礎的糧食、鹽和藥品，更多的是各種稀奇古怪的“特產”——某個據點用變異海藻纖維編織的防水布，另一個聚落培育的味道怪異但高產耐寒的塊莖作物，甚至還有一些從舊城市廢墟深處淘換來的、尚未損壞的書籍和娛樂數據卡。
沈玟和蘇晚秋深磐之心）謹慎地接待了老金。他們展示了部分“破甲弩”和改良農具，隱晦地提到了與秩序聯盟的理念分歧。老金聽後哈哈大笑：
“秩序聯盟？知道！一群穿著製服的瘋子！我們跟他們打過交道，也想把我們‘標準化’嘞！被我們轟走了！咱們自由前哨，就講究個‘活法自個兒選’！”
自由前哨的理念，與深磐之心追求獨立自主的道路不謀而合。更重要的是，他們提供了一個至關重要的資源渠道——海運。
“海上的情況比陸地稍好些，‘星核之熵’……哦，我們叫‘混沌潮汐’……對大洋的影響似乎有延遲和衰減。”老金解釋道，“我們有幾個據點還能造些小船，沿著海岸線跑跑，能弄到一些內陸罕見的物資，比如相對純淨的海鹽，還有……這個。”
他神秘兮兮地取出一個小布袋，倒出幾顆鴿子蛋大小、呈現柔和乳白色、內部仿佛有星雲狀光暈緩緩流轉的礦石。
“我們叫它‘星塵石’，”老金壓低聲音，“這玩意兒……好像能一定程度上安撫‘混沌潮汐’引起的躁動，佩戴在身邊，精神會穩定不少。產量極少，隻在幾個特定的海島能找到。”
蘇晚秋深磐之心）接過一顆，仔細感受。這“星塵石”散發出的能量場，並非秩序聯盟那種冰冷的控製感，也非“母親”的混沌狂暴，而是一種……溫和的、帶著包容性的寧靜。更讓她心驚的是，這能量場，與她體內那乳白色光點，以及能源核心偶爾傳來的“讚許”波動，隱隱有著某種同源性！
難道，這“星塵石”與林澈在惡魔穀接觸到的乳白色光點，源自同一處？
初步的接觸在友好氛圍中結束。深磐之心用部分“破甲弩”、糧食和一些修複好的舊時代工具，換取了自由前哨的藥品、海鹽、少量“星塵石”樣本以及一份更詳細的周邊區域地圖上麵標注了幾個秩序聯盟需要警惕的據點位置）。
老金承諾，會儘力維持這條脆弱的貿易線路，並願意作為中間人，幫助深磐之心與其他有獨立傾向的幸存者據點建立聯係。
自由前哨的出現，如同在秩序聯盟的銅牆鐵壁上，發現了一道裂縫。它證明了在這片廢土上，並非所有成規模的力量都追求絕對的控製，依然有人堅守著自由、多樣性與合作共存的理念。
送走老金後，深磐之心內部彌漫著一種久違的輕鬆感。與自由前哨的友好關係，不僅帶來了實物資，更重要的是帶來了希望和另一種可能性。他們並非孤島，在這片絕望的土地上，依然存在著可以攜手前行的同行者。
然而，蘇晚秋深磐之心）的眉頭並未完全舒展。她將自己關在實驗室裡，反複研究著那顆“星塵石”。她發現，當“星塵石”靠近那株黑色果實時，果實表麵那黯淡的聯盟徽記疤痕，周圍的乳白色紋路會微微亮起，仿佛在與之呼應。而“星塵石”本身的光暈，也會變得更加活躍。
她嘗試將一絲微弱的、從能源核心引導出的、帶著“讚許”波動的能量注入“星塵石”。奇跡發生了——“星塵石”內部的星雲光暈陡然加速旋轉，散發出一種比之前強烈數倍的寧靜力場，甚至暫時驅散了實驗室裡常年彌漫的、源自地底的微弱精神壓迫感！
這證實了她的猜想！深磐之心的能源核心連接囚籠）、林澈體內的乳白色光點、自由前哨的星塵石，以及那正在侵蝕黑色果實疤痕的乳白紋路，很可能同屬於一種與“星核之熵混沌”相對立的、代表著“秩序寧靜”的本源力量！
而這股力量，似乎正在通過不同的渠道，悄然彙聚。
就在她為這一發現既興奮又不安時，負責監控通訊塔的隊員再次匆匆跑來，臉上帶著難以置信的表情：
“蘇工！那個神秘信號……它……它又變了！這次……這次裡麵好像夾雜了……林澈首領的聲音片段！非常非常模糊，但反複出現一個詞……好像是……‘坐標’？！”
林澈的聲音出現在神秘信號中？坐標？
是求救？是指引？還是……彆的什麼？
與自由前哨建立的友好關係帶來了新的希望，而神秘信號中林澈聲音的出現，則將遠方的危機與深磐之心的命運，更緊密地捆綁在了一起。他們獲得的“另一個選擇”，似乎正將他們引向一個更加波瀾壯闊，也更加凶險未卜的舞台。
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